冷たい視線
ヴィヴィアは即座に顔を赤らめ、心の中で呟いた。
「なんでこんな時に、お腹が鳴るのよ！？」
同時に、レイナは腕を緩めてヴィヴィアが抱きしめられている状態から抜け出せるようにした。ヴィヴィアはその機会を利用した。レイナから離れると、彼女は恥ずかしそうに両手で顔を覆った。よく見ると、彼女の顔は今や真っ赤になっていた。
一方レイナは違った。彼女は今、顔の筋肉を引き締めて何かをこらえているようだった。しかし、しばらくすると我慢の限界に達した。彼女はヴィヴィアの雷のようなお腹の音に、声を出して大笑いした。
レイナの笑い声を聞いて、ヴィヴィアはますます恥ずかしくなった。今や彼女は顔から手を離すことすらできなくなっていた。
「ははっ、君は本当に可愛いよ、かわいい専属メイドちゃん」
そう言って彼女は手を伸ばしてヴィヴィアの頭を優しく撫でた。周囲の空気は再び甘い雰囲気に包まれた。そして今度こそ、メリアルはこのカップルに本当に耐えられなくなった。
彼女は水面に顔を出し、自分の身分やレイナの立場も気にせずに大声で怒鳴った。
「いい加減にしなさいよ、二人とも！ いちゃつくなら寝室でやりなさい！？」
怒鳴り終えると、彼女は水槽の底に潜り、レイナは顔を真っ直ぐに怒鳴られたことで不快な表情を浮かべながらもそこに残された。一方ヴィヴィアはメリアルの声に驚き、その大きさに両手で耳を塞いで耳が聞こえなくならないようにした。
しかし、耳を塞いだことで、ヴィヴィアは恥ずかしさで真っ赤になった顔をさらけ出すことになった。それは非常に可愛らしい表情だった。レイナはもう一度彼女を抱きしめたかったが、また時間を無駄にしてしまうので、自分を抑えた。
「私ももうお腹が空いたよ。食べに行こうか、かわいい専属メイドちゃん」
食べに行けると知って、ヴィヴィアの金色がかった銅色の瞳は見開かれ、表情は明らかに嬉しそうになった。さっきまでの恥ずかしさは一瞬で消え去り、レイナはヴィヴィアの感情の切り替えの速さに驚いた。
「はい！」
ヴィヴィアが答えた後、レイナは内ポケットから懐中時計を取り出して時間を確認した。
10時48分。
「この時間ならもう昼食にしよう」レイナは心の中で思った。
もうすぐ昼時だ。朝食を食べるにはもう遅すぎるので、彼女はヴィヴィアを昼食に連れて行くことにした。それも都合が良かった。レイナはヴィヴィアをある場所に連れて行きたかったのだ……
「でもその前に、洋品店に寄ろう」
「洋品店ですか？」ヴィヴィアが好奇心を持って尋ねた。
「そうだよ。君にも下着が必要だろう？」
レイナのその言葉に、ヴィヴィアは何も言わずに走ってレイナの左腕にしがみついた。どうやら彼女は自分が下着を着けていないことをすっかり忘れていたようで、レイナの今の言葉でそれを思い出した。しかし、恥ずかしそうに顔を覆う代わりに、今回はレイナの腕にしがみつくことを選んだ。
「じゃあ、急ぎましょう」ヴィヴィアが小さな声で言った。
ヴィヴィアがとても恥ずかしがっていることを知っていたので、レイナはそれ以上何も言わなかった。彼女はただ優しくうなずき、ヴィヴィアと一緒に外に出た。そして罰として、メリアルを中に閉じ込めてドアに鍵をかけ、彼女が自分で脱出方法を見つけるようにした。
奇妙なことに、部屋を出た時、常にヴィヴィアが持ち歩いていたはずのぬいぐるみが跡形もなく消えていた。そしてヴィヴィア自身もそれに気づいていなかった。
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さっきと同じように、二人は領地税務総局の大ホールへと降りていった。レイナが自分の主人であることを知っていながらも、周りの職員たちは皆、彼女を避けたり、まるで透明人間のように扱ったりしていた。
ヴィヴィアはそれが好きではなかった。彼女にとってレイナはとても温かくて楽しい人なのに、みんながこんなに冷たく接するなんて……
「ひどいです……」ヴィヴィアが小さく呟いた。
「それが、私が背負っているものなんだよ」
レイナはヴィヴィアの呟きを聞いていた。彼女はヴィヴィアが自分をかばおうとしてくれていることに嬉しさを感じたが、同時に罪悪感も抱いた。それはヴィヴィアに対する罪悪感ではなく、領地の民に対する罪悪感だった——十五年前に自分が引き起こした罪への。
「でも……」
ヴィヴィアは何か言おうとしたが、レイナに遮られた。
「ありがとう、ヴィヴィア。君が私を気にかけてくれているのはわかっている……でも、ここまでにしてくれ。もう言わないでくれ」
レイナの言葉に従い、ヴィヴィアはそれ以上何も言わなかった。彼女は静かに自分の体をレイナにさらに寄せ、より強く抱きしめて、彼女を慰めようとした。少しでも温かさを感じてもらうために。今はそれが、ヴィヴィアにできる唯一のことだった。
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前回とは違い、今回はレイナはヴィヴィアを転送室ではなく、領地税務総局の正面玄関から外へ連れ出した。
「転送は使わないんですか？」レイナにしっかりと抱きついたまま、ヴィヴィアが尋ねた。
「うん、君にリオレンの街並みをしっかり見せてあげたかったんだ」
リオレンの街並みは、後期ヴィクトリア朝の建築様式を色濃く残しており、行き交う人々のゴシックな服装と、20世紀初頭特有の陰鬱な雰囲気が特徴的だった。
豪華な建物や絢爛たるホテルが、レイナに連れられて歩くヴィヴィアの目の前を次々と通り過ぎていった。彼女は好奇心旺盛な目で周囲の風景を眺めた。
昨夜は急いでいて一人だったので、ヴィヴィアはあまり景色を眺める余裕がなかった。しかし今回は違う。今回はレイナが一緒にいて守ってくれている。彼女は夜のチンピラを怖がる必要も、あのエルフの母親の軽蔑を恐れる必要もなかった。
しかし、領地税務総局の大ホールと同じように、レイナは周囲の人々から避けられ、疎まれていた。証拠に、レイナとヴィヴィアが通りの真ん中を歩いていると、遠くから二人が見えただけで人々は両側に避け、馬車でさえも道を譲った。
よく見ると、人々の顔には嫌悪の表情が浮かんでおり、ヴィヴィアは「なんであの女がここにいるんだ？」とか「こんなところで会うなんて、ついてないな」といった不敬な言葉さえ耳にすることができた。
