フィオナの警告
話の一部始終を聞き終えたヴィヴィアは、恥ずかしさで顔を赤らめ、頭を抱えた。フィオナはその様子を見て大笑いし、ゾーリャはまるで悪いことをした子どものように、再び隅っこに縮こまってしまった。
ヴィヴィアには、なぜレイナがあんなに気まずくなる言葉を平然と言えるのか理解できなかった。レイナはその恥ずかしさに耐えられるが、ヴィヴィアには耐えられなかった。
「どうしてご主人様はそんなに平気でいられるんだろう……」ヴィヴィアはぼそりと呟いた。
「でも……」
何かを言いかけて、フィオナは途中で言葉を止めた。ヴィヴィアはとても気になった。彼女は目を閉じているフィオナをじっと見つめた。まるで言葉を選んでいるようだった。
「でも何？」ヴィヴィアが好奇心を込めて尋ねた。
フィオナはゆっくりと目を開け、真剣な表情でヴィヴィアをじっと見つめた。いつものふざけた態度はどこにもなく、今回は本当に真剣だった。
「気をつけたほうがいいわ、ヴィヴィア。悪女と一緒にいるのは良くないから」
フィオナの声は驚くほど冷たく、ヴィヴィアは冷や汗をかいた。同時に、彼女はフィオナの言っていることがよくわからなかった。ヴィヴィアはその奇妙な真剣さに、少し後ろに下がった。
「どういう意味？」ヴィヴィアは慎重に尋ねた。
一方ゾーリャは違った。彼女はフィオナの言葉に慌てふためき、驚きの表情を浮かべた。すぐに彼女は飛びついてフィオナの肩を掴み、これ以上言わせまいとした。しかしフィオナは気にせず、続けた。
「知らないの？ 悪女は、あんな立派なアウレリオン家を、平民にすら軽蔑されるような家に変えてしまったんだよ。悪女と一緒にいたら、ろくなことにならない……」
「やめろ！！」
ゾーリャは怒りで大声を上げ、フィオナに止めるよう要求した。ヴィヴィアがゾーリャのこんな怒った姿を見るのは初めてだった。フィオナもさらに驚いていた。こんなゾーリャを見るのは久しぶりだったからだ。
ゾーリャの指先から爪が生え、それがフィオナの肩に強く食い込んで血が出ていた。彼女は振り返って、背後で怒っているゾーリャを見た。
ゾーリャの体毛は逆立ち、牙をむき出しにしてフィオナを睨んでいた。まるで怒った子猫のようだった。フィオナはそんなゾーリャに目を丸くし、少し頭を下げて謝罪した。
「ごめん、ゾーリャ」そう言ってからヴィヴィアの方に向き直った。「ヴィヴィアも、さっきの言葉は気にしないで」
ようやくゾーリャは爪を収め、普通の状態に戻った。しかしそこには、頭の中を無数の疑問が駆け巡るヴィヴィアが残された。
彼女は「悪女」という言葉が誰を指すのか確信していた——レイナだ。ヴィヴィア自身もレイナに初めて会ったとき、うっかりその言葉を口にしたことがある。
ヴィヴィアにはフィオナの言っていることが全く理解できなかった。特に「悪女」という言葉が。前回はレイナに怖がって思わず口にしただけで、その意味もわからずに言ってしまったのだ。
「よくわからない……」
「あ、あ、あなたは……わ、わ、わからなく……なくて……いいんです……」
ゾーリャは通常の状態に戻っていた。その証拠に、またどもり始めていた。しかしどんなにどもっても、ゾーリャはヴィヴィアの言葉を遮り、これ以上この件について尋ねさせないようにした。
「私、いつも適当なこと言うから。気にしないでね」フィオナも付け加えた。
ヴィヴィアにはもう質問する余地はなかった。幼い頃から苦労してきたヴィヴィアは、驚くほど物分かりの良い少女だった。だから彼女は今の状況をよく理解していた。もしフィオナとゾーリャが真実を話したくないのなら、彼女たちが自ら話すまで待つことにした。
「でも、ちょっと痛いわよ、ゾーリャ」
