拗ねた眼差し
ヴィヴィアは貴族の階級秩序に反する多くの行為を行い、時には貴族を冒涜するとも言えることをしてきた。しかし周囲の者たちは全く気にしていない様子だった。
彼らは自分のことに専念し、ヴィヴィアやレイナを一瞥すらしなかった。まるでこれが当然のことであるかのように。彼らは紅茶を飲み続け、本を読み続け、あるいはヴィヴィアにはまだ理解できないことに没頭していた。
その行動の前では、ティールームは異様なほど静かだった。貴族である彼らは、幼い頃から嫡流であれ庶流であれ、音を立てずに行動するよう訓練されている。その目的は必要な時に静寂を保ち、自身の体面を守るためでもある。
貴族が仕事をするたびにカサカサと音を立てるなど、到底許されることではない！
ヴィヴィアはその頃にはようやく落ち着きを取り戻し、唇や口の中の辛さは収まっていた。しかし喉の奥にはまだ苦味が残っており、何度唾を飲み込んでも消えず、むしろさらに苦くなっていくばかりだった。
彼女はその苦味を受け入れながら、こっそりとレイナを一瞥した。その目には少しの拗ねた気持ちが込められていた。しかしレイナにその視線を見られると、ヴィヴィアはすぐに目を伏せてしまった。
「拗ねてるの？」
レイナは仕事に没頭したままで、ヴィヴィアがその表情を見せた時も彼女を見たり一瞥したりしなかった。しかし何か不思議な方法で、レイナはヴィヴィアが少し拗ねていることを感じ取っていた。
「拗ねてるなら謝るわ。この紅茶の一番純粋なものは、家の中で十人も飲める者がいないのよ」
レイナがそこまでして謝ってくれたのだから、ヴィヴィアにこれ以上拗ねる理由はなかった。
「大丈夫です……」ヴィヴィアは少し掠れた声で答えた。
その後、何かに気づいたかのように、ヴィヴィアは自分が遠くに押しやった紅茶のカップに目を向けた。その表情には驚きと恐怖が混ざっていた。そう、彼女はレイナの口から出た「純粋」という言葉に怯えていたのだ。
レイナが飲んでいるプレシャスティーは、最も純粋で清澄なものであり、同時にヴィヴィアが先ほど味わったものと同じだった。最も純粋なものの風味は非常に強烈で、ヴィヴィアのように一滴飲んだだけで慌てるのは普通の人なら当然のことだった。
それはまた最も高価なものでもあり、平民が五年かけて貯金してようやく百グラム買えるかどうかという代物で、貴族だけが口にできるものだった。
他にも、純粋度が低く、不純物が混ざり、風味が劣り、貴族にとっては手頃な価格のものもある。それは庶流の家族たちが今飲んでいるものだ。
ヴィヴィアがいつまでも紅茶のカップをぼんやりと見つめているのを見て、レイナは突然我慢の限界を迎えた。彼女はカップを手に取り、ヴィヴィアが驚く中、紅茶を床に直接注ぎ捨てた。
そしてレイナはヴィヴィアの前に身を乗り出し、両手で彼女の頬を包み込んだ。「紅茶のカップなんて見ないで。あなたが見ていいのは私だけよ。わかった？ かわいい専属メイドちゃん」
レイナの理解不能で大胆な行動に、ヴィヴィアは再び顔を赤らめた。彼女はなぜレイナがそんなことをするのか、なぜこんなにも自分に注目するのかがわからなかった。
「な、なぜご主人様はそんなことを……」ヴィヴィアは恥ずかしそうに尋ねた。
「なぜかって？……それはあなたのせいよ、ヴィヴィア。あなたは私だけの専属メイドなんだから、気にかけるのも見るのも私だけでいいの。わかった？ 私以外の女の子を長く見るのは禁止よ」
答えはなぜ紅茶を床に捨てたのかには全く触れていなかったが、それでもヴィヴィアを再び赤面させるには十分だった。
彼女の全身は恥ずかしさで震えた。レイナの答えがあまりにも率直で、率直すぎてヴィヴィアには耐えられなかった。彼女はただ目を閉じて首を振り、レイナが自分の顔から手を離すようもがいた。
レイナは手を引っ込めた。彼女の頬も、先ほどの言葉の後で少し赤らんでいた。こんなに多く話すのは十年ぶりのことだった……
