不法移民
「もうこれ以上、外側のメイド服だけを着ているのは嫌なんです……」
ここでレイナは、ここに来た本来の目的を思い出した。さっきまで新聞のことで頭がいっぱいで、この大事なことをすっかり忘れていたのだ。
「そうだったね、忘れてたよ」
そう言って彼女は優しくヴィヴィアを両手でネルの前に押し出した。まるで最も大切な宝物を他人に託すかのように。そうしなければ、ネルがヴィヴィアの身長や体格、体重を測って最も適した服を選べないからだ。
ヴィヴィアはまだネルに対して少し怖がっていたが、いつまでも臆病ではレイナに迷惑をかけることを理解していた。それが彼女が最も避けたいことだった。だからヴィヴィアは、レイナに押し出されてネルの前に立つと、無理やり口を開いた。
「こ、こんにちは……」ヴィヴィアはもう一度おずおずと挨拶した。
「うん、こんにちは。それで今日は何を買いたいの？」
ネルが快く応じると、ヴィヴィアの心の不安はいくぶん和らいだ。しかし彼女はネルの質問に答えることができなかった。顔を赤らめて恥ずかしそうにうつむくだけで、ネルは首をかしげて不思議そうにした。
ヴィヴィアの恥ずかしそうな様子を見て、レイナはすぐに理解した。彼女はネルのそばに歩み寄り、耳元に口を寄せてささやいた。
「彼女、下着を着けてないんだ」
そう言ってレイナはゆっくりと離れた。ネルは驚きと呆れの入り混じった表情で、まるで自分の耳を信じられないかのように両手で口を覆って言った。
「まあまあ、女の子が下着なしで外出するなんてダメよ。さあ、おいで」ネルが続けて言った。
「この子を試着に連れて行ってもよろしいでしょうか。ご主人様はこちらでお待ちください」
レイナはうなずいて承諾した。実は彼女もネルとヴィヴィアについて行きたかったのだ。しかしこの店はあまりに狭く、三人で中に入ると窮屈になってしまう。だからレイナはヴィヴィアにとって最も快適な空間を提供するために、客用の待合席に座ることにした。
しかしヴィヴィアはそれを望まなかった。彼女はネルに店の奥へ連れて行かれながら、未練がましくレイナを見つめた。それに応えてレイナは、まるでこう言わんばかりに微笑みかけた。
「大丈夫だよ、かわいい専属メイドちゃん」
ヴィヴィアはその微笑みの意味を完全には理解できなかったが、少なくともレイナが自分を慰めようとしていることは何となくわかった。彼女の好意を無駄にしたくなかったので、ヴィヴィアは勇気を振り絞って前方をまっすぐに見た。
その様子はまるで母親と別れる子供のようで、ずっと黙って見ていたクリスは心の中で笑いをこらえていた。
「なんて可愛いカップルなんだろう」
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プリムローズ・ピンの奥は狭くて窮屈な空間だったが、美しい服がたくさん並んでいた。それらは天井近くの高いハンガーレールにきちんと掛けられており、ヴィヴィアの目の前には小さな試着室があった。しかしここがまだ一番奥ではなかった。
さらに奥へ進むと、プリムローズ・ピンの倉庫があった。そこにはすべての「宝物」が収められていた——豪華なゴシックドレス、上流階級だけのための豪華なドレス、そして特に美しい下着類が。
「じっとしててね」
ネルはポケットから巻尺を取り出し、ヴィヴィアの身体を測り始めた。彼女に最もフィットする下着を選ぶために、着心地が良くて通気性の良いものを選ぶために。
ヴィヴィアは他人に身体を測られるのは初めてだったので、この行動の意味をよく理解していなかった。しかしレイナの期待を裏切りたくない、そして彼女に心配をかけたくないという思いから、素直に従った。
ネルの表情は異様に真剣だった。先ほどの驚きや落胆の表情とはまったく異なり、上流階級向けの服飾店の店員としてのプロフェッショナリズムを示していた。
そのため周囲は異様に静かだった。ネルは黙々と採寸を続け、ヴィヴィアは声を出す勇気がなかった。その空気は非常に息苦しかった。ヴィヴィアはこの静けさが何よりも嫌いだった。彼女は静かな場所よりも賑やかな場所の方が好きだったのだ。だからこの沈黙を破るために、彼女は口を開いて、ずっと抱いていた疑問をぶつけることにした。
「ねえ、ネルさん……」ヴィヴィアが小さな声で言った。
「うん？ 何か用？」
採寸を続けながら、ネルは耳をヴィヴィアの方へ向けた。ヴィヴィアは少し躊躇した。彼女の次の質問は、ネルが店に入った時のように彼女を驚かせるかもしれなかったからだ。
「どうしてあなたたちは、ここの人々のようにレイナさんを蔑まないんですか？ それに『事情がわかっている』ってどういう意味ですか？」
ヴィヴィアの質問は非常にデリケートだった。それはレイナ——ネルの主人——に直接触れるものだったからだ。予想通り、ネルは一瞬固まった。しかしすぐに採寸を続けながら答えた。
「そうだね……」ネルは少し考えてから続けた。
「私とクリスは技能労働者なんだよ」
その華やかな外見からは、ネルとクリスが労働者階級だとは誰も思わないだろう。もちろんヴィヴィアもそうだった。
「ほ、本当ですか？」
「うん。周りの店の店員たちもみんなそうだよ」
ネルとクリスだけではない。周りの店の店員たちもすべて労働者階級で、自分と家族を養うためにわずかな賃金と引き換えに労働力を売っている人々だった。
しかし他の労働者とは違い、ネルやクリスのような人々は技能労働者だった。生活もより良く、賃金も高く、貯金さえできる——それは技能や教育のない労働者が決して夢見ることができないことだった。
しかしこれがまだヴィヴィアが知りたいことのすべてではなかった。ネルもそれを理解していた。彼女は自分の過去を振り返り、感慨深く語り始めた。
「ほんの5年前までは、私も不法移民だったんだよ……」ネルはしみじみと言った。