フィオナは手を伸ばして、ゾーリャの爪で付けられた肩の傷に触れた。傷口から絶え間なく血がにじみ出ていて、彼女は痛みで顔をしかめた。
「ご、ごめん……わたし、すぐに感情が抑えられなくなるんだ……」
獣人は気に入らないことがあるとすぐに感情を抑えられなくなる種族で、ゾーリャもまさにその典型だった。
そう言ってゾーリャはフィオナのメイド服を脱がせ、彼女の裸の体を露わにした。しかしフィオナはその行動に特に驚かなかった。
彼女は片手で自分の胸を隠し、もう一方の手で燃えるような赤い髪を横に払い、肩の部分を露出させた。
全てが準備できたところで、ゾーリャは何も言わずにすぐに口を使って余分な血を吸い出した。同時に、自分の爪で付けた傷を舐め始めた。
驚き、呆れ、目を丸くし、恥ずかしさと、あらゆる種類の表情を次々と浮かべるヴィヴィアに向かって、フィオナは笑いながら説明した。
「もう、あなたにはうんざりだわ。獣人の唾液には強い治癒力があるの。わかった？」
ヴィヴィアはこくこくと首を縦に振り、顔をそらした。今もまだ、フィオナの説明を理解できずにいた。
「もう、あなたにはうんざりだわ。女同士じゃない、何を恥ずかしがってるのよ？」
今度はヴィヴィアが首を振った。フィオナはため息をつき、自分の肩を熱心に舐めているゾーリャを見て疲れた様子を見せた。明らかに彼女の傷は獣人の唾液の効果で治癒しているのに、ゾーリャはなかなかやめようとしなかった。
ゾーリャに苛立ちを覚えたフィオナは、彼女を自分の肩から乱暴に引き離し、ゾーリャの唾液でべたべたになった傷口を見た。
確かに獣人の唾液は効果的だった。フィオナの傷は瞬時に塞がり、血も止まり、痛みも感じなくなった。フィオナはその効果に感嘆しながらうなずき、再びメイド服を着た。
彼女は立ち上がり、恥ずかしそうに顔をそらしているヴィヴィアのほうへ歩み寄って言った。
「ほら、終わったわ」
ヴィヴィアは疑いながら振り返り、フィオナが服を着ているのを見てようやく安堵の息をついた。しかしヴィヴィアがリラックスする間もなく、フィオナは彼女を左側のクローゼットのところへ引っ張っていき、勢いよく開けた。
中にはご主人様専属メイド専用の服がずらりと並び、整然と揃えられていた。
「うわー」フィオナはがっかりした声を上げた。
全く同じ服の山を見て、フィオナはその単調さに思わず声を上げた。対照的に、ヴィヴィアは自分にこんなにたくさんの服があることにとても嬉しそうだった。
実際、あまりの貧しさにヴィヴィアは八着も服を持っていなかった。だからこんなにたくさんの服を見て嬉しくなるのも無理はなかった。
後ろから、ゾーリャはいつの間にか普段の雰囲気に戻り、隅っこに縮こまってヴィヴィアとフィオナの一挙一動を観察していた。
「はい、これにする」
全てが同じだったので、フィオナは適当に今日レイナに仕えるための新しい服をヴィヴィアに選んだ。全く同じ服の山を前にして嬉しそうにしているヴィヴィアを見て、フィオナは思わず尋ねた。
「もう、あなたにはうんざりだわ。あなた、本当に同じような服ばかりのこの山を見て嬉しいの？ ヴィヴィア」
「嬉しいよ」ヴィヴィアは無邪気に答えた。
ヴィヴィアはデザインや見た目の良し悪しで喜んでいるのではなかった。彼女が喜んでいるのはその量だ。こんなにたくさんあれば、服のことを心配する必要がなくなるから。
「今度暇なときに、買い物に連れて行ってあげる。その時は一緒に来てくれるって約束してね」
そう言ってフィオナは自分の小指をヴィヴィアの前に差し出し、指切りをしようとした。ヴィヴィアはこの仕草を知っていたので、自分の小指を差し出して応えた。
二つの小指が絡み合う。これは約束の象徴であり、他人に対して約束を守るという誓いだった。
指切りが終わると、フィオナはヴィヴィアの着替えを始めた。
