王国中から嫌われている公爵夫人が、メイドとの禁断の恋に落ちる

メイドと公爵夫人

運命と出会い

不法移民とは、偽造書類を使ったり、検問所を通らずに国境を越えたりする者のことだ。ネルもその一人だった。通常、不法移民は身分証明書などの書類がないためすぐに発見され、母国へ強制送還されることが多い。

幸いなことに、ネルはそんな不運な不法移民の一人ではなかった。今では彼女はアウレリオン公爵領の正規市民であり、善良な市民となっている。それはすべてレイナのおかげだった。

「不法移民……？」

ヴィヴィアは腕を組んで考え込んだ。彼女は不法移民が何か理解できていなかった。それどころか、今回が人生で初めてこの複雑な言葉を耳にしたため、理解できないのも無理はなかった。

「それは何なんですか？」ヴィヴィアが好奇心を持って尋ねた。

彼女はもうネルに対して心を開いていた。短い時間の接触で、ヴィヴィアはネルが悪い人ではないと気づいた。実際には少しユーモアもあり、何よりレイナもネルに対して不快な様子を見せなかった。だからもうネルに対して怖がる理由はなかったのだ。

「本当に何も知らないんだね、君は」

ネルは微笑みながら言った。彼女はヴィヴィアの無邪気さに笑い、何も知らない少女に笑いかけた。しかしその笑顔の奥には、明らかな悲しみと哀れみが隠されていた。

あまりに無邪気なことに嬉しくもあり、その無邪気さが哀れにも感じられた。ネルは自分が理不尽だと感じたが、その理不尽さを自分で説明することもできなかった。

「じゃあ、私の過去を聞いてみる？」ネルが付け加えた。

「私とクリスがどうしてあんなにご主人様を敬っているのか、その理由についてね」

「聞きたいです！」

ヴィヴィアは熱心に答えた。彼女は本当にネルとクリスがなぜそこまでレイナを敬っているのか、その理由を知りたかったのだ。

「でも先に言っておくけど、別に面白い話じゃないよ」

ネルの警告を聞いて、ヴィヴィアは何度もうなずき、答えた。

「大丈夫です！」

ヴィヴィアの確固たる返事を得て、ネルはようやくリラックスした。彼女は巻尺をしまい、地面に正座して真剣な表情を浮かべた。

それを見てヴィヴィアも真似をしようとしたが、明らかにこの座り方には慣れておらず、仕方なく床にべったりと座り込んだ。

「すぐに終わるよ。ご主人様をあまり長く待たせられないからね」

「はい！」

ネルがうなずいて確認し、自分の過去を語り始めた……

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ネルの本名は吉川ネル。東に位置する古い帝国、桜華帝国の出身だった。桜華帝国は生活や伝統、習慣のほぼすべての面を変える大規模な近代化を経ていた。

多くの人々がこの大きな変化についていけず、社会に取り残され続けた。ネルもその一人だった。若かったが、ネルの家族は264年間帝国を支配していた旧政府の側についていた。

家族の頑固な態度のために貧困と屈辱の中で生きることを強いられ、ネルは次第に自分を閉じ込めている場所から逃れたい、家族から逃れたいと考えるようになった。

運命の日、1905年、当時24歳の少女だったネルは、密航者の船に乗ることを選んだ。ネルは貯めていた全財産を使って、自分が生きて目的地に着けるかどうかもわからない船のチケットを手に入れた。

幸いなことに、最悪の事態は起こらなかった。船がリソリアの港に着くと、乗客たちは雪崩のように溢れ出た。あまりの混乱にリソリアの警察は対応しきれず、ネルはその混乱に乗じて逃げ出した。

入港前、この移民船はリソリア海軍に発見され警告を受けていたが、船長はすべてを無視して不法入港する決断を下した。指揮系統の遅れによりリソリア海軍は決定を下せず、実際これが彼らにとって初めての事例だった。

ネルは逃げ続け、隠れ続けた。その風貌、服装、奇妙な言葉のためにすぐに捕まったが、それでも逃げ続けた。これを五回繰り返し、ついにアウレリオン公爵領に流れ着いた。

ネルはその時、ぼろぼろの状態だった。絶望的な子猫のように小さな路地に隠れることしかできなかった。空腹で、長い間風呂に入っていなかったために体は悪臭を放っていたが、それでも彼女はアウレリオンの豪華な建物に希望の目を向けていた。

「どうしてそんなところに座っているんだ？」

建物を眺めていると、ネルは突然、暖かく深みのある声で呼び止められた。そして何より、その声の主が彼女の故郷である桜華帝国の言葉を話していたのだ。

見知らぬ土地で初めて桜華帝国の言葉を話す人に出会い、ネルはあまりの驚きに言葉を失った。

「吉川ネル、桜華帝国出身だな？」

自分の名前を知っている人がいることに気づき、ネルはすぐに我に返った。彼女はその声の主に捕まるのではないかと恐れて、逃げようと構えた。

「そんなに警戒しなくていい。私はレイナ・デーヴァ・アウレリオン、このアウレリオン公爵領の指導者だ」

レイナは流暢な桜華帝国語で慰めるように言った。その話し方はまるでネイティブスピーカーのようで、ネルは警戒を少し緩めた。

「なぜ……なぜ……あなたが私の名前を知っているんですか？」

ネルは慎重に尋ねた。警戒は少し緩めたものの、これまでの経験からまだ怖がっていた。

「新聞に載ってるよ。まさかここまで逃げてくるとは思わなかったけどね」

入港時、全乗組員が逮捕された。リソリアは彼らに不法移民の全員の身元を供述するよう強要したが、船長は頑なに口を割らなかった。しかし、生き残りたい乗組員たちはすべてを白状し、乗客名簿を提出したのだ。