ティールームの中
ヴィヴィアに冷たい視線を送り、ソフィアはフィオナとゾーリャに頭を上げて下がるよう合図した。
ソフィアの合図に応じて、フィオナとゾーリャはためらわずにすぐに退いた。ここまでで彼女たちの役目は終わりだ。与えられた任務を果たしたのだから。
フィオナやゾーリャのような普通のメイドは、本来なら邸宅の中をうろつくことは絶対に許されない。しかしレイナからの命令があり、その直前にソフィアからも許可を得ていたからこそ、二人はここを通行できたのだ。
---
レイナが任務を終えて、大きな書類の束を両腕に抱えて去っていったとき、フィオナとゾーリャはため息をついた。レイナが彼女たちの朝を台無しにしたからだ。
二人がヴィヴィアを起こしに行く任務を遂行しようとしていたその時、突如ソフィアが彼女たちの前に現れて立ちはだかった。その手には何かが握られていた。
「ちょうどよかった。これをヴィヴィアに渡してくれないか？」
ソフィアは手に持っていたものを差し出した。
「これは？」フィオナが怪訝そうに尋ねた。
ソフィアの手には、ブラッドレッド鋼でできた小さな箱があった。縁取りは血のような赤色に塗られている。中にはアウレリオン家の家紋のブローチが入っていた。ご主人様専属メイドの胸に付けられるもので、地位と役職を示すためのものだった。
フィオナは慎重にその箱を受け取り、自分のポケットにしまった。顔を上げたときには、ソフィアは既にどこかへ消えていた。
「まったく、ついてないわね。この家の上の連中は、なんで幽霊みたいに現れたり消えたりするのよ」フィオナは愚痴をこぼしながら、後ろでずっと立ち尽くしていたゾーリャの手を引っ張った。
「行くよ、ゾーリャ。給料が上がるわけでもないのに、二人をこんなにこき使ってさ」
「で、でも……と、遠いよ……」
「抜け道を行くよ。すぐ着くから」
ゾーリャを引っ張りながら、フィオナはすぐにメイドの寮から邸宅へ通じる抜け道へと向かった。フィオナがどうやってそんな抜け道を知っているのかは、依然として謎だった。
---
姿を消す直前、フィオナとゾーリャは心配そうにヴィヴィアを見た。しかし彼女たちにできることは何もなかった。二人はそのままメイドの寮へと戻っていった。
フィオナとゾーリャが視界から消えたのを確認して、ソフィアは口を開いた。
「随分と遅かったわね、ヴィヴィア」
今のソフィアの声は非常に鋭く冷たく、一言一言が千本の包丁のようにヴィヴィアの体を突き刺した。ヴィヴィアはソフィアの言葉の一つひとつに頭を垂れた。
昨夜のソフィアとはまるで別人だった。ヴィヴィアは思わず口を開けて理由を尋ねようとしたが、ソフィアの凍りつくような冷たい眼差しに、ヴィヴィアは黙るしかなかった。
「昨夜はこちらの都合で到着が遅れたようだから、その件は問わない。ただし、ご主人様にしっかりと顔を合わせること」
そう言って、ソフィアはティールームの扉をそっと開けた。すると、高級な紅茶の香りが扉のわずかな隙間から外へと漂い出てきた。
芳醇な香りがヴィヴィアの鼻先まで届いたが、緊張のあまり彼女は何も感じ取れなかった。
ヴィヴィアはソフィアの言葉にうなずき、声を発することすらできなかった。彼女は扉の隙間からこっそりと中へ入った。彼女の体は細かったので、狭い隙間でも問題なく通れた。
ティールーム――日々紅茶を楽しむための部屋で、嫡流の家族と庶流の重要な人物だけが使用できる。
普通のメイドや上級メイドは絶対に立ち入り禁止で、レイナ自身からの命令がある場合のみ入室が許される。毎日、専門のメイドが限られた時間に掃除のために出入りする。
人生で初めて目にする豪華な空間に圧倒され、ヴィヴィアは足を止めた。彼女の足は震え、冷や汗が背中を伝い、目はあちこちに泳いだ。中にいる華やかな服装の女性たちが自分をじっと見つめているからだ。
ヴィヴィアがこのように反応するのも無理はなかった。このティールームは、彼女が生まれて十五年の人生で足を踏み入れた中で最も豪華な場所だったからだ。
天井はほどよい高さで、繊細な漆喰の装飾が施され、植物模様の繊細な彫刻が施されている。ガラスのシャンデリアが柔らかな青色の光を放っていた。
壁紙には、勇猛な黒い獅子が小魚を食いちぎる絵柄が描かれており、黒と赤の神秘的なトーンが天井の繊細で優しい模様と対照的だった。
周囲には高価な油絵や、初代当主――現在の強大なアウレリオンを築いた人物――の大きな肖像画が飾られていた。
しかし、ヴィヴィアが本当に驚嘆したのは調度品だった。
ウィールス材で作られた小さな丸テーブルがいくつかあり、クラシックな黒赤のレースのクロスがかけられていた。テーブルの上には、ひび割れ模様の生き血のような赤い花紋が入った黒い磁器のティーセットが置かれていた。
背の高い椅子には手刺繍のユリの花が施され、その花びらは不気味な赤色をしていた。各テーブルには向かい合う二脚の椅子が置かれていた。
椅子には高貴な貴婦人たちが座り、豪華なドレスを身にまとい、高級な香水の香りを漂わせていた。なぜか彼女たちは互いに距離を取り、それぞれ別のテーブルに座っていた。
部屋には六人がおり、そのうち五人は庶流の家族で、残りの一人は隅のどこかに座っているレイナだった。
誰かが入ってきたことに気づき、貴婦人たちはすぐにヴィヴィアをじろじろと見つめた。まるで動物園の獣を見るかのように。
多くの視線を浴びて、ヴィヴィアはどう振る舞えばいいかわからなかった。彼女はその場に立ち尽くし、一歩も動けなかった。
ヴィヴィアは視線を避けるようにきょろきょろと目を動かした。しかし彼女が知らなかったのは、庶流の家族たちが気にしているのは彼女自身ではなく、彼女が身に着けている服と胸に付けた家紋のブローチだということだった。
彼らは何かを確認するように見つめ、確認が終わるとすぐに通常の態度に戻った。ある者は高級な紅茶を一口すするとか、ある者はそっとクッキーを齧るとかしていた。
安堵の息をついたヴィヴィアは、部屋の中でレイナを探した。レイナの専属メイドとして、彼女には部屋の中の人にご主人様がどこにいるか尋ねる権利があった。しかしヴィヴィアはそれをしなかった。彼女が彼らを怖がっていたからだ。
ヴィヴィアは自分が彼らに迷惑をかけ、昨夜のように罵られたり侮辱されたりするのが怖かった。さらに悪ければ殴られたり暴行されたりするかもしれない。ヴィヴィアはそんなことに耐えられる年齢ではなかった。
自分がじっとしているだけではレイナを見つけられないと悟り、ヴィヴィアは勇気を振り絞り、震える足で歩き始めた。
その勇気は報われた。数歩歩いたところで、見慣れた姿がヴィヴィアの目の前に現れた。
レイナ――ヴィヴィアの敬愛するご主人様。彼女は隅っこに座り、紅茶を楽しむ庶流の家族たちから離れていた。
彼女のテーブルの上には書類の山が高く積み上げられており、彼女はそれらを熱心に見つめながら、一枚一枚チェックしては印鑑を押していた。
レイナにとって、ティールームは単に紅茶を楽しむ場所ではなく、『簡単な』書類を処理するための場所の一つでもあった。
