衝突
ヴィヴィアが着ているメイド服は、決して普通のものではなかった。その布地は巨大蚕の糸で織られていた——体長4メートル以上にもなる超希少な蚕種で、その糸は厚手でありながら非常に通気性が良く、衣服に織り上げると着心地が格段に良くなるのだ。
だからこそ、ヴィヴィアはこれだけ動き回ってもまだ暑さを感じていなかった。しかし、巨大蚕の糸で作られた布地は非常に高価で、平民が一生働いても買えるかどうかわからない代物だった。
専属メイドは常に主人のそばにいて、あちこち移動しなければならないため、その衣服はこの高価な布地で作られることが義務づけられていた。上級メイド以下のフィオナやゾーリャは、比較的良い布地を使うことはできても、これほど高級なものは使えなかった。
「でも、どうして君はそれを着けていないんだ？」
レイナは少し責めるような口調で言った。今回は冗談ではなく、本当にがっかりした様子だった。外出するのにあんな大事なものを着けないなんて、と。
ヴィヴィアを責めるのは難しいところだった。朝、フィオナとゾーリャといろいろありすぎて、下着のことはすっかり頭から抜け落ちていたのだ。レイナに抱えられて初めて思い出したが、恥ずかしくて言い出せなかった。
「わ、忘れてました……」
レイナの失望に気づき、ヴィヴィアはまたうつむいて、顔を上げられなくなった。
ヴィヴィアのしょんぼりした様子にため息をつき、レイナはポケットから懐中時計を取り出して時間を確認した。
9時57分。
もうかなり遅い。レイナはここで立ち止まっているわけにはいかない。監査報告書を間違えた財務長官と話をしに行かねばならない。
「少なくとも布地で隠れているからね。言った通り、大丈夫だから」
少しやりすぎたと思い、レイナはもう一度慰めた。しかし今回はヴィヴィアは顔を上げず、何も答えなかった。言葉は虚しく消えていった。レイナは仕方なく苦笑いし、頬を赤らめながら両腕を広げてヴィヴィアを抱き寄せた。
「恥ずかしかったら、私の体に寄り添っていればいいよ、かわいい専属メイドちゃん」
レイナは自信満々に言った。しかし彼女の顔は今、恥ずかしさで真っ赤だった。もちろんヴィヴィアも同じだ。レイナはいつもヴィヴィアの予想や心の準備を超える行動をするのだった。
「はい……」
ヴィヴィアが小さく答えた。これで彼女は了承したことになる。二人は今、まるで親子のように見えた。
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領地税務総局は、領地全体の税金、準備金、予算を管理する機関だ。リソリア王国中央財務省の監督下にあり、アウレリオン公爵領の公都リオレンに置かれている、最大規模の機関である。
税金の徴収と領地内を流通する通貨の管理を担っており、アウレリオン家の邸宅に劣らぬ重要な場所の一つだ。
一般の人間は転送でここに入ることはできず、幾重もの検査とセキュリティを経て正面玄関から正式に入館するしかない。
大ホールに出ると、ヴィヴィアは周囲の光景に圧倒された。領地税務総局の内部は、後期ヴィクトリア朝様式にゴシックの暗い要素を加えたデザインだった。
二人が立っている大ホールは非常に広く、何百人もの人々が行き交っていた。誰もが緊張した、不安そうな表情を浮かべている。
「ここが領地税務総局だよ。どう思う？」
「ひ、広い……すごく広いです……」
ヴィヴィアは大ホールの広大さと荘厳さに感嘆し、レイナにしがみついたまま好奇心旺盛にあちこちを見回した。
そして二人は、領地税務総局の最上階へと向かった。全部で4階あり、各階にそれぞれの機能があった。最上階は財務長官の執務室だった。
歩きながら、レイナはヴィヴィアが下着のことを気にしないようにと話題を探し続けた。二人は夢中で話し込み、誰かがぶつかりそうになっていることに気づかなかった。
それは一人の女性だった。彼女は朝にレイナが処理したのと同じくらいの大きな書類の束を抱えていた。その書類が視界を遮り、目の前にレイナとヴィヴィアがいることに気づかなかった。
そして案の定、その女性はレイナにぶつかり、床に倒れ込み、書類は散乱した。
レイナの体は磐石のように揺るぎなかった。ぶつかられても微動だにせず、何事もなかったかのようだった。
「大丈夫ですか？」
レイナに寄り添っていたヴィヴィアが最初に声をかけた。しかし声をかけた相手はレイナではなく、倒れた女性だった。そのことでレイナは少し不快に思った。
「私は大丈夫です。それよりあなたたちは……！？」
女性がゆっくりと顔を上げ、自分がぶつかった相手を見て、それがレイナだと気づいて凍りついた。
「ご、ご主人様……？」
女性の全身は震え、冷や汗が体中に流れた。
主人にぶつかることは、たとえ死罪にならなくても、自殺に追い込まれるほどの圧力を受けることもある。多くの主人はこの程度のことを大目に見るが、どうやらレイナはそうではないようだった。
「わ、わ、私は……申し訳ございません！ 心からお詫び申し上げます、ご主人様！」
女性はすぐに床に平伏し、機械のように何度も謝罪した。その様子はレイナを満足させるどころか、逆に彼女の怒りを増幅させた。
レイナは他人が大げさに振る舞うのが嫌いだった。普通に頭を下げて謝れば十分なのに、彼女はまるでレイナが聖人であるかのように平伏して謝り続けた。
レイナは大多数の貴族とは大きく違っていた。彼女は周囲の人々に自分を神や悪魔のように扱ってほしくなかった。ただ無関心でいてほしかった。しかし十年前の彼女の行いが、その願いを決して叶えさせないだろう。
「レイナさん？」
この気まずい状況に、ヴィヴィアがレイナを見て尋ねた。
「何だか今日はついてないな。次からは気をつけろよ！」
怒りと、ついていない一日への失望が混ざった口調で、レイナはヴィヴィアを連れて歩き去った。その女性を二度と振り返ることなく。
「どうして助けてあげなかったんですか？」
ヴィヴィアが好奇心を持って尋ねた。実際、この衝突にはレイナにも多少の責任があった。簡単に避けられたのに、ヴィヴィアと話し込んで周囲に気を配らなかったからだ。
「気にしなくていい。彼女は雇われ人で、私は主人だ。対立する階級なんだから、放っておけばいい」
そう言いながらも、レイナは自分の行動に矛盾を感じていた。ヴィヴィアはただのメイドで、自分は主人なのに、接し方が違う。ヴィヴィアはまだその矛盾に気づいていなかった。
「はい……ごめんなさい……」ヴィヴィアが申し訳なさそうに小さく答えた。
レイナが怒っていることに気づき、ヴィヴィアはもう何も尋ねられなかった。ただ、より強くレイナにしがみついた。まるで飼い主の怒りを和らげようとする子猫のように。
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「さっきは声を荒げてごめんね」
しばらく歩いて、ヴィヴィアが自分の怒りを鎮めようとしているのを感じて、レイナはようやく落ち着きを取り戻した。彼女は、さっきから自分にしがみついて、恐れて何も言えずにいるヴィヴィアを見下ろした。
レイナは、さっきヴィヴィアに強い口調で言ってしまったことを自責した。それでもヴィヴィアは自分の体にしがみついて慰めようとしていた。
多くの人にとって、怒っている時に他人にしがみつかれるのは迷惑なだけだろう。しかしレイナは違った。こんな時、彼女は逆に温かい気持ちになるのだった。
「大丈夫ですよ」
