奇妙なドレス
「はい！」ヴィヴィアは素直に答えた。
ネルはうなずいて承諾し、背を向けてヴィヴィアの準備を始めた。その間、周囲の空気は再び静けさに包まれたが、ヴィヴィアは今度はその静けさを嫌に思わなかった。なぜなら、彼女の好奇心が不快感を上回っていたからだ。
ネルが背を向けて自分に気を留めていないのを見て、ヴィヴィアはいたずらっぽくプリムローズ・ピンの倉庫の中を探検し始めた。
レイナがこの場所を「小さなパンドラの箱」と例えた時から、彼女の心の中には好奇心が抑えきれずに湧き上がっていた。それに、ネルが倉庫に連れて行ってくれたこと、そして巨大な引き出しや収納棚の中に「宝物」が隠されていることは、彼女の好奇心をさらに掻き立てていた。
ヴィヴィアは自分を抑えたいと思った。ここは上流階級向けの店であり、もし誤って何かを壊してしまったら、莫大な金額を支払わなければならないことを知っていたからだ。たとえレイナが代わりに支払ってくれたとしても、ヴィヴィアはそれ以上彼女に迷惑をかけたくなかった。
しかし、恐怖が15歳の少女の好奇心に勝てるはずがなかった。ヴィヴィアはすべてのリスクや恐怖を無視して、レイナがいなければおそらく一生入ることのなかったこの場所を探検し始めた。
ヴィヴィアはできるだけ音を立てないように、つま先立ちで歩き、まるで泥棒のように周囲を見回した。彼女はネルが気づいていないと思っていたが、実際にはネルはすべて見抜いており、ただヴィヴィアが何をするのかを見ていただけだった。
しばらく探検していると、ヴィヴィアは何かに引き寄せられるように感じた。彼女は鳥肌が立ち、自分自身で驚いた。おそらく第六感が、この倉庫の中のいずれかの収納棚に異常な何かがあると警告していたのだ。
ヴィヴィアはそれに気づき、周囲を見回した。そして突然、彼女の視線は下から四番目の収納棚に釘付けになった。最初は自分を疑ったが、やがて彼女は体が命じるままに行動することにした。
ヴィヴィアはゆっくりとその奇妙な収納棚に近づき、そこに着くと取っ手に手をかけて開けようとしたが、また躊躇した。好奇心と体の促しにもかかわらず、彼女は自分にそれを開ける権利がないことを十分に理解していた。これは他人の店であり、しかも倉庫は本来従業員だけが出入りできる場所だった。ここに立っていること自体が奇跡だったのだ。
それを理解して、ヴィヴィアは大きな後悔とともに手を離し、悲しそうにうつむいてネルの方へ戻ろうとした。顔を上げると、ネルが最初からずっと全てを見ていたことに気づいて仰天した。彼女の荷物はすでに整えてあった。
ネルの手には購入した5セットのうちの1セットが握られており、ヴィヴィアが着替えられるように用意されていた。彼女の顔にはヴィヴィアの奇妙な行動に対する説明しがたい表情が浮かんでいた。彼女は口を開いた。
「あの中を見たいの？」
もう隠せないと悟り、ヴィヴィアは小さくうなずいた。なぜか彼女の顔は明らかに悲しそうだった。
「はい、何かが私をあの棚に引き寄せるような気がするんです」
ヴィヴィアは自分の感覚を打ち明けた。もしネルが信じてくれなくても、あるいはもっと悪いことに変わり者だと思われても構わないと覚悟していた。しかしネルの次の反応は彼女を驚かせた。
「そうか……ついに主を選んだのか……」
ネルはまったく理解できない言葉を口にした。ヴィヴィアには意味がわからなかった。彼女は首をかしげて疑問を口にした。
「どういう意味ですか？」
「ああ、そのうちわかるよ」
ネルの言葉に従って、ヴィヴィアは彼女と一緒に再びあの奇妙な収納棚の前に戻った。ネルが取っ手に手を置き、何かをつぶやいた。すると一瞬のうちに、戸棚の扉が不思議なことに自動的に開いた。
その不思議な出来事に驚いて、ヴィヴィアは少し後退したが、棚の中身を見た瞬間、彼女の全身は再びそれに引き寄せられた。
棚の中にはただ一枚のドレスだけがハンガーに掛けられていた。まるでこの棚はそのドレスを掛けるためだけに存在するかのようだった。
それはゴシック・アリストクラット様式の非常に凝っていて豪華なドレスで、黒、白、金が完璧に調和していた。
高いマンダリンカラー、黒い縁取りに繊細な金色の渦巻き模様の刺繍が施されていた。胸元には大きな黒と白のストライプのリボンが飾られ、黒い縁取りの白いリボンが腰まで長く垂れていた。
両肩には大きな三角形の黒い布地が施され、神秘的な光線のような金色の金属模様が浮き彫りにされ、黒と金の本物のダイヤモンドで装飾されていた。袖は白い短いパフスリーブで、スカート部分から切り離されており、ショートケープのような印象を与えていた。
スカート本体は純白で、胸元を優しく包み込み、クラシックなAラインで広がっていた。両脇と裾には黒と白のチェック柄が非常に目立ち、深みと強いコントラストを生み出していた。
前面の両側には黒と金の長い菱形の装飾が施され、垂れ下がった黒いダイヤモンドのペンダントで終わっており、非常に目を引いた。
全体として、それは非常に豪華で美しいドレスであり、ヴィヴィアが持っている最も美しいドレスよりもさらに美しかった。だから彼女がそれに引き寄せられたのも無理はなかった。
ドレスの前に立ち、ヴィヴィアは手を伸ばして触れようとしたが、再び手を引っ込め、後悔の眼差しでそれを見つめるだけだった。なぜなら、ヴィヴィアはこのような美しいドレスは間違いなく非常に高価であり、もしうっかり触れて傷つけてしまったら大変なことになると理解していたからだ。
「何をそんなに長くやってるの？」レイナが声をかけた。
