デリケートな問題
「やっぱり、何も特別なことはないよ」
レイナはすぐにごまかし、何かを考え込むように目を閉じた。実は、彼女は転送するために必要なプロセスを実行していた。
どこへでも転送するには、転送する人はその場所に集中しなければならない。周囲の風景、地形、特徴などを思い浮かべて初めて転送が可能になる。このプロセスは、魔法や魔法陣による転送には必須だった。
レイナはヴィヴィアの手をしっかりと握り、言った。「何も考えないで。私の手をしっかり握って」
レイナの声は異様に真剣で、ヴィヴィアはすぐにそれに従い、何も尋ねなかった。もしヴィヴィアが静かにしていなければ、二人は大きなトラブルに見舞われていたかもしれない。
転送は非常に危険だ。一人で転送する分には問題ないが、レイナとヴィヴィアのように二人で転送するのは非常に危険を伴う。なぜなら、転送を主導する者の心が乱れれば、二人は世界中のどこかランダムな場所に飛ばされてしまい、その時は帰り道を見つけることも困難になるからだ。
前回、ソフィアと一緒に転送した時は、ヴィヴィアはかなり疲れており、目の前の恩人がアウレリオンの者であることに驚いていたため、あまり何も考えずに静かにソフィアの転送魔法に身を任せた。
「行くよ。もっとしっかり抱きついて」
レイナの要求にヴィヴィアは何度もうなずき、自分の体をさらにレイナに押し付けた。まるで餌をねだる子猫のように。
この要求は明らかにヴィヴィアをからかうためのものだった。なぜなら、二人での転送は確かに危険だが、手をつないでいれば十分だからだ。
しかし、ヴィヴィアが体を押し付けた瞬間、レイナは何かおかしいと気づいた。どうやら二つの柔らかいものが自分の体に当たっているようで、それに気づいてレイナは顔を赤らめた。
今度はヴィヴィアを離そうとしたが、時すでに遅し。転送のプロセスが始まっていた。レイナとヴィヴィアは魔法陣の黒赤い光に包まれ、光が消えると二人の姿は消え去り、転送室には元の静けさが戻った。
「あの子は気づいているのかね。自分がやっていることが、あの小さな娘を真実を知った時に苦しめるってことに……」フーガは転送室の中を漂いながら呟いた。
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魔法陣の光が消えると、ヴィヴィアは固く閉じていた目をゆっくりと開けた。今回の転送の光は、ソフィアと一緒に転送した時よりもはるかに強くて眩しかった。
目を開けて最初にしたことは、レイナを気遣うことでも、彼女に話しかけることでもなかった。ヴィヴィアが何よりも気にしたのは、あのかわいい獅子のぬいぐるみだった。
「よかった」
ヴィヴィアは手にしたぬいぐるみが無事であることを確認して安堵の息をついた。その様子はとても嬉しそうだった。
「そのぬいぐるみ、よほど気に入ったみたいだね」
レイナが突然そう言ったので、ヴィヴィアは驚いて振り返った。レイナの声は少しからかうような調子だった。ヴィヴィアは自分が何か間違えたのかと思ったが、レイナの次の言葉で再び安堵した。
「でも、君もそのぬいぐるみと一緒でなかなか可愛いよ」
「あ、ありがとうございます……」
ヴィヴィアは慌ててお礼を言い、周りを見渡し始めた。その時、彼女はレイナの顔が何らかの理由で真っ赤になっていることに気づかなかった。
「さっきの場所より広いですね、レイナさん？」
ヴィヴィアの言う通り、彼女が立っている転送先は邸宅のものよりずっと広く、大人が五人も入れるほどの広さだった。足元の魔法陣もとても大きかった。
その理由は特に難しいものではない。二人が今立っているのは、アウレリオン公爵領のすべての税金と通貨を管理する領地税務総局の転送室だった。
生来の好奇心から、ヴィヴィアはレイナに許可を求めることもなく、転送室の中をぐるぐる回って探検し始めた。
しかし、レイナにはそんなことを気にする余裕はなかった。真っ赤な顔で、彼女はこっそりとヴィヴィアに目をやった。しかし、彼女が見ていたのはヴィヴィアの顔ではなく……胸だった！
ヴィヴィアの胸を見れば見るほど、レイナは平静を保てなくなった。なぜなら、先ほど自分に当たった二つのものは明らかにヴィヴィアの胸であり、レイナは「敏感な部分」まではっきりと感じ取っていたからだ。
そのため、彼女の頭の中に「彼女は下着をつけていない！？」という考えが一瞬よぎった。しかし、よく見れば「敏感な部分」は見えていなかった。とはいえ、安全のためにレイナははっきりと尋ねる必要があった。
深く息を吸い、唾を飲み込む――それがレイナが質問する前にした準備だった。これは非常にデリケートな質問であり、レイナは人生で滅多にこんな質問をすることがなかったので、とても緊張していた。
「ねえ、ヴィヴィア……」
「はい？」
レイナに呼ばれて、ヴィヴィアはすぐに振り返り、ゆっくりと彼女に近づいた。ヴィヴィアのかわいらしく澄んだ顔を見て、レイナはますます不安になり、恥ずかしさから尋ねるのを躊躇した。
「どうしたんですか、レイナさん？」
「……」
レイナは答えず、むしろ目をそらした。明らかにレイナは尋ねたくなかったが、もうすぐ二人は人の多い場所に行くので、尋ねないわけにはいかなかった。
「どうしたんですか？」ヴィヴィアが好奇心を持って尋ねた。
「えっと……あの……その……」
レイナの言っていることが理解できず、ヴィヴィアはさらに近づき、首をかしげて疑問符を浮かべた目でレイナを見つめた。
「あ、あなた……下着……つけてる？」
レイナはささやくように小さな声で言った。もう少し人が多ければ聞こえなかったかもしれない。しかし今は二人きりの密室なので、ヴィヴィアにははっきりと聞こえた。
即座に顔を赤らめ、ヴィヴィアは一瞬で両手で自分の胸を隠し、床を見つめて何も言えなくなった。ぬいぐるみは奇跡的に彼女の頭の上に乗っていた。
ヴィヴィアのその行動を見て、レイナは自分の推測が正しかったと確信した。今朝、フィオナとゾーリャが彼女に下着をつけなかったのだ。ゾーリャの突然の行動に驚いていたヴィヴィアはそのことに気を留めておらず、誰も気づかないだろうと信じていた。
しかし、願いは叶わなかった。レイナが気づいてしまい、しかも尋ねてきたことで、ヴィヴィアはこれ以上ないほど恥ずかしくなった。
「大丈夫だよ、かわいい専属メイドちゃん。君が着ている服の生地は厚手で高級だから、見えたりはしないよ」
ヴィヴィアはまだうつむいたまま、顔を上げる気配もなく、レイナの言葉にも答えなかった。仕方なく、レイナは慰めの言葉をかけ、大丈夫だと約束した。
実際、ヴィヴィアが着ている専属メイドの服は非常に高級な生地で作られており、厚手でありながら涼しく、何よりももし下着を忘れても「敏感な部分」が見える心配はなかった。
「ほ、ほんとですか？」
レイナの慰めの言葉を信じて、ヴィヴィアはようやく少し顔を上げ、どもりながら尋ねた。
「本当だよ。絶対に大丈夫だから、心配しないで」
