謎の爆発
メリアルが泳いでいる海水の水槽は、かなり高い台座の上に置かれていた。そのため、話すたびに下の者は顔を上げて彼女を見なければならず、レイナも例外ではなかった。
大公であり、彼女が働くアウレリオン家の当主でありながら、メリアルはレイナに対して非常に気軽に接し、むしろ彼女を主人として見ていないかのようだった。
「これだよ。自分で見てみな」
レイナは昨夜自分が修正した監査報告書を高く掲げてメリアルに見せた。彼女はそれをゆっくりと受け取り、レイナが修正した箇所を注意深く読み始めた。
監査報告書の誤りは、メリアルが容易に認識できるように、レイナが赤いインクで誤りの下に注釈を入れていた。
実際、メリアルはユニコーン騎士団の維持と装備供給のための経費を計算ミスしていた。同時に、公国歩兵用のMP18の輸入に関しても30%もの誤差を出していた。
これらは莫大で非常に高価な費用であり、メリアルは今になって初めて事態の深刻さに気づいた。彼女は心の中で思った。
「なるほど、あの子がここまで怒るのも無理はない」
そう思い、彼女は監査報告書をレイナに返却し、自分の主人を見て少し申し訳なさそうな表情を浮かべた。これまでのミスとは異なり、メリアルはいつもの詭弁でレイナをごまかすことができたが、今回はあまりに多くのミスを犯したため、言い訳を考えることができず、観念して非を認めるしかなかった。
「わかったわ、私のミスよ」メリアルはあまり反省していない様子で言った。
自分が引き起こした事態に対してメリアルがまだ反省せず、それどころか大したことではないような口調で言うのを見て、レイナはさらに怒りが募った。
「あ、あんたなあ……メリアル！ クビにしようか！？」
メリアルはため息をつき、レイナの言葉を気にしなかった。彼女にはレイナが決して自分を解雇できない十分な理由があり、それが彼女がこれほど落ち着いていられる理由でもあった。
レイナの口は絶え間なく動き続け、ヴィヴィアが見ていた真剣で魅惑的な表情とは全く異なっていた。その変化にヴィヴィアは驚きを隠せず、レイナをじっと見つめながら心の中で思った。
「今日はどうしたんだろう、レイナさん……」
ヴィヴィアは知らなかった。レイナがこんなに無礼に振る舞うのは、彼女が最も信頼する人々と一緒にいるときだけだということを。そしてメリアルはその一人だった。
メリアルはいつも任務をうまく果たせないかもしれないが、レイナには彼女が何を間違えようとも許す正当な理由があった。
その理由とは何か？ それは後々明らかになるだろう……
退屈したメリアルは部屋の中を見回し、何かからかうものを見つけようとした。すると彼女の目は、隅っこに縮こまって立っているヴィヴィアに留まった。
さらに彼女は、ヴィヴィアのメイド服と胸に付けたアウレリオン家の家紋に気づいた。その詳細から、メリアルはすぐにその小さなメイドがどのような役職に就いているのか、そしてなぜここに立っているのかを理解した。
下で自分に説教しているレイナを無視して、メリアルはゆっくりと海水の水槽から出た。彼女が身を起こして立ち上がった瞬間、人魚族の象徴である大きな魚の尾びれは完全に消え、白く長く細い脚に変わった。
その脚を使って、メリアルは水槽からヴィヴィアの目の前に飛び降りた。ヴィヴィアは驚きのあまり言葉を失った。信じられないといった様子で、ヴィヴィアは唾を飲み込み後ずさったが、背中は壁に当たって逃げ場がなかった。
ヴィヴィアが動揺しているのを見て、メリアルはますます興味を持った。彼女はますますヴィヴィアに体を近づけた。
今、メリアルの体には何も衣服がなく、完全に裸だった。それがヴィヴィアをこれまで以上に恥ずかしがらせた。
「いい加減にしなさい、メリアル！」
いつの間にか説教をやめて、レイナがメリアルをヴィヴィアから引き離していた。
「新しいメイドが来たのに、何も知らせてくれないなんて」
なぜかメリアルは今、拗ねたような口調で言った。彼女は本来、自分が引き起こしたことについてレイナに心から謝るべき立場なのに。
「で、なぜ私が君に知らせなきゃいけないんだ？ この『駄目な魚』さんよ？」レイナは平然とした口調で言ったが、まだメリアルに対する怒りが少し残っていた。
「まあいいわ。私ももうとっくに知ってたけどね」
レイナの驚きをよそに、メリアルは彼女の手を払いのけ、自分の海水の水槽に戻った。同時に、彼女の脚は水に触れると再び尾びれに変わった。
「私はまだこの件を誰にも知らせていないけど、どこで情報を手に入れたんだ、メリアル？」レイナが好奇心を持って尋ねた。
「新聞記者たちに聞けばいいわ。今朝の最新の新聞を読んでないの？」
メリアルはまだ少し拗ねたような口調を保っていた。一方レイナは、昨夜のことなのに、どうして新聞記者たちが自分が専属メイドを雇ったという情報を入手したのか理解できなかった。
「またあの新聞記者たちか……どこからそんなに早く情報を掴むんだ……」
「それで、今朝の新聞は持ってる？」レイナは続けて尋ねた。
「いいえ。家からここに来る途中で通りがかりにちらっと読んだだけよ」
そう言ってメリアルは水槽の底に潜り、動かなくなった。どうやら彼女は死んだふりをして、レイナのこれ以上の質問に答えたくなかったようだ。
「まったく……」レイナは嘆くように言った。
「あ、あの……レイナさん！」
突然ヴィヴィアが大声でレイナに話しかけた。その声はまるで叫ぶような大きさで、嘆いていたレイナは驚いて飛び上がった。
「な、なんだい、かわいい専属メイドちゃん？」
「あのね……」
「ドォォォン！！！」ヴィヴィアが言い終わる前に、理由不明の大きな爆発音がアウレリオン公爵領全体に響き渡った。
突然の大きな爆発音に、ヴィヴィアは驚いてその場に倒れ込み、両手で耳をふさいだ。
同時に、爆発音の後、レイナはすぐにメリアルの水槽の後ろにある窓へと駆け寄った。ヴィヴィアはまだ驚いていたが、好奇心からレイナの後をふらふらと追いかけ、死んだふりをしていたメリアルも状況を確認するために起き上がった。
どうやら爆発は王都で発生したようで、正確には王立魔法学院の方角だった。
