難しい決断
「……」
ネルが何を言っているのか理解できず、ヴィヴィアは彼女が自分を罵っているのではないかとさえ思った。だから彼女はネルの前で沈黙するしかなかった。ヴィヴィアには桜華帝国語はわからなかった。いや、正しくは、この公国でそれを理解できるのはレイナだけだった。
自分が母国語を話していることに気づき、ネルは顔を赤らめてヴィヴィアを見た。彼女は少し悲しそうだった。心の中でネルが自分を嫌っていて、理解できない奇妙な言葉で怒っているのだと思ったからだ。
この状況では、ネルが説明せずにはいられなかった。ヴィヴィアのような少女を悲しませたくなかったし、レイナにまで話が及ぶのを恐れたからだ。ネルは観察して、レイナがこの少女に非常に親しくしていることに気づいていた。ヴィヴィアを悲しませることは、自分の首に刃を当てるようなものだった。
ネルはレイナを敬っていたが、同時に恐れてもいた。表向きは彼女はレイナの過去を知っていたが、彼女が自分の恩人であることを理解しているからこそ、ネルはレイナに気軽に接することができた。しかし心の奥底では、彼女はまだ恐れていた。
「ああ、ごめんね。悪気があったわけじゃないんだ」
ヴィヴィアは小さくうなずき、ささやくように言った。今の彼女はまるで何か間違えた子供のようだった。
「本当に大丈夫なんですか？」
ヴィヴィアがあまりに気にしている様子を見て、ネルはようやく、困惑した時に口にした自分の言葉がどれほど彼女に影響を与えたかを理解した。レイナと同じように、ヴィヴィアも多くの人から軽蔑や侮辱を受けてきた。しかしレイナはそれに慣れてしまっているが、ヴィヴィアは違った。彼女はまだそれに慣れるには幼すぎた。そのため、彼女は罵られることに非常に敏感だった。
「本当だよ。心配しないで。君みたいに可愛いお客様に会って、ちょっと戸惑ってただけだから」
明らかにネルは言い訳をしていた。普通の人ならすぐにそれと気づくが、ヴィヴィアは違った。彼女はあまりにも無邪気で、すぐにネルの言葉を信じた。証拠に、彼女の顔はすぐにいつもの明るい表情に戻った。
「はい！」ヴィヴィアは嬉しそうに答えた。
自分がうまくヴィヴィアをなだめたことに満足し、ネルは安堵の息をつき、自分の機転に誇りを感じた。彼女は心の中で思った。
「よかった、この子は純粋で騙されやすい」
誤解は解け、今こそネルは本題に戻る時だった。彼女はヴィヴィアのような奇妙な客にすでにあまりにも多くの時間を費やしていた。これ以上レイナを待たせたくなかった。
「それで、何セット買うの？」
ネルは落ち着いて先ほどの質問を繰り返した。今回はすべてがうまくいくと確信していた。しかしヴィヴィアの答えは、再び彼女に人生を疑わせることになった。
「一セットで十分です」ヴィヴィアが無邪気に答えた。
「一セットで十分なわけないでしょ！？」
当然ながら、下着が一セットだけで十分なはずがなかった。男でさえ、快適に過ごすためには五セット以上持っているものだ。ましてやヴィヴィアは女の子で、レイナの専属メイドとして頻繁に動き回るため汗をかきやすく、頻繁に着替える必要がある。販売員として、ネルはそれを誰よりもよく理解していた。
「女の子ならもっとたくさん下着を持っていなきゃ。他に持ってるの？」
「一組だけです」
それは彼女がアーウェンからリオレンへ、人生を変えるチャンスを求めて来る時に着ていた唯一のものだった。フィオナがそれを脱がせて、おそらく洗濯に出したのだろう。
彼女は自分の答えがネルを驚かせると思った。彼女の考えでは、二組の下着を持っているのはすでに多すぎると思っていたからだ。しかしネルの考えは違った。彼女は慌てて言った。
「それじゃあますます足りないわ！ 女の子ならもっとたくさん持ってなきゃ！」ヴィヴィアが答える前に、ネルはすばやく続けた。
「10セットにする？ 包装しちゃうね」ヴィヴィアの返事を待たずに、ネルはすぐに彼女のために荷造りを始めた。
あまりにも速すぎる展開に、ヴィヴィアは何が起こっているのか理解できずに呆然とした。彼女はただネルがものすごい速さで荷物を準備しているのを見ているだけだった。しかし数秒後、何かおかしいことに気づいて、すぐに走り寄り、ネルの手を引っ張った。
「多すぎます！ そんなにたくさんはいりません！」
ヴィヴィアはネルの荷造りを必死に止めようとしたが、ネルは気にせず、むしろヴィヴィアの言葉を逆に解釈した。
「え？ 20セット？ 君は今月のVIP顧客第一位だよ、ヴィヴィア」
その言葉を聞いて、ヴィヴィアはさらに慌てた。彼女はあまりにも多くのものを買ったことでレイナに叱られるのが怖かった。レイナのお金を使いすぎるのが怖かったのだ。それにネルが自分の言うことを聞いてくれないので、ヴィヴィアは最も卑怯で、しかも効果的な手段を取ることにした。
「やめてくれないなら、レイナさんに言いつけますからね」
ヴィヴィアが最も卑怯な手段を使って自分を止めようとしていることに気づき、ネルはそれを理解し、ヴィヴィアの望む通りにした。ネルは決して頑固な女の子ではなく、単に少しヴィヴィアをからかいたかっただけだった。急がなければならないことは分かっていたが。
「わかったわ。じゃあ、5セットでいいよ。私から言わせれば、それがちょうどいい量だと思う」
ネルが落ち着きを取り戻したのを見て、ヴィヴィアは彼女の手を離した。同時に、彼女はネルの言葉について考えた。自分には何セットが十分なのかわからなかった。ヴィヴィアの考えでは、今持っている1セットとこれから買う分を合わせて2セットで十分過ぎるほどだった。しかしネルはそうは思わず、それが彼女をさらに困惑させた。
あれこれ考えても答えが出ず、ヴィヴィアはネルに従うことにした。何しろ、自分で選ぶよりも、専門家の言うことに従う方が賢明だった。
「はい、それで大丈夫だと思います」
ヴィヴィアはまだ確信が持てなかった。彼女にとってはそれでもまだ多すぎた。それに気づいて、ネルは断言するように言った。
「心配しないで。5セットはまだ少ない方だよ」ネルは続けた。
「今から包装するけど、先に一セット着てもらわないとね。このまま下着なしでいるわけにはいかないから」
