初めての服選び
プリムローズ・ピンの倉庫は、店の一番奥にあった。小さな倉庫だったが、中には非常に多くの商品が詰まっていた。倉庫内のスペースは最大限に活用されていたが、ヴィヴィアのような小柄な客と店員が通れるだけの通路は確保されていた。
「服が全然見当たりませんね」
ヴィヴィアの言う通り、外から見るとどの服も見えなかった。倉庫中に置かれた大きな収納棚と引き出ししか見えなかったのだ。
「ここでは全部しまってあるんだよ」
ネルの言う通り、プリムローズ・ピンの全商品は収納棚にしまわれていた。どの収納棚も見た目は同じで、区別するための記号や特徴は全くなかった。しかしネルは迷わず歩いていった。彼女は全ての棚の在庫を暗記していたのだ。
「ここだよ」
ネルは左側の一番奥の引き出しの前で止まった。時間を無駄にせず、彼女はその棚を開けた。ヴィヴィアの目が輝いた。
「すごく綺麗ですね」
ヴィヴィアは感嘆した。中には非常に美しい下着類が整然と並んでいた。美しさに無頓着なヴィヴィアでさえ、その美しさと高級感に目を見張った。
「でしょ？ ここにある下着は全部君のサイズに合ってるんだよ」
そう言ってネルは、ヴィヴィアに一番合うと思う下着を取り出し、彼女の体に当ててみた。1910年代の女性用下着は複数の層からなる体系だった。衛生面と、当時の基準に合った外見を作るためのものだ。
6つの層で構成されていた：シュミーズ、ニッカーズ、コンビネーション、コルセット、コルセットカバー、ペティコート。
ネルは完全なセットの一部であるシュミーズを取り出し、ヴィヴィアに当ててみた。これが合えば、セットの他の部分も全て合うということだ。
「うんうん、いい感じだね。じゃあ、着てみてごらん」
外から当ててみて大丈夫そうだったが、ネルはもっと確かめたかったので、ヴィヴィアに着てもらうことにした。普通なら彼女はそのまま着ればいいのだが、ヴィヴィアはそれがわからなかった……
「ちょっと、今着てる服まで全部脱がなくていいからね」
ヴィヴィアが今着ている服まで脱ごうとしたので、ネルは止めた。そこでようやく彼女は自分がやりすぎたことに気づき、さらに服まで脱ごうとしていたことに気づいて、顔を真っ赤にした。
「本当に恥ずかしがり屋なんだね」
ネルがからかうように言いながら、シュミーズをヴィヴィアに着せてあげた。メイド服を着たままでも、シュミーズは簡単に着せられ、ネルの選択が正しかったことが証明された。
完璧だと判断して、ネルはシュミーズを脱がせて言った。
「これで大丈夫だね。ここにある他のセットも全部君に合うよ。好きなのを選んでいいよ」
ヴィヴィアは嬉しそうにうなずき、前に進んで引き出しの中を見た。彼女があまりにも多くのデザインに圧倒されて、どれを選べばいいのかわからなかった。彼女にとってどれも同じくらい美しく見えたが、なぜかまだ選べずにいた。
ヴィヴィアがいつまでも迷っているのを見て、ネルは彼女のそばに歩み寄り、小さな肩に手を置いて言った。
「選べないなら、私が選んであげようか？」
専門家に任せた方が、美しさに無頓着なヴィヴィアが自分で選ぶより良い。そしてヴィヴィアもそれを理解していた。いつまでも迷っていたらレイナをさらに待たせることになる。彼女はレイナに迷惑をかけることを怖がっていた。
「はい、お願いします」
ヴィヴィアの承諾を得て、ネルはすぐに彼女に一番合うと思う下着のセットを取り出した。
それはあまり凝ったデザインではなく、クラシックでありながら退屈ではない、むしろ上品で高貴な雰囲気を醸し出していた。ただし、ヴィヴィアの年齢には少し合わないように見えたが、彼女にとっては問題ではなかった。
「このセット、どう思う？」
下着のセットはネルの腕にきちんと重ねられ、彼女はそれをヴィヴィアの前に差し出してよく見せた。美しさに無頓着なヴィヴィアは、すぐにネルの選択に同意した。
「じゃあ、これにします」
「何セット欲しい？」
終わったと思ってヴィヴィアが退いてネルが梱包しようとした時、彼女は自分が複数買えるとは思っていなかった。今まで彼女は一着しか買えないと思っていた。それは彼女の誤解だった。
「何セット……ってどういう意味ですか？」
ヴィヴィアが無邪気に尋ねると、ネルは唖然とした。一瞬、彼女はあまりにも無邪気で理不尽な質問に自分の人生を疑った。
「まさか……君、新しい服を買ったことがないんじゃない？」
「はい、ありません」
確認のためにネルが尋ねると、ヴィヴィアが答えた。それで彼女はその質問をしたことを後悔した。これも彼女が長年の仕事で初めて遭遇するケースで、どう対応すればいいのか全くわからなかった。
「あの……ネルさん？」
ネルが絶望的にうつむいたまま動かないので、ヴィヴィアは自分が何か間違えたのか、自分の言葉が何か失礼だったのかと思った。しかし彼女は、ネルの無力さが自分の無邪気さから来ているとは知らなかった。
「私、何か間違えましたか？」
ヴィヴィアが無邪気に尋ねると、ネルはようやく冷静さを取り戻した。顔を上げ、無力な状態の中で何か思いついたように、彼女は言った。
「要するに、何セットでも好きなだけ買っていいってことだよ」
しかしネルは、自分が桜華帝国語で話していることに気づいていなかった。ネルはそういう人間だった。混乱したり困ったりすると、故郷の言葉が出てしまう——まるで呪いのように。彼女はいつもそれから逃れたいと思っていたが、それはすでに彼女の潜在意識に深く刻み込まれていたのだ。
