驚きと命令
「私の専用の部屋！？ 本当！？」
ヴィヴィアは飛び上がって立ち、自分の疑問をフィオナの顔面めがけて叫んだ。ヴィヴィアの突然の行動に、フィオナは驚いて後ろに倒れてしまった。
「痛っ……」
頭を木の床に強く打ち付けて痛がるフィオナ。彼女は苦しそうに頭を抱え、部屋中を嬉しそうに見回して自分が誰かを傷つけたことに全く気にしていないヴィヴィアをにらみつけた。
ヴィヴィアの部屋は、アウレリオン家の平均的な水準からすると非常に質素だった。部屋の中には、黒く塗られた鉄製の枠のシングルベッドと、象牙色でレースの縁取りのないシーツだけがあった。
ベッドの隣には、腰の高さほどの小さなオーク材のチェストが置かれ、その上には小さな鏡と一輪のユリの花が飾られている。チェストは小物やハンカチ、裁縫道具、化粧品などを入れるためのものだ。
窓際には小さなテーブルと椅子のセット、ベッドの向かいには二つのクローゼット、そしてベッドの足元には大きな長持が置かれていた。
決して面白いとは言えない、むしろ殺風景な部屋。しかしヴィヴィアはなぜかとても嬉しそうだった。彼女は笑顔を浮かべながら、自分の新しい部屋を思い切り探検し始めた。
そんな無邪気なヴィヴィアを見て、フィオナはため息をつき、心の中の怒りを鎮めた。彼女は立ち上がり、部屋中を走り回っているヴィヴィアの後ろ襟を掴んだ。
「いいよなあ、専用の部屋なんてさ」フィオナが皮肉っぽく言った。
「フィオナはないの？」
ヴィヴィアの口調は、初対面の時よりも少しだけフィオナに対してリラックスしていた。なぜなら、一緒に過ごすうちに、フィオナが夕べ自分を罵ったあのエルフの母親とは違うと分かったからだ。
ヴィヴィアのあまりに純粋な質問に、フィオナは再びため息をついた。彼女が同じ日に同じ場所でこれほど何度もため息をつくことは滅多になかった。
「もうあなたにはうんざりだわ。普通のメイドの私たちに専用の部屋なんてあるわけないでしょ。そうだよね、ゾーリャ？」
フィオナに名前を呼ばれて、隅っこに縮こまっていたゾーリャは、驚いて二本の狼の耳と尻尾の毛を逆立てた。
「そ、そ、そう……そうだよ……ぼ、ぼ、ぼくたちは……し、し、しゅくしゃ……しゅくしゃ……」
「私たちは寮に住んでるの」
ゾーリャが言い終わる前に、フィオナは我慢できずに割り込んだ。さらに、彼女はゾーリャの欠点を突くような言葉を付け加えた。
「もうあなたにはうんざりだわ。何度言ったら分かるの。ちゃんとコミュニケーションの取り方を勉強してきなさいよ」
フィオナの忠告に、ゾーリャはうつむいた。実際、フィオナはゾーリャのことをとても気にかけている。ただ、どう言えばいいのか分からないだけなのだ。フィオナの言い方はかなり荒っぽく、ほとんど誰かにケンカを売っているように聞こえる。
周囲の空気がだんだんと張り詰めていくのを感じ取ったヴィヴィアは、この雰囲気を断ち切るために口を開いた。
「そうだ、二人はどうしてここにいるの？」
「ああ、そうだった」
フィオナはヴィヴィアの質問に対して意地悪そうに微笑んだ。今の彼女は何かを企んでいるように見えた。しばらくして、フィオナが答えた。
「私たちは『かわいい専属メイドちゃんを起こしに』来たのよ」
フィオナの率直な答えに、ヴィヴィアは顔を赤らめて慌てて彼女を見た。なぜなら、そんな恥ずかしい言葉を言えるのは一人しかいないからだ。他でもない……
「ご主人様！？」ヴィヴィアは恥ずかしそうに叫んだ。
「そういうこと。詳しく話してあげて、ゾーリャ」
「う、うん……実はね……」
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フィオナとゾーリャは普通のメイドで、邸宅の周りの庭木の手入れを担当する分隊に所属している。そのため、二人の仕事は他のメイドたちよりも比較的軽かった。
