新聞
ヴィヴィアの言葉を聞いて、店員は驚き、レイナは嬉しそうに彼女の頭を撫でて言った。
「彼女たちは、物事がわかっている数少ない人たちなんだよ、かわいい専属メイドちゃん」
今度はヴィヴィアが驚く番だった。彼女は何も理解できなかった。なぜなら、街中でレイナがどのように扱われているかを目の当たりにした後、彼女はこの公国中の誰もがレイナを憎んでいると思い始めていたからだ。しかし今、レイナを敬い尊重する人々がいることに、彼女は疑問を抱かずにはいられなかった。
「『物事がわかっている』ですか？」ヴィヴィアは好奇心を持って尋ねた。
彼女はレイナが言う「物事がわかっている」という意味が分からなかったが、すぐに店員がその疑問に答えてくれた。
「あの、私からこの子に質問してもよろしいでしょうか、ご主人様？」
ヴィヴィアの雷のような言葉に一瞬たじろいだ後、何かを思い出したように、店員はレイナに丁寧に許可を求めた。許可のうなずきを得てから、彼女は口を開いた。
「あなたはご主人様の専属メイドさんですね？」
ヴィヴィアはあまり背が高くなかったので、話しやすいように店員はしゃがみ込み、彼女に満面の笑顔を向けた。
しかし、店員に向けられたのは、突然近づいてきた見知らぬ人に対するヴィヴィアの臆病で恐れたような眼差しだった。彼女は素早くレイナの後ろに隠れ、顔の一部だけを少し覗かせた。
おそらく昨夜の出来事がトラウマになっており、さらに長年にわたる軽蔑の日々が、見知らぬ人——初めて会っただけで何も助けてくれず、安心感も与えてくれない人々——に対する恐怖を生んでいたのだ。
ヴィヴィアがそんなに怖がっているのを見て、なぜかレイナの心には温かさと嬉しさが湧き上がった。おそらく、ヴィヴィアが自分を信頼している証拠だからだろう。彼女が今、自分の後ろに隠れている——彼女が信頼し、最も安心できる人の後ろに。
「あ、あの……」
数語をどもった後、ヴィヴィアは顔全体をレイナの背中の後ろに引っ込めてしまった。ヴィヴィアのあまり友好的でない行動に、店員の輝くような笑顔は次第に気まずいものに変わっていった。
彼女は立ち上がり、レジに立っているもう一人の店員を残念そうに見た。どうやら二人は親友のようだった。
「そんな風にしないでよ、かわいい専属メイドちゃん。さっきの頑固な姿はどこへ行ったの？」
レイナがヴィヴィアをからかうと、彼女は気まずそうにして何も言えなくなった。今のヴィヴィアの臆病な様子はまるでゾーリャのようだった。彼女から多少の影響を受けたのだろうか？
「悲しまないで。私が答えるから」
ヴィヴィアが店員の質問に答えないだろうと見て、レイナが自ら慰め、彼女の疑問を解消した。
「まず、こちらの店員はネルよ。そして、あそこのレジにいるのはクリス」
レイナが店内の各店員の名前をヴィヴィアに紹介すると、彼女はようやく顔を少し覗かせ、二人の店員をじっくりと見た。
二人を迎えた店員のネルは、レイナのようなアウレリオン家特有の漆黒ではなく、黒い髪を持ち、どちらかというと東洋人に近い印象だった。一方クリスは、ヨーロッパ人特有の金髪だった。ヴィヴィアが自分を見ているのに気づくと、クリスは親しみやすく手を振って挨拶した。
「こ、こんにちは……」
ヴィヴィアがか細くクリスの挨拶に応えると、ネルはさらに落胆した。彼女が一番積極的だったのに、ヴィヴィアはクリスにだけ挨拶したのだから。
「あ、あと、あなたも……」ヴィヴィアが続けて言った。
ネルはヴィヴィアの次の挨拶に驚いて目を見開いた。その挨拶は自分に向けられていたのだ。なぜかネルの心には、大きな成果を達成したような喜びが湧き上がった。
「お二人とも、ヴィヴィアのことはもうご存知ですよね？」
ネルが達成感に浸る間もなく、レイナが尋ねた。普通、何かを考えている時に尋ねられると慌てるものだが、ネルはすぐに迷いなく答えた。
「はい、今朝の最新の新聞でお知りになりました」
まさにレイナが予想した通りだった。メリアルと同様、ネルもクリスも朝刊を読んでこのことを知っていたのだ。
「これでは公国中に知れ渡っているな」レイナは落胆して言った。
「いえ、おそらくリソリア王国中に知れ渡っているかと思います」クリスが淡々と言った。
「何だって！？」レイナは驚いた。
「はい、この件は『ザ・リソリア』に掲載されておりましたので」
ザ・リソリアはリソリア王国最大の新聞で、国内外のセンセーショナルなニュースや時事問題を扱っている。王国中のほとんど全ての人が毎朝この新聞を読んでおり、レイナも例外ではなかった。残念なことに、今朝は忙しすぎて読む暇がなく、彼女が驚くのも当然だった。
つまり、レイナに専属メイドができたという事実は、確実に王国中に広まっていた。レイナは元々評判が良くなかった。王国中、ほとんど全ての人が彼女を憎んでおり、彼女に専属メイドができたこと——「悪女」に命を懸けて仕える少女が現れたことは、大きな話題になるに違いなかった。
「一体、新聞記者たちはどこから情報を掴んでいるんだ……」
「レイナさん……」
レイナが無力さと困惑を感じている間、ヴィヴィアが声をかけた。彼女は本当にどうやって新聞記者たちがこの情報を入手したのか理解できなかった。昨夜ヴィヴィアに会ったばかりなのに、今朝にはもう新聞に載っているとは。それでも彼女はヴィヴィアに落ち着いて答えた。
「どうしたの、かわいい専属メイドちゃん？」
