押し問答
ヴィヴィアが聞こえたのなら、レイナももちろん聞こえていた。しかし彼女はそれに全く関心を示さなかった。彼女は依然として堂々と歩き続け、自分に向けられたすべての噂話を無視していた。
「どうしてあの人たちは、そんな残酷なことが言えるんですか……」ヴィヴィアは悲しげな口調で言った。
彼女はさらに強くレイナにしがみつき、まるでレイナを自分のものにしようとするかのようだった。彼女の手は震え、悲しげな表情で、自分の主人に対してひどい侮辱の言葉を吐いている人々を見つめた。
ヴィヴィアの言葉を聞いて、レイナは立ち止まった。彼女は微笑みながらヴィヴィアを見下ろし、彼女の頭を撫でてから言った。
「彼らを責めないであげて。彼らもまた、私がやったことの被害者なんだから……」少し考えてから、レイナは続けた。
「もし君が彼らの立場だったら、もし君が私のやったことをすべて知っていたら、きっと君も彼らと同じように私を憎み、恨むだろう」
「絶対にそんなことありません！」
ヴィヴィアは確固たる意志のこもった目で言った。彼女はレイナの手を自分の頭から払いのけ、顔を上げてレイナを見た。その金色がかった銅色の瞳は、その瞬間きらめいていた。
「たとえ私がすべてを知っても、あなたがやったことをすべて知っても、私は決してあの人たちのようにあなたに接したりしません！」ヴィヴィアは断言した。
今朝、ティールームを出た時、レイナはヴィヴィアに十年前に自分が犯した罪について話した。父親を殺したこと、公爵の位を奪ったこと——しかしそれらは、神でさえも許せないであろう彼女の罪のほんの一部に過ぎなかった。
ヴィヴィアの確固たる言葉を聞いて、レイナはいくぶん安心し、嬉しくもあった。彼女は再び歩き始め、自分の腕にしがみつくヴィヴィアを引き連れた。
今のところヴィヴィアの体力が尽きていないのは、レイナが歩きながら密かに自分の魔力をヴィヴィアが掴んでいる腕を通して彼女に送り込んでいるからだった。他人に送り込まれた魔力は、血液循環を調整・促進し、体力を回復させる効果がある。そのため、当分の間ヴィヴィアは体力を使い果たすことはないだろう。
二人はゆっくりと歩き続けた……しかし、ゆっくり歩けるのはレイナだけのようだった。なぜならヴィヴィアの顔は、周囲の人々の噂話に常に不安そうな表情を浮かべていたからだ。しかし幸いなことに、その状態は長くは続かなかった。二人はレイナが先ほど話していた洋品店に到着したからだ。
レイナがヴィヴィアを連れて来た店の名前は「ライラック＆ラベンダー」。ピカデリーサーカス広場の北西の角に位置し、リージェント通り49-63番地を占めていた。ここはリオレンの中心部にある「ダイヤモンド」とも言える場所だった。
実際にはライラック＆ラベンダーはその規模から言えばファッションモールだったが、レイナの認識ではそれは単なる店舗に過ぎなかった。
ライラック＆ラベンダーは、リオレンの商業施設や公共施設で非常に人気のあった当時の新古典主義建築様式を採用していた。
石造りの外観はクラシックな美しさと壮麗さを醸し出し、各階が明確に区別されていた。ライラック＆ラベンダーの規模については議論の余地がなく、9階建てで、ピカデリーサーカス広場の角全体を占めていた。
ヴィヴィアはライラック＆ラベンダーの規模と豪華さに驚きのあまり目を見開いた。彼女がこれほど豪華な店に足を踏み入れたことはもちろん一度もなかった。レイナに出会わなければ、ヴィヴィアは一生ここに入ることはできなかっただろう。
「わ、私……あ、あそこに……入るんですか……？」
ヴィヴィアはどもりながら、震える手でライラック＆ラベンダーを指差し、驚きに満ちた顔をレイナに向けた。
ヴィヴィアの大げさな様子を見て、レイナは笑い声をあげ、誤解を解くために説明した。
「店舗って言ったけど、実際はファッションモールなんだよ、かわいい専属メイドちゃん」
「で、でも……それでも……私、本当に……入ってもいいんですか？」
「うん、私がいるんだから大丈夫だよ」
レイナは平然とした口調で答えたが、ヴィヴィアはそうは思わなかった。彼女は、自分ような貧乏でみすぼらしい者が、ライラック＆ラベンダーのような上流階級だけのための豪華な場所に入る資格などないと思ったのだ。
「やっぱり……別の場所に行きましょう」
ヴィヴィアは固辞したが、レイナは同意しなかった。
「ダメだ。君はここに入らなきゃ。ここしかないんだ」
レイナはいつもヴィヴィアに最高のものを与えたかった。彼女はヴィヴィアがライラック＆ラベンダーの最も美しい服を身に着ける姿を見たかった。新しい服の山の中で幸せそうなヴィヴィアを見たかった。女の子なら誰だって、美しい服を欲しがるものだから。
「お願いです、私には入れません」
しかしヴィヴィアは他の女の子とは違った。彼女にとって服は何でも良く、着るものがあれば十分だった。
「今日は頑固だね？」
ヴィヴィアがとても弱いことを知っていたので、レイナは最小限の力で彼女を一緒に引っ張ろうとしたが、ヴィヴィアは固く抵抗した。
「入りません」
「入らなきゃ」
「絶対に入りません！」
「入らなきゃ！」
「嫌です！」
「入ろう！」
二人は約十分間、そんなやりとりを続けた。レイナは常に最小限の力で引っ張り、同時に絶えずヴィヴィアに魔力を送り続けていた。
十分後、ヴィヴィアを動かせないことに気づいたのと、無理に引っ張って彼女を傷つけたくなかったので、レイナはゆっくりと慎重に手を離し、ヴィヴィアが倒れないようにした。その後、彼女は両手を高く上げて、降参のポーズをとった。
「降参だよ。君は本当に頑固だね、かわいい専属メイドちゃん」
「あなたが無理に私を入れようとするからです」
ヴィヴィアの口調は非難しているように聞こえたが、実際には彼女にそんな意図は全くなかった。