庭木はそんなに早く悪い枝を伸ばしたりしないので、いつも早起きする必要はない。フィオナの分隊のメンバーはよく寮で昼近くまで寝坊してから仕事を始める。
しかしフィオナとゾーリャだけは違った。二人は異常なほど早起きの習慣を持っていた。何時に寝ても、フィオナとゾーリャは必ず朝の7時に目を覚ます。
実際に早起きなのはフィオナだけだった。しかし彼女は起きるときにいつもゾーリャも一緒に起こす。早朝の運動とゾーリャの会話練習のために。
ゾーリャはとても嫌がったが、それでもフィオナの言うことを聞いた。フィオナが自分のことを思ってやっていると分かっているから、何も言わなかったのだ。
普段、フィオナとゾーリャの早朝のトレーニングはとても退屈で、ただひたすら運動するだけだった。周りには別の任務を持った他の分隊のメイドたちが絶えず行き交っている。二人はもうこの光景にすっかり慣れていた。
しかし今朝は違った。最初はいつも通りだった。奇妙なことに、時間が経つにつれて周りのメイドたちの数がどんどん減っていき、残った者たちも何かを避けるかのように素早く動き回っていた。
フィオナとゾーリャがトレーニングをしていた場所は、メイドの寮から倉庫エリアへ続く道で、倉庫から邸宅、そして本館へと通じている。だからこの道は最も賑わう道であり、メイドの数がまばらになるのは非常に異常なことだった。
もちろんフィオナとゾーリャもこの異変に気づいていた。二人は首をかしげて周囲を見回し、その原因を探そうとした。そして同時に倉庫の門の方へ目をやった瞬間、二人は凍りついた。
そこに立っていた人物、つまりこの異変の原因は、他でもない、噂の悪女、アウレリオン家の当主——レイナ・デーヴァ・アウレリオンだった。
自分の主人を見て、本来ならフィオナとゾーリャは恭しく頭を下げるべきだった。しかしそうはならなかった。二人は即座に後ろを向き、ひそひそ話を始めた。
「まったく、ついてないわね。なんでご主人様がこんなところにいるのよ」
「た、た、たぶん……に、にげ……にげよう……」
「それがいい」
作戦を話し合い終えると、フィオナとゾーリャは一目散に逃げ出した。しかし一瞬のうちに、二人の襟を後ろからレイナに掴まれ、引き戻されてしまった。
レイナの驚異的な速さに、二人は観念した。フィオナとゾーリャはレイナに放されると、すぐに頭を下げて謝罪した。どんなに面倒に思っても、レイナは当主なのだから。
「ご主人様をお見かけして逃げてしまい、心よりお詫び申し上げます」
「わ、わ、わ、わたし……ご、ごめんなさい……」
「気にしなくていい」
この時のレイナの声は驚くほど冷たく、顔にも一切の感情が表れていなかった。ヴィヴィアと一緒にいるときとは全く違い、まるで別人のようだった。
そんな冷たいレイナに対しても、フィオナとゾーリャは平然としていた。まるでこれがごく普通のことであるかのように。
「こんな場所まで何か御用でしょうか？」
「大したことではない」少し考えてから、彼女は続けた。「私のかわいい専属メイドを起こしてきてほしい」
本来なら、フィオナとゾーリャは主人から直接与えられた任務をすぐに引き受けるべきだった。しかし二人は、レイナの言葉をまだ頭で理解できずにぼんやりと立ち尽くしていた。
「た……たぶん……ヴィヴィアのこと……です」
フィオナが緊張した面持ちでレイナの言葉を分析していると、ゾーリャが先に分析し終えて口を開いた。それによってフィオナも答えを見つけることができた。
「「かしこまりました！」」二人は同時に声を揃えた。
「私は忙しい。彼女をティールームまで連れて行ってくれ」
そう言ってレイナは背を向けて歩き出した。よく見ると、彼女は大きな書類の束を抱えていた。
