お茶の辛さ
ずっと探していた人物の姿を見つけて、ヴィヴィアはためらうことなく素早くレイナのそばへ近づいた。
どうやら仕事に夢中で、レイナはヴィヴィアが隣にいることに全く気づいていなかった。さらにヴィヴィアは部屋の中の人たちを怖がっていたので、彼女の足音はほとんど聞こえなかった。
心の中ではまだ貴婦人たちを怖がっていたし、何よりも敬愛するご主人様に叱られるのが怖かった。しかし、昨夜レイナが自分にどれほど温かく接してくれたかを思い出すと、ヴィヴィアの恐怖はいくぶん和らいだ。
彼女は勇気を振り絞って口を開き、レイナを呼ぼうとした。しかしヴィヴィアが言葉を発する前に、レイナが彼女の虚を突くように先に口を開いた。
「遅かったわね、ヴィヴィア」
ヴィヴィアの期待に反して、レイナの声はかなり投げやりで、うんざりしたような調子だった。おそらく彼女は一晩中眠らずに仕事をしていたのだろう。
そう言ってレイナは隣に立つヴィヴィアの方へ振り返った。よく見ると、レイナの目の下にはかなり濃いくまができており、彼女が何晩も眠っていないことを示していた。
しかしそれでもレイナの顔はぼんやりしておらず、むしろ常人よりもはっきりとしていた。だがそれは見かけだけのことで、彼女の内側は今非常に疲れている。それが先ほどの言葉に表れていた。
レイナのそんな口調を聞いて、ヴィヴィアの心の中にたった今湧き上がった勇気は、まるで最初から存在しなかったかのように消え去った。
今朝からずっと、普通に接してくれたのはフィオナとゾーリャだけだった。ソフィアも、そして今のレイナも、ヴィヴィアに冷たく接している。以前、ヴィヴィアは二人の温かさを感じたことがあったので、今の彼女たちの態度は少し心に刺さった。
ヴィヴィアは自分が何か間違ったことをしたのではないかと怖くなった。おそらく、寝坊したことか、あるいは話しているときの態度がソフィアやレイナを怒らせたのかもしれない。そのせいで、彼女たちが今のように冷たく接しているのだ。
しかし、理由が何であれ、ヴィヴィアはとても怖かった。彼女の全身は震え、両手は組み合わせたり離したりを繰り返し、レイナの投げやりな目線に当たらないように、目はそらしていた。
「す、すみません……」ヴィヴィアはおずおずと声を出した。
「何を謝るの？ 座って、そんなに緊張しないで」
次から次へと驚きが続く。ヴィヴィアは、レイナが昨夜と同じように自分を気遣ってくれているとは思わなかった。レイナはヴィヴィアを嫌っているのではなく、ただ単に眠かっただけなのだ。
「あ、ありがとうございます……ご主人様……」
レイナが自分を嫌っていないと分かっていても、ヴィヴィアは言葉の一つ一つに細心の注意を払った。彼女は失言してアウレリオン家のご主人様――アウレリオン公爵領の指導者――を怒らせるのが怖かった。そうなれば、ヴィヴィアの家族も生きていけなくなるかもしれない。
ヴィヴィアは慎重にレイナの向かいの椅子に腰を下ろした――これは非常に危険な行為だった。通常、貴族の家の当主と向かい合って座れるのは、同等以上の身分の者だけだ。
メイドは絶対に許されない。たとえ最も親しい専属メイドであってもだ。なぜなら、それは貴族階級の秩序を壊すことになるからだ。特にレイナはリソリア王国で最も権力のある家の大公、すなわち大貴族の中の大貴族である。
そんな重大なことだが、ヴィヴィアはそのことを何も知らなかった。彼女は自分が掃除をしていた家々の主人たちから、かろうじてかじりついた基本的な礼儀作法をいくつか知っているだけだった。
さらにレイナは全く気にしておらず、ヴィヴィアに座るように言ったので、ヴィヴィアは正しく座ること、レイナの目に触れないように座ること以外、何の警戒心も持っていなかった。
