窮屈
ヴィヴィアがそう尋ねたのも無理はなかった。外見から見れば、フーガは人生で最も美しい年頃の少女か、あるいはヴィヴィアと同じくらいの年齢の少女にしか見えなかったからだ。
「ややや、お嬢ちゃんにそう言ってもらえると嬉しいねえ。私が若く見えるって？」
フーガはヴィヴィアの前に逆さまに飛んで行き、言った。彼女はとても嬉しそうだった。彼女はヴィヴィアの前でひらひらと舞い、そして高く飛び上がって、ご褒美のように彼女の頭を撫でた。
「どういう意味ですか？」ヴィヴィアが好奇心を持って尋ねた。
フーガはレイナの方に目を向けた。その目は、レイナに何かを話してほしいと願っているかのように輝いていた。幸いレイナもそれを隠すことはなく、快くヴィヴィアに説明した。
「フーガはもう200歳以上なんだよ、かわいい専属メイドちゃん」
200歳という数字を聞いて、ヴィヴィアは凍りつき、フーガを凝視した。手の力が抜けて、獅子のぬいぐるみを床に落としそうになった。自分の聞いた言葉を信じられず、ヴィヴィアはどもりながら聞き返した。
「2...200...歳？」
ぬいぐるみが床に落ちそうになった瞬間、フーガはすぐに飛び降りて自分の体全体でそれを受け止め、ヴィヴィアの手に戻した。ヴィヴィアはまだ固まってフーガを見つめていた。フーガは片手で額の汗を拭った。
「レイナの言う通り、どうやら私はもう200歳を超えているらしい。何しろ私は成熟した精霊だからね」
精霊は一定の年齢に達すると成熟し、通常は200歳以上からだ。これは精霊の力が最高潮に達し、最も強くなる時期であり、フーガはまさにその年齢層にいる。
しかし彼女はそれよりもさらに年上であるようだ。証拠に、今では自分でも正確な年齢がわからなくなっており、フーガは自分の人生で最も重要な時期を基準に年齢を数えるしかなくなっている。
「私は初代当主と共に歩んできたんだよ、ずっと昔からね」
フーガは感傷的に言った。その様子と口調は、過ぎ去った時代への郷愁に満ちていた。
確かに、フーガははるか昔から初代当主と共に戦ってきた。アウレリオンがまだ形成される前、はるか昔から……。
「そ、それは……どのくらい前ですか？」
ヴィヴィアは目の前で飛んでいる「年寄り」をじっと見つめ、ぬいぐるみを落とさないようにしっかりと抱きしめた。
「もうよく覚えていないよ。レイナ、覚えているかい？」
「覚えているよ」
レイナは顔を上げてしばらく考え、時間を計算してから、ヴィヴィアの方に目を向けた。
「今の私が13代目の当主だ。計算すると、アウレリオンが成立してから今までで、もう230年以上になるね」
実はそれ以上だ。フーガはアウレリオン家が大公家になる前から初代当主と共に歩んできた。つまり250年以上、あるいは300年以上前のことだ。フーガが初代当主と出会った時、彼女はすでに成熟した精霊だったのだから。
アウレリオンは13代の当主を経てきた。繁栄した代もあれば、家を荒廃させ衰退させた代も多い。レイナはその中でも特別だった。
「じ、じゃあ……230歳以上なんですか！？」
目の前に精霊がいること、しかも自分が想像もできない年齢であること、ヴィヴィアが大げさに反応するのも無理はなかった。
レイナが13代目の当主であることを知っても、ヴィヴィアはそれほど驚かなかった。彼女は掃除をして稼いでいた家々の主人たちの話で、すでにそのことを知っていたからだ。
「まあいいや、年齢の話はやめにしよう」
フーガが言い、同時に転送室内の一つの扉の前に飛んで行き、その中央に手を置いた。
メイド用の転送室と同じように、転送室の周囲には多くの扉があり、その中には立つ場所と足元の転送魔法陣があり、魔法を使わずに転送できるようになっている。
「行こう、ヴィヴィア」
レイナは再びヴィヴィアの手を握った。フーガに会う前にやったように。
「はい」
ヴィヴィアはしばらく自分を落ち着かせ、フーガに危険はないと感じた。それどころか、彼女は可愛いぬいぐるみまでくれたので、フーガを怖がる理由は何もなかった。
フーガは手を下ろし、レイナとヴィヴィアに来るよう合図した。二人がフーガが何か魔法をかけた扉の前に着いた瞬間、レイナが取っ手に触れると、扉はすぐに開いた。
領地で最も重要な場所の一つであるため、転送室は非常に厳重に守られている。八人の衛兵だけでなく、フーガが管理者としており、彼女が許可を与えて初めて転送先の扉が開き、中に入ることができる。
レイナは当主であるため、誰の許可もなく転送室を使用できる。しかしヴィヴィアは違う。彼女はまだフーガの許可が必要だ。
先ほどフーガが扉に手を置いたのは、ヴィヴィアが中に入れるように侵入禁止の魔法を解除するためだった。もし解除されていなければ、ヴィヴィアは魔法の力で乱暴に押し戻されていただろう。
「女性の年齢の話をあれこれ言うのは失礼だよ。君も女の子だからわかるだろ？」
ヴィヴィアとレイナがフーガの横を通り過ぎて転送先の中に入ろうとした時、彼女が突然言った。その言葉は、礼儀や基本的なルールを何も知らないヴィヴィアに直接向けられた。
「でも君は可愛いね。幼い頃のレイナにそっくりだ」
「そうなんですか……」
ヴィヴィアは幼い頃のレイナについて尋ねようとしたが、当の本人が転送先の扉を勢いよく閉めて遮った。二人は密閉された空間に閉じ込められ、フーガは外に置き去りにされた。
扉の向こうは、レイナのような少女が立つのがやっとという狭い空間だった。ヴィヴィアはどんなに小さくても、自分をレイナに押し付けて立つしかなかった。
これもメイド用の転送室とは異なる点だ。メイド用はせいぜい二人まで立つことができるよう少し広く設計されている。一方、転送室は極めて重要な人物だけが使用するため、大きくはなく、一人がやっと立つことができる程度だった。
「ちょっと狭いね。我慢してね、かわいい専属メイドちゃん」
レイナの顔は少し赤くなり、目はそらされた。今、ヴィヴィアは全身をレイナに押し付けていた。あまりに近くて、ヴィヴィアの心臓の鼓動さえ感じ取れるほどだった。
一方ヴィヴィアは特に何も感じておらず、ただ狭くて暑いのが少し不快なだけだった。二人の足元には転送魔法陣があり、魔法を使わずに立っている者を転送する。
「知りたいんです、レイナさんが子供の頃はどんなだったか」
こんなに窮屈な状況でも、ヴィヴィアは自分の疑問を口にするのを躊躇わなかった。そのことがレイナをさらに気まずくさせた。自分の幼少期のことをヴィヴィアや他の誰かに知られるわけにはいかなかったのだ。
