藤の花びら
フィオナの行動に、ヴィヴィアは顔を真っ赤にした。そう、彼女は恥ずかしがっていたのだ。
フィオナはそのまま、昨夜ヴィヴィアが着ていたメイド服をゆっくりと脱がせ始めた。ヴィヴィアは恥ずかしさのあまり両手で顔を覆った。
フィオナがヴィヴィアの着替えを手伝うのはこれで二度目、一度目は昨夜だった。その時は、フィオナが自分の一番大事な服を「ごちゃごちゃしている」と批判したことで、ヴィヴィアは疲れと怒りで、裸の体を誰かに見られていることに気を留めていなかった。
しかし今回は違う。ヴィヴィアは完全に目を覚ましており、しかも非常に恥ずかしがり屋だった。彼女はフィオナの大胆な行動に思わず呻いた。
「うぅ……うぅ……」
「もう、あなたにはうんざりだわ。女同士なんだから、呻かないでよ」
言い終わると同時に、フィオナはヴィヴィアのメイド服を床に引き下ろした。ヴィヴィアの裸体が完全に露わになった。
ヴィヴィアの頭からは湯気が出そうだった。彼女はすぐに両腕で胸と股間を隠した。顔は恥ずかしさで茹で上がったように真っ赤で、それがかえって露わになっていた。
裸のヴィヴィアを見て、フィオナは片手を顎に当て、じっくりと彼女の体を観察した。まるで中年の変態親父のように、フィオナはヴィヴィアの周りを一周してからうなずき、感嘆の声を上げて彼女の前に立ち止まった。
「やっぱり、よく見るとあんたの体もなかなかじゃない」
昨夜は眠かったので、フィオナはヴィヴィアの体にあまり関心を示さなかった。その時はただ早く仕事を終えて寝たかっただけだ。対して今は朝、フィオナとゾーリャは起きたばかりで、新しく来たこのメイドの体にとても興味があった。
「早く服を着せてよ……」
ヴィヴィアが呻くように頼んでも、フィオナは気にしない様子だった。それどころか、ヴィヴィアの肌に自分の体を擦り寄せて、奇妙なほど恍惚とした表情を浮かべた。
これも無理はない。ヴィヴィアの肌は山羊のミルクのように白く、さらに猫の毛のような滑らかさがあった。
ただ、ヴィヴィアの胸を見たとき……フィオナは奇妙な嫉妬を覚えた。
「でかいな……」フィオナがぼそりと言った。
確かに、ヴィヴィアの胸は決して大きすぎるわけではないが、フィオナの胸よりもかなり大きかった。それがフィオナには不快だった。
彼女は自分の胸に手を当て、確かに自分より小さいことを確認した。フィオナはヴィヴィアに向かって嫌悪の視線を向けると、クローゼットから専属メイドの服を乱暴に取り出した。
ヴィヴィアは恥ずかしすぎて、そんなことに構っている余裕はなかった。フィオナは完璧すぎるヴィヴィアの体に嫉妬していた。ただ一人、ゾーリャだけが隅っこに立って二人の様子を静かに見守っていた。
「か、か、肩……あ、あなたの肩……ヴィヴィア……」
突然ゾーリャが声を上げ、この奇妙な空気を打ち破った。
ゾーリャの言葉が響いたのは、フィオナがちょうどメイド服を取り出せた瞬間だった。フィオナは嫌そうに、その狼の獣人の言葉に従ってヴィヴィアの肩を見た。恥ずかしがっているヴィヴィアも、自分の肩を見ようとした。
「藤の花……？」
フィオナの言う通り、ヴィヴィアの肩には一片の藤の花びらが付いていた。なぜそこにあるのかはわからない。ヴィヴィアはこの花が何か知らなかったが、フィオナが言ったとき、彼女もそれが花びらだと気づいた。肩には小さな一片があるだけだった。
「藤の花って言うなら、本館から邸宅に続く道にしか咲いてないんだけど」
フィオナはヴィヴィアに近づき、その花びらを払い落とした。実際、フィオナの言う通り、藤の花は本館から邸宅に続く道にしか植えられていなかった。
フィオナとゾーリャは幸運にもここを通りかかったことが何度かある。この道は上級メイドしか通行が制限されておらず、普通のメイドは命令がない限り絶対に通行禁止だった。
