小さなパンドラの箱
「では、これからはどちらへお連れいただくのでしょうか？」
明らかにヴィヴィアはライラック＆ラベンダーに入りたくなかった。いや、正しくはどんなことがあっても入る勇気がなかったのだ。彼女は必死に抵抗し、レイナの言葉に従おうとしなかった——それはどのメイドも決してできないことだった。
先ほどティールームでカティラがヴィヴィアの振る舞いがレイナのイメージを損ねると警告したのを思い出した。しかし、もし本当にそうなったとしても、レイナは気にしなかった。なぜなら、彼女は自分が立派で賞賛に値するイメージなど持っていないからだ——そんなイメージを損なうことを恐れる必要などなかった。
人々の目には、レイナはただの反逆者であり、父を殺して位を奪った者に過ぎなかった……
「でも、このまま君を下着なしで公都の中を歩かせるわけにもいかないしね」
ヴィヴィアが着ているメイド服は極上のものだった。下着をつけていなくても透けることはなかったが、それでも下着なしで街を歩くのは明らかに受け入れられないことだった。
「あと2分ほど歩けば、もう一軒お店があるよ。ライラック＆ラベンダーよりはずっと小さいけど。どうする、かわいい専属メイドちゃん？」
「小さい」という言葉を聞いて、ヴィヴィアは大喜びした。少なくともこんな巨大なモールに入る必要はないし、既に失われているレイナの評判をこれ以上損ねる心配もない。たった2分歩くだけなら全く問題なかった。
「はい、喜んで！」ヴィヴィアは嬉しそうに答えた。
「今度は絶対にそのお店に入ってもらうからね」
そう言ってレイナはヴィヴィアの手のひらを握り、彼女を連れて歩き始めた。いつもとは違い、今回はレイナの方が大胆だった。普段はヴィヴィアが自らレイナの腕にしがみつくが、今回はレイナが先に彼女の手を握り、恋人同士のように指を絡め合った。
哀れなほど無邪気なヴィヴィアは、指を絡めて手を握ることが恋人同士か非常に親しい間柄だけの行為だと知らなかった。彼女にとって、この手の握り方は「母と子」のそれと同じだった。
こうして二人はライラック＆ラベンダーを離れ、リージェント通りに沿って約2分ほど歩いた。そして、奇妙な屋根付きの通路の前に立ち止まった。
「どうしてこちらだけ屋根があるのでしょうか？ 他の場所にはないのに」ヴィヴィアが好奇心を持って尋ねた。
「ここはピカデリー・アーケードだよ、かわいい専属メイドちゃん」
ピカデリー・アーケードはリオレンの中心部にある高級な屋根付き通路で、ピカデリー通りとジェミリー通りという二つの大通りを結んでいる。1909年にオープンした比較的新しいショッピングエリアだった。
当初からここは洗練された店舗が並ぶ高級ショッピング街として設計されており、当然ながらリオレンの上流階級や裕福な商人たちだけが訪れる場所だった。つまり、レイナは決してヴィヴィアを高級地区で買い物させるという考えを諦めていなかったのだ。
「それはどのようなところなのでしょうか？」
ヴィヴィアはピカデリー・アーケードが何なのか全く理解していなかった。生まれてからずっと貧しいアーウェンの地域で過ごしてきた彼女にとって、今レイナと出会って人生が変わるまでは、そんな場所を知る由もなかった。
「簡単に言えば、普通のショッピング通りだよ、かわいい専属メイドちゃん」
ヴィヴィアの気持ちを察して、レイナはこれが単なる普通のショッピング通りだと軽く説明し、実際には上流階級だけのための場所だとは言わなかった。
その後、彼女はヴィヴィアをさらに奥へ連れて行った。彼女がヴィヴィアを連れて行きたかったお店は、ピカデリー・アーケードの右側の奥にあった。
ピカデリー・アーケードの1a-3番地に位置するそのお店の名前は「プリムローズ・ピン」。隣の店に比べると非常に小さな店だったが、それでも3階建てだった。
「少し小さめですね」
「うん、でもとても素敵だよ。よく『小さなパンドラの箱』って例えられるんだ。中には宝物がぎっしり詰まっているってね」レイナは感嘆した。
プリムローズ・ピンは、ライラック＆ラベンダーと同じく当時の新古典主義様式の26店舗が並ぶ通りに位置していた。外観には木製の枠で区切られた窓があり、塗装された柱が特徴的な入り口は目立っていた。全体的に魅惑的な古めかしさを漂わせていた。
「こちらでしたら、入ってもよろしいでしょうか？」
「うん、もちろん」
「はい、ありがとうございます！」
ヴィヴィアはレイナに満面の笑顔を見せた。ライラック＆ラベンダーの時とは違い、あの時は何度も遠慮してレイナを困らせたが、今はようやく素直に従った。
「じゃあ、入ろうか」
そう言ってレイナはヴィヴィアを連れて中に入った。するとヴィヴィアはプリムローズ・ピンの空間に驚きの表情を浮かべた。
店内は小さな空間だったが、レイナが言った通り「パンドラの箱」のように、高品質な商品が整然と並べられていた。
内装も控えめで、中央に大きな茶色の木製テーブルが一つ、壁には大きな金箔の鏡が数枚、そして客が座って注文するための中国風の龍の肘掛け椅子が置かれているだけだった。
お客が入ってきたのを見て、二人の店員がすぐに駆け寄って迎えた。一人はレジの方へ、もう一人はレイナとヴィヴィアの方へ向かった。
「こんにちは、ご主人様」
ヴィヴィアはレイナが軽蔑されることを覚悟していたが、店員の行動と言葉は彼女の想像とは完全に逆だった。
二人の店員は黒い長いドレスに白い襟と袖の服を着て、髪はすっきりと高く結い上げていた。レイナを見ると、二人の店員は深く頭を下げて敬意を示した。
「あの方たち……あなたを敬っておられるんですね」ヴィヴィアは驚いて言った。
