専用の部屋
分厚い鉄の門が開き、高級木材の落ち着いた温かみと、純金製のシャンデリアの柔らかな黄金の光に包まれたエントランスホールが現れた。天井は緩やかなヴォールト構造で、バロック調の彫刻が施され、大階段の根本まで続いている。
床にはウィールス材が敷き詰められていた。リソリア王国第13植民地でのみ採掘できる、世界で最も希少な木材の一つである。濃い茶色のそれは、シャンデリアの光をぼんやりと反射している。
壁の半分ほどは紫檀のパネルで覆われ、ロココ調の曲線的な彫刻が施されている。その上は漆黒のダマスク柄の壁紙が貼られていた。
レイナの正面やや左手には、優雅な曲線を描く二連の大階段があった。手すりは鏡のように磨かれたウィールス材、欄干はアウレリオン公爵領でしか採れないブラッドレッド鋼で作られ、バロック風の螺旋模様と獅子をかたどった細かな装飾が施されていた。
階段の絨毯は黒と血赤のまだら模様で、各段にぴったりと張り付き、まるで悲劇の幕が上がって上の階へと誘うかのようであった。
エントランスホールを一目見ただけで、アウレリオン家の富と権威がどれほどのものかがわかる——リソリア王国最大最强の家門であり、現当主はレイナである。
「う～……」
レイナの腕の中にいるヴィヴィアが、彼女がホールに足を踏み入れたとき、少し身動ぎした。レイナは即座に立ち止まった。ヴィヴィアが目を覚ますのを恐れたのだ。実際、ヴィヴィアを今の時間まで起こしていたのは他ならぬレイナ自身である。
彼女はあまりに興奮し、空が明るくなるまでヴィヴィアと話し込んでしまった。レイナは夜更かしや徹夜に慣れている。だがヴィヴィアは違う。彼女はまだ15歳で、夜更かしには慣れていない。
体力も元々乏しいヴィヴィアにとって、夜更かしは健康状態を大きく悪化させる。
自分の興奮を後悔しながら、レイナはヴィヴィアが再び動きを止めて眠りに戻ったのを確認し、歩みを再開した。彼女は一番上の階——4階を目指して、ゆっくりと階段を上っていった。
アウレリオン家は王国最大の家門であるため、邸宅もそれに見合って広大である。しかし広いのは単に家威を示すためではなく、嫡流と多数の庶流の家族——百人以上——を収容するためでもある。
アウレリオン家は庶流の人数が他のどの家門よりも多い。当主から直々に姓を賜った者や、家の息子が他姓の娘と結婚してできた分家などである。
ただし、邸宅に住むことができる庶流は、本当に有能で有用であることを示せた者だけだ。レイナが認めた者だけが邸内に留まることを許される。
だからこそ邸宅は大きく、多層でなければならない。多くの階は単に寝室を増やすだけでなく、様々な区域に分かれている。
1階——エントランスホール、応接間、食堂、音楽室、図書室、ダンスホール、喫茶室、温室。
2階——来客用寝室、有力な庶流の家族の部屋、長期滞在客用の部屋。
3階——技術区域、執事室、布地倉庫、使わないが緊急時に必要な物資の倉庫。
4階——嫡流の家族の居住フロア。
そして5階——アウレリオン家当主だけの最もプライベートなフロア。主寝室、更衣室、専用浴室、私的な居間、そして専属メイド用の小さな寝室がある。
そうしてレイナは、専属メイド用の寝室の前にヴィヴィアを抱いたまま立っていた。彼女はドアを開けて中に入り、そっとヴィヴィアをベッドに下ろした。
ヴィヴィアは相変わらずよく眠っていた。腕からふかふかのマットレスに移されても、目を覚ます気配はない。レイナは安堵の息をついた。
気持ちよさそうに眠るヴィヴィアを見て、レイナは再び自分の心を抑えきれなくなった。寝顔はまるで可愛らしい小さなリスのようで、その想像をしただけでレイナはもうたまらなかった。
