ティールームの扉の前
アウレリオン家の邸宅は、王都の王宮さながらに巨大で荘厳であった。そのため、リソリア王室は昔からアウレリオン家を快く思っていなかったが、しかし何もできずにいた。
あまりにも広大なため、邸内の廊下は数え切れないほど長く、普通の人間が一日ですべての隅々まで歩き回るのは困難だった。
しかし、邸内にはごく一部の人しか知らない抜け道も多く存在し、その数少ない知る者の中にフィオナとゾーリャも含まれていた。
果てしなく続く長い廊下に、三人の小さなメイドの影がぽつんと浮かんでいた。彼女たちは振り返りもせず、一定のリズムで高級木材の床を踏みしめ、澄んだ足音を響かせる。その音が、張り詰めたような静寂を打ち破っていた。
左から順にヴィヴィア、フィオナ、ゾーリャ。真ん中に立つフィオナは、ゾーリャとヴィヴィアの手を乱暴に引っ張りながら歩いていた。
ゾーリャはこういうことにすっかり慣れているので、表情はごく普通だった。しかしヴィヴィアは違った。ヴィヴィアの体力は普通の人よりもはるかに劣り、道を渡るだけでほとんど体力を使い果たしてしまう。
ましてやフィオナのように乱暴に引きずられて歩くなど、なおさらだった。
彼女はフィオナの歩調に合わせて歯を食いしばり、フィオナに迷惑をかけまいとしていた。だが、いつまでも無理は続けられない。フィオナに迷惑をかけたくないという気持ちとは裏腹に、体が言うことを聞かなかった。
案の定、ヴィヴィアは限界を迎えた。彼女が立ち止まると、フィオナとゾーリャも驚いて足を止めた。
「た、疲れた……」両手を膝について、ヴィヴィアは息を切らしながら言った。
彼女の状態を見て、フィオナはようやくヴィヴィアの体力がかなり劣っていること――いや、極度に劣っていることを思い出した。だからフィオナもこれ以上ヴィヴィアを責めなかった。
「もう、あなたにはうんざりだわ。じゃあ、ちょっと休憩しましょう」
そう言って、フィオナはゾーリャと一緒にヴィヴィアをそっと壁際に座らせ、背中を壁に凭れさせた。
「ありがとう、二人とも」
感謝の気持ちを込めて、ヴィヴィアは何度もお礼を言った。しかしフィオナは気にしていない様子だった。彼女はヴィヴィアの左側に座り、ゾーリャは右側に座った。
「どういたしまして」
「や、や、やるべき……ことを……しただけ……」
彼らの正面には大きな窓があり、朝の暖かな日差しが窓から差し込んで三人のメイドの体を照らしていた。
周囲の空間は異様なほど静かで薄暗かった。フィオナ、ゾーリャ、ヴィヴィアの足音が途絶えると、ヴィヴィアの荒い息遣い以外、何の音も聞こえなくなった。
三人は今、邸宅の三階にいた――アウレリオン家の嫡流の家族のためのフロアである。
嫡流の家族は非常に多忙で、めったに邸宅に姿を現さない。ましてや自分たちのフロアに来ることなどほとんどない。
そのため、周囲が不気味なほど静かなのは当然のことだった。実際、今この三階にいるのはフィオナとゾーリャとヴィヴィアだけだった。
「静かすぎるね……」
この静けさにこれ以上耐えられず、ヴィヴィアはまだ疲れているにもかかわらず、口を開いて話題を探し、この雰囲気を打ち破ろうとした。
「もう、あなたにはうんざりだわ。ここは三階よ、一番人が少ないフロアなんだから。そうでしょ、ゾーリャ？」窓の外を見つめたまま、フィオナは投げやりに答えた。
「う、うん……フィ、フィオナの言う通り……だよ……」ゾーリャは膝を抱えて座り、フィオナと同じように窓の外に目をやり、どもりながら言った。