彼女は漆黒の髪を後ろに払い、恋する乙女のようにヴィヴィアに熱い眼差しを向けた。彼女はヴィヴィアを抱きしめて何度もキスをしたそうな様子だった。
二人がそんな心を通わせていると、突然乱暴にドアが開く音が響き、部屋の中の全員がそちらを向いた。ヴィヴィアも例外ではなかった。しかしレイナは誰が来たのか見当がついていたのか、気にする様子もなかった。
入ってきたのは若い女性だった。その顔は異常なほど楽しげで、腰まで届く桃色の長い髪、宝石のような瞳を持ち、貴族特有のドレスを身にまとっていた。彼女の背後には、まったく同じ顔をした二人のメイドが付き従っていた。
彼女が入ってくると、レイナとヴィヴィアを除く部屋中の全員が立ち上がった。彼らはまるで彼女こそがご主人様であるかのように、深々と頭を下げた。
桃色の髪の女性はあまり気にしていない様子で、嬉しそうにレイナのところへ駆け寄った。後ろの双子のメイドも必死についてきた。
彼女がレイナの近くに来ると、突然足を止め、アウレリオン家のご主人様の向かいに座っている少女、ヴィヴィアを不思議そうに見つめた。
そしてその不思議そうな表情は、ヴィヴィアがレイナの専属メイドであることに気づくと、次第に好奇心へと変わっていった。
彼女はレイナを無視して、ヴィヴィアのところへ歩み寄り、その肩に手を置いて言った。「あらあらあら、妹さんのお名前は何ていうの？」その声は銀鈴のように澄んでいた。
初対面のこの女性に少し恐怖を感じたヴィヴィアは、思わずその手を自分の肩から押しのけた。そしておずおずと答えた。
「私はヴィヴィアです……」
ヴィヴィアが名字を言い終える前に、桃色の髪の女性が言葉を遮った。同時に、再び手をヴィヴィアの肩に置いた。
「私はセシリカ・デ・アウレリオンよ。庶流の代表であり、庶流の統括者。お会いできて光栄だわ」
セシリカはヴィヴィアの肩をポンポンと叩いた。一方ヴィヴィアは「庶流の代表であり、庶流の統括者」という言葉の意味がわからず、きょとんとしていた。
「どういう意味ですか？」
「知らないの？ 庶流ってのは、遠縁の家系や、家の息子が他姓の娘と結婚してできた分家のことよ」
庶流——アウレリオンの血を引いてはいるが遠縁の家系、あるいは家の息子が他姓の娘と結婚してできた者たちである。
他に、レイナのような嫡流もいる。彼らは最も純粋なアウレリオンの血を引く直系の指導者たちだ。
さらに深くは、分家（庶流の中のさらに遠い者）もいる。彼らは家の姓を賜った外部からの者たちである。
ヴィヴィアは早くに学業を諦めていたので、このような基本的な知識を知らなくても無理はなかった。しかしセシリカは、ヴィヴィアが何も知らないことに嫌悪や軽蔑を示すどころか、むしろ面白がっていた。
「それで、あなたはどこから来たの？」
セシリカは相変わらずヴィヴィアの肩をポンポンと叩き続けたが、驚くことにそれは痛くなく、むしろマッサージのようだった。どうやらセシリカはヴィヴィアの緊張をほぐし、恐怖を和らげようとしているようだった。
「私はアーウェンから来ました。東の……」
セシリカがまたヴィヴィアの言葉を遮った。ヴィヴィアは苦笑いするしかなかった。
「アーウェンから来たの！ まあ、それなら私たち同郷じゃない！」
セシリカは興奮してヴィヴィアの両手を強く握った。ヴィヴィアはこの状況でどうすればいいのかわからなかった。彼女は助けを求めてレイナの方をちらりと見た。
しかし返ってきたのは、レイナからの拗ねたような視線だった。レイナは顔をそらした。その時、ヴィヴィアは先ほどレイナが自分以外の女性を長く見てはいけないと言っていたことを思い出した。
自分が間違えたことに気づき、レイナに怒られたくないヴィヴィアは、すぐに手を引っ込め、セシリカの奇妙な興奮をそらすために質問した。
「ご、ご用は何でしょうか？」