彼女はすぐにでもヴィヴィアの額や頬にキスをしたい衝動に駆られた。しかし、ヴィヴィアが怒るのが怖い。それに、ヴィヴィアが怒らなくても、してはいけないことだった。彼女は当主であり、公爵だからだ。
レイナは貴族社会で使用人に対して非常に寛大で気さくなことで有名だった。しかし、このタイミングでヴィヴィアにキスをするのは、あまりに下品で許しがたい行為だった。
二人の立場は全く異なる。一方は当主、もう一方はメイド。しかも「試用期間」の専属メイドだ。レイナはこれまでヴィヴィアに見せてきた以上のことに決して及んではならなかった。
そう思うと、レイナはふとため息をついた。彼女はヴィヴィアの灰白色の髪をそっと撫で、それから静かに部屋を出て、自分の寝室へと向かった——ヴィヴィアの部屋のすぐ隣である。
専属メイドの性質上——常に当主のそばに控え、呼ばれたり用事があればすぐに応じなければならない——専属メイドの寝室は当主の寝室の隣に設けられるのが通例であり、アウレリオン家も例外ではなかった。
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午前8時
「ねえ、起きてよ！ ねえ！」
「やめ……やりすぎだよ……フィオナ……」
「まったく、つまんないの」
なぜかフィオナとゾーリャがヴィヴィアのベッドの脇に立っていて、必死に彼女を起こそうとしていたが、ヴィヴィアは深い眠りに落ちていて全く起きない。
フィオナは絶えず愚痴をこぼし、ゾーリャはフィオナがやりすぎるのを止めようとしていた。二人の言い争いは30分以上続いたが、ヴィヴィアはやはり起きなかった。
仕方なく、フィオナはベッドの上の枕を一つ取り、ヴィヴィアの顔の前に構えた。それを押し付けてヴィヴィアを窒息させ、無理やり起こすつもりらしい。
「や……やめて……やりすぎ……」
ゾーリャは震える手をフィオナの肩に置き、この危険な行為を止めさせようとした。しかしフィオナはゾーリャの忠告を聞かないばかりか、目を閉じて嬉しそうに微笑んだ。
「何してるの？ フィオナ？」
しかしフィオナの期待とは裏腹に、彼女が危険な行為を実行しようとしたその瞬間、ヴィヴィアが目を覚ました。
ヴィヴィアが起きたのを見て、フィオナはつまらなさそうにため息をつき、枕を元の場所に投げ戻した。
「もう、あなたには本当にうんざりだわ、ヴィヴィア」フィオナは嘆くように答えた。
「お、おはよう……ヴィヴィア……」
後ろに立っていたゾーリャが、何度もヴィヴィアに挨拶をした。初めて会った時と同じく、おどおどとした口調で。ゾーリャはだんだん壁際へと下がっていき、これから始まる会話に参加したくないようだった。
ヴィヴィアは跳ね起きると、目をこすり、長く大きなあくびを一つした。涙まで出てきた。その一連の動作を終えて、ようやく完全に目を覚ました。
彼女は周囲を見回し、自分のいる光景に驚いて目を丸くした。ヴィヴィアはここがどこだか全く知らなかったのだ！
「ここ、どこ？」
ヴィヴィアの質問を聞いて、フィオナは言葉を失い、無力そうな表情で彼女を見つめた。
「なんであなたは何も知らないのよ？ ゾーリャ、説明して」
フィオナに名前を呼ばれた瞬間、ゾーリャはびくっと体を震わせた。ゾーリャはこの会話に参加しないように壁際に引っ込んでいたのに、その計画はフィオナによって失敗に終わった。
「こ、こ、ここは……あ、あなたの……へ、部屋……だよ……ヴィヴィア……」
答え終わると、ゾーリャはさらに壁際に深く潜り込もうとし、尻尾を強く押し付けられて痛がった。
「わかったでしょ？ もう、あなたには本当にうんざりだわ、ヴィヴィア！」
フィオナはヴィヴィアの顔に自分の顔を近づけ、まるでチンピラのように言った。
