マーメイド
言い終わると同時に、ヴィヴィアの全身が崩れ落ちそうになった。しかし幸い、彼女はしっかりとレイナにしがみついていたため、床に倒れることはなかった。ただ、フーガからもらった獅子のぬいぐるみだけが床に落ちた。
「大丈夫かい、ヴィヴィア！？」
その口調から、レイナがどれほどヴィヴィアを心配しているかがわかった。彼女はヴィヴィアの体力が非常に弱いことを知っており、昨夜初めて会った時と今朝、彼女が体力を使い果たしたのを目の当たりにしていた。
しかしあの時は、ヴィヴィアが自分の体力を顧みずにレイナについて行ったからだ。今回は違う。レイナ自身が怒りのあまり、普段よりも速く歩き、自分にしがみついているヴィヴィアを引きずるようにして歩いたのだ。
それがヴィヴィアをこんな状態にすることを分かっていながら、感情が理性を一瞬だけ上回ってしまい、ヴィヴィアは体力を消耗し、息を切らしていた。
「だ、大丈夫です……」ヴィヴィアは苦しそうに言った。
「大丈夫なわけないだろう！」
そう言ってレイナはヴィヴィアをそっと座らせ、背中を壁に凭れさせた。同時に、彼女は獅子のぬいぐるみをヴィヴィアの膝の上に置き、彼女を落ち着かせようとした。
「もうあまり時間もない。少し遅くなったから、今すぐ君の体力を回復させてあげる」
ヴィヴィアは疲れのあまりうつむき、両目を閉じていた。しかしレイナが自分の体力を回復させられると聞いて、片目を開け、少し顔を上げてレイナのその不思議な行為を見ようとした。
「静かにして、リラックスしてね、かわいい専属メイドちゃん」
レイナは両手をヴィヴィアの胸の前に掲げ、両目を閉じて、そっと呟いた。
「リカバリー」
言い終わると、レイナの両手のひらから血のように鮮やかな赤い光が放たれ、それがヴィヴィアの全身を数秒間包み込み、そして徐々に弱まり、やがて消え去った。
「どうだい、ヴィヴィア？ 何か調子の悪いところはないか？」
その赤い光が消えると、ヴィヴィアは驚きのあまり言葉を失った。体力が完全に回復し、むしろいつもよりずっと元気になったように感じられたのだ。
「魔法ですか？」
ヴィヴィアは立ち上がり、体を動かしてみながら、好奇心からレイナに尋ねた。
「そうだよ。その名も『リカバリー』……」
「最初は君の体力を自然に回復させることで鍛えようと思っていたんだ。でも、君がこんな姿を見せた以上、いずれこの魔法を学ばなければならないと思ったよ、私のヴィヴィア」レイナは続けた。
リカバリーは、魔力を持つ者なら誰でも使える基本的な魔法だ。ソフィアがヴィヴィアに使った治癒魔法とは異なり、リカバリーは単に体力を回復するだけであり、傷を癒すことはできない。
ヴィヴィアは体を動かすのをやめ、レイナの前にきちんと立ち、微笑みを浮かべて感謝の気持ちを伝えた。
「本当に、魔法を学ばないといけないと思います」
ヴィヴィアの天女のような無敵の可愛らしい笑顔に、レイナは思わず手を胸に当てて強く握った。心臓が激しく打ち、痛みを感じるほどだった。
「じゃあ、いつ頃学べるんですか？」
冷静さを取り戻し、心拍数を正常に戻そうと、レイナは深く息を吐き、答えた。
「もうすぐだよ。魔法に詳しい知り合いがいるからね、安心して、かわいい専属メイドちゃん」
「はい！」
ヴィヴィアは嬉しそうに答えた。今や彼女は、レイナの隣にいることに少しは恥ずかしさを感じなくなっていた。
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「君は本当に無責任すぎるんだよ、メリアル！」
レイナの叱責の声に、ヴィヴィアはただ隅っこに縮こまって立っていた。今の彼女はまるでゾーリャのようだった。
二人は今、財務長官の執務室に立っていた。レイナが叱っているのは、この部屋の主であり、巨大な海水の水槽の中にいる人物だった。
そう、それはまさに海水の水槽だった。メリアル——アウレリオン公爵領の財務長官は、人魚族の女性だった。彼女は海のような長い青い髪、珊瑚のような赤い瞳、そして大きな青い魚の尾びれを持っていた。
彼女は体をくねらせながら、叱られている最中もレイナの前を泳ぎ回っていた。明らかにレイナを挑発しているようだった。
「はいはい、わかったわかった。そんなに言わなくても～～」
メリアルが口を開いた。その声はまるで恋歌のように魅惑的で、聞く者を魅了した。隅に立っているヴィヴィアでさえ耳を傾けて聞こうとしたが、レイナはほとんど気にしていなかった。
今、彼女はメリアルのような無責任な者に対して非常に怒っていた。
「これが初めてならまだしも、私が当主になってからずっと、なぜ君はいつも間違えるか抜けているんだ、メリアル！？」
レイナはメリアルの入った水槽をトントンと叩き、壊してやろうかと脅すようにした。しかしメリアルは全く怖がらず、相変わらずからかうような口調で言った。
「年だからね、大目に見てよ。若い者はすぐに怒鳴るんだから」
メリアルの言う通り、彼女はレイナの母——つまりアウレリオン家の前当主——の時代から財務長官を務めていた。人魚族は人間よりも寿命が長く、精霊よりも短いため、このように若く美しく見えるが、実際には人間の年齢で言えばかなりの高齢だった。
「誰のせいでいつも怒らなきゃいけないと思ってるんだ！？」
「はいはい。で、どこが間違ってたっていうの？」
メリアルはようやく真面目になった。彼女は水槽の中に座り、上半身を水から出して水槽の縁に寄りかかり、レイナを見下ろした。