フィオナは、ヴィヴィアがこの雰囲気を打ち破ろうとして話題を探していることを理解していた。それは勘ではなく、ヴィヴィアの意図が顔にありありと現れていたからだ。
フィオナが答えている間も、ヴィヴィアはその言葉をまったく聞いていないようだった。今のヴィヴィアは非常に疲れており、ただ自分の周りに音があればそれでよかった。実に奇妙なことであった。
普通、人は疲れているとき、周囲の静けさを求めるものだ。しかしヴィヴィアはまったく逆で、声や周りの音を聞いてリラックスしたかった。
なぜヴィヴィアがこんな習慣を持っているのかはわからないが、決して良い習慣ではない。時にはそれが不都合をもたらすこともあるだろう。
「でも、あなたが専属メイドに採用されてよかったわね」フィオナは別の話題に切り替えた。
「うん……うん……」
「専属メイドは私たちみたいに重い仕事をしないし、給料もずっと高いんだから」
「うん……うん……」
「そうすれば、あなたもずっと楽になるでしょ」
「うん～～」
話せば話すほど、ヴィヴィアは眠りに落ちていった。さっきの睡眠だけではヴィヴィアには足りなかった。だから彼女がこの場で眠ってしまっても不思議ではなかった。
ただ、そうなるとフィオナとゾーリャは困ってしまう。二人ともヴィヴィアを起こしたくはなかった。彼女に体力を回復させてあげたかった。しかし同時に、レイナを長く待たせてしまうのも怖かった。
そして、「レイナをあまり長く待たせることへの恐怖」が勝った。これ以上主人を待たせたら何が起こるかわからない。
フィオナとゾーリャはすでにヴィヴィアに多くの時間を費やしすぎていた。ヴィヴィアを起こしてから今までに、すでに三十分以上が経過していた。これ以上遅らせるわけにはいかなかった。
ヴィヴィアが眠り始めたのを見て、フィオナは一瞬の躊躇もなくゾーリャに目配せした。ゾーリャはその意をくんでうなずいた。
「やるわよ」フィオナが小声で言った。
同時に、フィオナとゾーリャはそれぞれ片側からヴィヴィアを持ち上げた。最初は力を込めたが、持ち上げてみると、その力が無駄だったことに気づいた。
「軽……軽すぎる……」ゾーリャが小声でどもった。
あまりの貧困のため、ヴィヴィアは満足に食事をとることはめったになかった。彼女の家は一日二食しか食べず、それもごくわずかだった。さらにヴィヴィアはよく自分の分を二人の妹に分け与えていた。
あんなにたくさん食べるヴィヴィアが、そんな状況の中でよく生きていられたものだ。奇跡と言うより、むしろ「強靭さ」と呼ぶべきだろう。
彼女は家族を養うためにお金を稼ごうと強く生きてきた。その強靭さがヴィヴィアを今まで生かしてきた。ただ残念なことに、フィオナとゾーリャはそのことを知らなかった。
二人はヴィヴィアを担ぎ、ゆっくりと階を下りた。眠っている間のヴィヴィアは本当におとなしく、外からの刺激にも決して起きようとしなかった。
そのおかげでフィオナとゾーリャは非常に助かり、早く目的地に到着することができた。
やがて、三人はティールームの扉の前に立っていた。この時、ヴィヴィアは一階に降りる間に体力を回復し、かなり目を覚ましていた。
ティールームのすぐ前にいるのに、彼女たちは中に入らず、むしろ頭を深く下げていた。なぜなら、彼らの前にはソフィア――アウレリオン家のメイド長が立っており、どのメイドも彼女に逆らうことなどできなかったからだ。
「「メイド長、ご機嫌よう！」」フィオナとゾーリャが声を揃えた。
一方ヴィヴィアは、どう挨拶すればいいのかわからず、きょとんとしてソフィアの顔を見つめた。昨夜の温かい表情を探そうとしたのだ。しかし、ヴィヴィアに返ってきたのは、厳しく冷たい眼差しだった。