「はぁ～～、疲れたよ、かわいい専属メイドちゃん～～」
レイナはそうぼやきながら、ヴィヴィアに高級な紅茶を注いだ。通常、紅茶を注ぐのはメイドの役目であり、ご主人様がするものではない。しかしレイナはそのルールを破って逆のことをした。あるいは、彼女がただあまりにも自由奔放なだけかもしれない。
礼儀作法を十分に学んでいなくても、誰の目にもレイナが自由奔放すぎることが分かった。ヴィヴィアでさえ、レイナのそんな様子を見て手を伸ばして止めたくなった。しかし、それはレイナの意志によるものなので、やめておいた。
その時、ヴィヴィアはレイナのさっきの言葉に改めて注意を向けた。彼女のご主人様はとても疲れている。目の下のくまがそれを如実に物語っていた。
ヴィヴィアは何とか助けたいと思ったが、彼女には何もできなかった。レイナが処理しなければならない書類の山は山のように積み上がっており、誰が見てもため息が出るほどだった。
「飲んで、かわいい専属メイドちゃん」
ヴィヴィアが自分の書類の山を見つめて紅茶を飲まないのを見て、レイナは促した。その声でヴィヴィアはようやく我に返った。
彼女は自分のカップを見下ろした。紅茶は黒赤色で、香り高いプレシャスティーの香りが漂っていた――世界で最も高級な茶葉の一つで、砂漠や火山の口のような灼熱の気候でしか育たない。
収穫量は非常に少なく、採取も困難なため、超上流階級だけが味わうことができる。もちろん、大貴族の中の大貴族であるレイナは、それを日常的に飲むことができた。
レイナだけでなく、部屋にいるほとんどすべての庶流の家族も同じプレシャスティーを飲んでいた。ただし、それはレイナが飲み、ヴィヴィアがこれから味わう茶葉ほど清澄で純粋なものではなかった。
しかし、この紅茶が高貴で希少であることは有名だが、その味はほとんどの人が飲みこなせるものではなかった。砂漠や火山の口のような極度の暑い場所で育つため、その風味は非常に強い。
「熱いし、それに辛いし苦い……」
一口含んだだけで、ヴィヴィアはその強烈な高貴な風味を味わった。砂漠や火山の口で育つため、紅茶は湯気を立てずに極度の熱さを保っている。
そのためヴィヴィアは気づかなかったのだ。それに、その特徴的な風味は非常に辛くて苦い。健康な人や変わった味覚の持ち主だけが飲めるものだ。
一方ヴィヴィアは、普通の人よりもはるかに体力のない少女で、味覚も特に優れているわけではない。その紅茶を一滴でも味わっただけで、ヴィヴィアの顔は真っ赤に染まり、耳までもが赤くなり、全身に汗が噴き出した。
「あ、ごめん……ちょっと拭いてあげる」
レイナは書類を片手で脇にどかし、ポケットからハンカチを取り出した。彼女はそれでヴィヴィアの口元を拭き、彼女が一口含んだ紅茶の跡を拭い去った。
「まだこれは飲めないみたいだね」
拭き終わると、レイナは安堵の息をついた。一方ヴィヴィアは、唇の辛さは消えたものの、喉の奥にはまだ苦味が残っていた。彼女は苦味を和らげようと必死に唾を飲み込んだが、それでもレイナに答えるのを忘れなかった。
「は、はい……すみません……ご主人様……」
「謝ることなんてないよ。私のミスだ」
この時、レイナは完全に目を覚ました。彼女は、目を閉じて唾を飲み込みながら喉の苦味を和らげようとしているヴィヴィアの痛々しい様子をじっと見つめた。
もしかすると、これはレイナがヴィヴィアのかわいらしさを見るための計画だったのだろうか？
レイナはハンカチを素早くポケットにしまい、ヴィヴィアが落ち着いたところで再び書類の山の仕事を続けた。
ヴィヴィアはゆっくりと呼吸を整え、同時に紅茶のカップを遠くに押しのけ、二度と飲まないと心に誓った。
しかし、それも無駄なことだった。ヴィヴィアは将来、この紅茶を飲めるようにならなければならないのだから。
