突然の抱擁
大爆発の後、巨大なキノコ雲が立ち上った。それを見て、レイナとメリアルはただ首を振り、がっくりとため息をついた。ヴィヴィアは二人の奇妙な反応を見て、ますます好奇心をそそられた。
これはヴィヴィアの人生で最大の爆発だった。彼女はこれほどの爆発を見たことがなかったので、あまりの驚きに圧倒されるのも無理はなかった。しかし、レイナとメリアルの反応はさらに驚きだった。あれだけの大爆発で多くの人が確実に死んでいるだろうに、二人はただため息をつくだけで、何度も経験してきたかのようだった。
「あの、レイナさん……あの爆発は何なんですか？」
ヴィヴィアは好奇心から当然のようにレイナに尋ねた。まだ爆発の衝撃で心臓がドキドキしており、その声は明らかに少し震えていた。
ヴィヴィアの質問を聞いて、レイナはもう一度ため息をつき、部屋の中に戻ってからようやく口を開いた。
「そうだね、君は知らないだろうね」
レイナが中に入るのを見て、反射的にヴィヴィアも後に続いた。レイナの少しからかうような答えに、ヴィヴィアはさらに興味を持った。
「はい？」
すぐに答えず、レイナは手を伸ばしてヴィヴィアの頭を優しく撫で、愛情のこもった眼差しで彼女を見つめた。そのあまりに気まずい光景に、メリアルはうんざりしたように言った。
「まあ、お二人は続けてくださいな。監査報告書については、残りは私が処理して、後で自分を反省しておきます」そう言ってメリアルは再び水槽の底に潜り、二度と口を開かなかった。
メリアルの言葉を無視して、レイナはもう少しヴィヴィアの頭を撫でてから、ようやく手を離し、説明を始めた。
「あの爆発は、王立魔法学院の学院長が引き起こしたんだ」
そう言う時、レイナの顔には明らかなうんざりした表情が浮かんでいた。そのためヴィヴィアはどう反応すればいいのかわからなかった。さっき、突然頭を撫でられた時も非常に気まずかった。敬愛する主人がよく大胆な行動をとることは知っていたが、ヴィヴィアはまだそれに慣れていなかった。だから、あの頭撫でと愛情のこもった眼差しの後、ヴィヴィアはもうすっかり恥ずかしくなっていた。
それでもヴィヴィアは底なしの好奇心の持ち主だったので、何とかレイナに質問を続けた。
「学院長？ それって何なんですか？」
明らかにヴィヴィアは「学院長」という言葉の意味さえ知らなかった。これではレイナは説明の仕方を変えなければならず、ヴィヴィアにも理解できるほど簡単にしなければならなかった。
「ええとね……」レイナはしばらく考えてから続けた。
「さっき廊下を歩いてる時に、魔法を教えてくれる人を紹介するって言ったのを覚えてる？」
このことだけはヴィヴィアははっきり覚えていた。なぜなら、その時まさに彼女はレイナの魔法で体力を回復してもらったばかりだったからだ。
「はい、覚えてます」
「よくできました」
レイナはまたヴィヴィアの頭を撫でて、自分が言ったことを覚えていたことへのご褒美にした。ヴィヴィアはとても恥ずかしかったが、レイナに頭を撫でられると気持ちよかったので、彼女に任せていた。
しかし、いつまでも頭を撫でているわけにはいかない。説明もしなければならない。レイナはヴィヴィアの頭を撫でるのをやめ、二度咳をして可愛すぎるヴィヴィアの前で冷静さを取り戻し、説明を続けた。
「うん、君に魔法を教えてくれる人っていうのが、さっき王立魔法学院を爆破した人なんだ」
ここまで聞いて、ヴィヴィアはようやく驚きが収まったところだったが、再び危険な予感が全身に走った。まるで第六感がその学院長について警告しているかのようだった。
ヴィヴィアの不安そうな様子に気づいて、レイナは慰めるように言った。
「大丈夫だよ、かわいい専属メイドちゃん。彼女は教えるのがとても上手なんだから」
「ほ、本当ですか？」ヴィヴィアが慎重に尋ねた。
「うん、彼女は私に魔法を教えた人でもあるんだよ」
そこまで聞いて、ヴィヴィアの警戒心は少し和らいだが、まだ危険な予感が少し残っていた。魔法を教えてくれる人がちょうど魔法学院を爆破したのと同一人物だと思うと、誰だって普通の気持ちではいられない。
「まだ少し怖いです……」
「そんなに心配しなくていいよ」レイナはさらに慰めて続けた。
「シンデレラ・デ・アウレリオン、リソリア王立魔法学院の学院長であり、同時にアウレリオン公爵領のフレイヤ騎士団の団長でもある」まるで確証を与えるかのように、レイナは付け加えた。
「これだけの情報があれば、もう安心できたかな、かわいい専属メイドちゃん？」
騎士団が何なのかはわからなかったが、全体的に見てシンデレラはアウレリオンの関係者だとわかった。その名前に「アウレリオン」と入っているのを聞いて、ヴィヴィアはその人物がアウレリオン家の人間だと知った。それにレイナが彼女をとても信頼している様子だったので、ヴィヴィアの心の中の危険な予感は完全に消え去った。
「もう大丈夫です！」
ヴィヴィアは心からそう答え、最高に輝くような笑顔を見せた。灰白色の髪、ミルクのような白い肌、そして極度に可愛らしい顔立ちで。そんなヴィヴィアを見て、大公であるレイナでさえも自分を抑えきれなくなった。次の行動が非常に愚かであると分かっていても、もう抑えられなかったのだ。
彼女は突然ヴィヴィアを抱きしめた。今まで一度もしたことのない行動だった。もちろんヴィヴィアは驚きのあまり飛び上がった。普段なら誰にでも突然抱きしめられたら押し返すだろう。しかしレイナは違った。レイナの抱きしめる感覚はとても温かく、まるで自分の母親のように感じられた。
そのためヴィヴィアは拒否しなかった。むしろ彼女もレイナを抱きしめた。部屋の中は今、甘い空気に包まれていた。あまりに甘すぎて、水槽の中でメリアルでさえも平静を保てなかった。
メリアルは尾びれで水を激しくかき回し、レイナとヴィヴィアに気づいて外に出て行ってほしいと合図した。しかし、今や二人は周囲に全く気づいていなかった。
その事実に気づいたメリアルは、無力に水面に浮かび上がり、死んだ人魚のように背中を上にして天井を見つめた。あの「メイド×主人」の甘ったるい光景に耐えかねて。
「～～～」
甘い時間が流れている最中、突然ヴィヴィアのお腹が雷のように鳴り響いた。何せ彼女は朝から何も食べていなかったのだから。