最後にここを通ったのは昨夜、フィオナが疲れ果てたヴィヴィアをおんぶした時だった。その時フィオナとゾーリャはとても急いでいて、藤並木の美しい景色を眺める暇もなかった。
ヴィヴィアは疲れのあまり景色を楽しむ余裕も周りに気づく余裕もなかった。だから気づかなくても無理はない。
床の花びらを見て、フィオナの頭は自分には全く関係のない問題について推理し始めた。
「じゃあ、誰があんたをここまで連れてきたの？ ヴィヴィア？」
フィオナのごく普通の質問に、ヴィヴィアはきょとんとして、どう答えたらいいかわからなかった。
ヴィヴィアの様子を見て、フィオナはそれ以上気にしなかった。彼女はそのままヴィヴィアに服を着せ始めた。そしてフィオナに新しいメイド服を着せてもらった直後、ヴィヴィアが口を開いた。
「誰が私をここに連れてきたの！？」
ヴィヴィアはフィオナがさっき尋ねたのと同じ質問で、フィオナに問い返した。
滑稽なことだが、これはヴィヴィアのせいにはできなかった。レイナを説得して「暫定」で働かせてもらった後、ヴィヴィアは強い眠気に襲われ、間もなく眠りに落ちてしまったからだ。
その後の出来事、誰がヴィヴィアをここに連れてきたのかさえ、彼女は全く覚えていなかった。しかしフィオナはその質問にため息をついた。
「もう、あなたにはうんざりだわ。本来それって、起きてから二番目に聞くべき質問でしょうが」
これ以上ヴィヴィアのことを気にしていても疲れるだけだ。そう思い、フィオナは自分のポケットから小さな箱を取り出した。それはブラッドレッド鋼でできた箱で、縁取りは血のような赤色だった。
彼女はそれをヴィヴィアの手に置いて言った。「開けてみて。私たちには開ける権限がないから」
ヴィヴィアは怪訝にうなずき、まるで結婚指輪入れのような小さな箱を慎重に開けた。誰が自分をここに連れてきたのかという疑問はまだ解明されていないが、ヴィヴィアはこの神秘的な箱に集中しようとした。
開けてみると、ヴィヴィアの予想に反して、中には高級な赤い絹に包まれたアウレリオン家の家紋のブローチが入っていた。
そのブローチは、世界でも希少な鉱物ブラックオパールで作られ、二頭の獅子の目にはルビーが嵌め込まれていた。それ以外の色はどこにもなかった。
異様なほど単調だった。ヴィヴィアはそれを取り出して眺めた。彼女の古い家紋とそれほど変わらなかったが、触れてみると、宝石の知識がほとんどないヴィヴィアでさえ、それが非常に貴重で高価なものだとわかった。
「胸に付けて。それが、あなたをアウレリオン家のご主人様専属メイドだと外に示すものだから」フィオナは同時に強調した。「絶対に無くしちゃダメよ」
朝、フィオナとゾーリャがレイナに会った時、高貴なメイド長であるソフィアが、これをヴィヴィアに渡すように「依頼」したのだった。
このブローチが単調なのも不思議ではない。単調なのは、それがメイドの胸に付けるものだからであって、家の重要人物用ではないからだ。例えばレイナのものなら、もっと細かい装飾が施されている。
昨夜フィオナがヴィヴィアに付けたのは、単なる模型だった。それはレイナがヴィヴィアを気に入らずに追い出した場合に備えて一時的に用意されたものだ。もしそうなれば、内部機構によってそのブローチは自動的に自壊する。
フィオナの警告を聞いて、ヴィヴィアは慎重にそれを自分の胸に付け、留まったのを確認して安堵の息をついた。彼女はゆっくりと一定のリズムで歩き、チェストの前に来て箱をその上に置いた。
ヴィヴィアの足は今、ひどく震えていた。彼女の身には非常に貴重なものが着けられており、一生働いても買えないかもしれない。
「もう、あなたにはうんざりだわ。早く行くよ」
フィオナはヴィヴィアを引っ張り、ゾーリャも忘れずに連れて行った。
