新しい人生
また、ネルはリソリアの警察から何度も逃げ切り、アウレリオンまで逃げ延びたことで有名になり、その名前は各新聞の紙面を賑わせていた。
ネルがアウレリオンにいることを知りながらも、リソリア政府は介入できなかった。なぜなら、リソリア王室は代々、王室さえも転覆させかねない勢力を持つ家門との衝突を恐れており、現在アウレリオンが最盛期でなくとも、その力は依然として強大だったからだ。
そのため、リソリア政府は新聞を使って圧力をかけることしかできなかったが、レイナはその程度のことにあまり関心を示さなかった。彼女は新聞からの侮辱や軽蔑にあまりにも多く耐えてきており、すでにそれには麻痺していた。だから彼女はそれらを無視し、自らネルを探し出すことを選んだ。
「そ、それで……あ、あなたは……私を捕まえるの？」
ネルは慎重に尋ね、同時に逃げ道を確保するために後退を続けた。しかし数歩下がったところで、彼女の背中は厚い鋼板にぶつかった。
鋼板の冷たさが体中に広がり、ネルは震え上がった。彼女はゆっくりと振り返り、背後にあったものが何かを確認して仰天した。それは全身を鎧で固めた騎士で、兜は獅子の頭を模しており、勇ましい鬣が特徴的だった——ダークライオンだった。
その騎士はネルの両腕を掴み、彼女を動けなくした。実は、レイナは一人で来たわけではなく、護衛のために一人の騎士を連れてきていたのだ。
「放して！」
ネルはもがいたが、騎士に少しの困難も与えられなかった。彼女がダークライオン騎士団の騎士に敵うはずもなく、まして今は最も弱った状態だった。
「まあまあ、そんなに心配しなくてもいいよ……」レイナが続けて言い、次の言葉がネルの人生を完全に変えた。
「私は君に新しい人生を授けに来たんだ」
「新……新しい人生……？」
その言葉を聞いて、ネルはもがくのをやめた。彼女はおとなしく沈黙し、まるで聖人を見るかのようにレイナを見つめた。この暗い人生から自分を救い出し、新しい人生を与えてくれる人を見るかのように。
「そうだ、君に新しい人生を与えよう。吉川ネル」
レイナの確認を得て、ネルは唾を飲み込んだ。同時にレイナがゆっくりと彼女に近づき、騎士に彼女を解放するよう命じた。そして聖人が信徒を見るかのような眼差しで彼女を見つめた。
レイナの確認を得たにもかかわらず、ネルはまだ自分の耳を信じられなかった。彼女はもう一度尋ねた。
「ほ、ほんと……ですか……？」
「アウレリオン家の当主の名にかけて、私は決して嘘は言わない」
レイナは地面に座り込むネルに手を差し伸べた。この瞬間、彼女には二つの選択肢があった。
一つはレイナの手を取ること。新しい人生を切り開くことを選ぶこと。
そして二つ目はその手を取らないこと。ネルは母国へ強制送還され、他の送還者たちよりも激しい差別と排斥に遭うことになる。
もちろん、ネルは最初の選択肢を選んだ。レイナの手を掴み、今のように善良な市民となったのだ……
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「その後、ご主人様が私を連れて書類手続きをし、クリスと一緒に住むように手配してくれたんだよ」
話し終えると、ネルは立ち上がった。明らかに彼女は大まかにしか話さず、詳細を語ろうとしなかった。ヴィヴィアはすぐにそれに気づいた。
「でも、クリスさんの方はどうなんですか？ まだお話ししていませんよ」
クリスのことに触れると、ネルは困ったような表情を浮かべた。彼女は頭をかきながら、何か言い訳を考えているようだった。
「それに、なぜレイナさんがあなたを簡単にここに住まわせることができたんですか？ 何か理由があるはずですよね」
ヴィヴィアは好奇心旺盛な少女であり、ネルが大ざっぱにしか話さなかったことで、その好奇心が掻き立てられ、彼女は異常なほど鋭くなっていた。
ヴィヴィアの矢継ぎ早の質問に、ネルは慌てたが、それでもプロフェッショナルな態度は崩さなかった。しばらくして彼女は答えたが、それもまた大ざっぱなものだった。
「ご主人様は、私が将来アウレリオンと桜華帝国の架け橋になるようにと言われたんだ。それにクリスのことは……」ネルは慎重に続けた。
「クリスのことはとてもデリケートな問題だから、ごめんね」
さっきネルはクリスの過去も明かすと言ったが、あれはその場の勢いで口を滑らせただけだった。実はネルはそれについて全く話したくなかったのだ。
「そうですか……」
ネルが困っていることを察して、ヴィヴィアはそれ以上問い詰めなかった。彼女はおとなしくネルに従って立ち上がった。ヴィヴィアが物分かりの良いことを見て、ネルはようやく安堵の息をついた。
「採寸は終わったよ。好きなデザインを選んでいいよ」
たった一度の採寸で、ネルはすべてのサイズを頭の中に正確に記憶し、一枚の紙にも書き留める必要がなかった。
「本当に私が選んでいいんですか？」
「君が買い手なんだから、好きなデザインやスタイルを選ぶべきだよ」
哀れなヴィヴィア。彼女は今まで新しい服を買いに行ったことがなかった。彼女の服のほとんどは古着か、聖教会からの慈善寄付だった。一番大切にしている服でさえ、母の古着だった。
「じゃあ、行きましょう！」
好きな下着を選べることを知って、ヴィヴィアの興奮は明らかだった。彼女は普段服にはあまり関心がなかったが、自分の好きなように選べるとあれば、ヴィヴィアでさえも興奮しないわけにはいかなかった。
「楽しそうだね」
ネルは微笑みながら、ヴィヴィアをプリムローズ・ピンの倉庫のさらに奥へ案内した。店が非常に狭いため、すべての商品は倉庫に置かれていた。客が買うときは倉庫に入って取る。外に飾ってあるのは展示用で、客にプリムローズ・ピンの美しさと専門技術を見せるためのものだった。
「でも、故郷を捨てた者が、捨てた国の架け橋になるなんて、ありえない話だよな」ネルが桜華帝国語でそっと呟いた。
「何ですか？」
「ああ、何でもない。一人でセリフを言ってただけだよ」
