思いがけないプレゼント
ヴィヴィアの目の前にいる奇妙な生き物は、怪物でもなければ人間でもなく、精霊だった！
精霊は非常に希少な種族であり、確認されている個体はごくわずかだ。精霊が神話や書物の中だけに存在する生き物だとさえ考えられていた時期もあるほどだ。
それほど希少でありながら、確認されている精霊はあらゆる面で非常に強力だが、体が小さすぎるのが唯一の弱点だ。成体の精霊は成人男性の親指ほどの大きさしかなく、精霊には女性という一つの性別しか存在しない。
さらに、精霊にはもう一つの特徴がある。それは背中の羽だ。精霊の羽によって自由に飛び回ることができ、また不思議なことに物体を通り抜けることもできる。その仕組みは未だ解明されていない。
あまりに希少なため、まだ十五歳で多くの旅をしたこともなく、貧しい家庭に育ったヴィヴィアは精霊の存在さえ知らなかった。だから彼女の過剰反応も無理はなかった。
「あ、あれは……な、なんですか、レイナさん……あの飛んでるやつ……」
ヴィヴィアは震える声でレイナに尋ね、両手で彼女の体にしがみついた。今や彼女は怖さのあまり、レイナが自分の主人であることさえ忘れていた。
「おい、それは失礼だぞ」フーガが言い、レイナの方に向き直った。「レイナ！ 何を持ってきたんだ、この子は！？」
フーガの問い詰めるような口調と呼び方は、レイナを主人としてではなく、まるで年長者が自分の子孫に何を持ってきたのか尋ねるかのようだった。
「さあ、ヴィヴィア。こちらはフーガ・デーヴァ・アウレリオン。領地全体の転送を管理する精霊だ。挨拶しなさい」
ヴィヴィアはまだ怖がっていたが、「デーヴァ」という言葉を聞いて硬直した。「デーヴァ」は嫡流の家族だけに許された称号であり、つまり彼女は今まで家の中で大きな権力を持つ者を侮辱していたことになる。
先ほどセシリカに会った時、ヴィヴィアはセシリカの名前に「デーヴァ」ではなく「デ」が含まれていることに気づいていた。そして彼女が庶流の代表であることから、「デーヴァ」は嫡流、「デ」は庶流を区別するために使われていると推測した。
それは推測に過ぎなかったが、実際その通りだった。アウレリオン家はあまりに多くの構成員がいるため、名前に特徴をつけて区別することは極めて必要なのだ。
しかし、まさかこんなに早くフーガのような精霊に遭遇するとは誰が想像できただろうか！？
「こ、こんにちは！」
ヴィヴィアはおずおずと前に出て、180度に頭を下げてフーガに挨拶した。
ヴィヴィアの大げさな行動にフーガは驚き、声を出して快活に笑った。久しぶりの大笑いだった。
「よしよし、改めて自己紹介しよう」フーガはヴィヴィアの目の前まで飛んで来て、両手を腰に当て、顎を上げて誇らしげに言った。「私はフーガ・デーヴァ・アウレリオン。領地全体の転送を管理する者であり、若くて美しい精霊のお姉さんだぞ」
フーガは成体の精霊で、黒と赤のゴシックドレスをまとい、トランプのマーク（クラブ、ダイヤ、ハート、スペード）の模様があしらわれていた。青い海のようなポニーテールの髪、同じ色の瞳、そして歯に衣着せぬ口調が特徴的だ。
彼女の最も目を引くのは背中の羽で、蛾の羽のような形をしており、それ自体が彼女の体よりも大きい。羽ばたくたびに黒と赤の輝く粒子が舞い散り、それは非常に美しかった。
しかし美しいからといって、ヴィヴィアは警戒を緩めなかった。彼女は目の前の精霊をまだ怖がっていた。証拠に、挨拶を終えた後、ヴィヴィアは再びレイナの背中に隠れた。
ヴィヴィアは、幼稚園に初めて行く日に母親のスカートの後ろに隠れる子どものようだった。怖がっている時の彼女の顔は実に可愛らしく、レイナは思わず心の中で「私は本当に幸せ者だ」と思った。
ヴィヴィアがまだ自分を怖がっているのを見て、フーガはため息をつき、目をぐるりと回した。すると驚くべきことが起こった。フーガの手の中に、彼女自身の二倍ほどの大きさの可愛らしい黒い獅子のぬいぐるみが現れたのだ。
フーガは苦労してそのぬいぐるみを抱え、ヴィヴィアの手のひらに置いた。可愛いぬいぐるみを見て、他の少女たちと同じように、ヴィヴィアは迷わず両腕を広げて抱きしめた。
「かわいい！」
ヴィヴィアはその愛らしい獅子のぬいぐるみを抱きしめ、フーガに対する恐怖は完全に消え去った。
「ははは、昔のレイナにそっくりだなあ」
フーガが振り返ってレイナに話しかけたが、返事はなかった。なぜならレイナは今、ぬいぐるみを抱えたヴィヴィアの可愛らしさに魅了されていたからだ。
ヴィヴィアは柔らかいぬいぐるみを頬に擦り付け、その香りを嗅いだ。こんなにも可愛らしい光景に、レイナはどうしても心を抑えられなかった。
彼女の手足は震え、体はヴィヴィアに飛びついて抱きしめたい衝動に駆られた。その様子を見て、フーガは仕方なくため息をつき、レイナの耳元に飛び寄ってささやいた。
「この子がレイナの専属メイドか？ 『彼女』にそっくりだな？」
「！！！」
最初はフーガの言葉に無関心を装っていたレイナだが、「彼女」という言葉を聞いた瞬間、すぐに冷静さを失った。彼女は振り返り、目の前の精霊を殺さんばかりの目で睨みつけた。
「あ！ そ、そうだ！ それより、この小娘は何歳だ？ 失礼だが可愛いな」
自分の失言に気づいたフーガは、レイナがこの密閉された転送室で殺気を放ち続けるのを避けるために、ぎこちなく話題を変えた。
「はい！ 今年で十五歳です！」
ヴィヴィアはぬいぐるみを愛でながら答えた。
幸い、ヴィヴィアの無邪気な様子がレイナを落ち着かせた。彼女は最後にもう一度フーガを睨みつけてからため息をつき、再びヴィヴィアに注意を向けた。
「気に入ったみたいだね、かわいい専属メイドちゃん？」
「はい！ 昔も一つ持ってたんですけど、妹たちにあげちゃったんです」
昔、ヴィヴィアもぬいぐるみを持っていたが、二人の妹にあげてしまった。二人ともぬいぐるみが大好きだったが、お金がなくてヴィヴィアのを借りていた。ヴィヴィアは妹たちが可哀想だったので、そのぬいぐるみをあげてしまったのだ。今でもそれはとてもきれいなままだ。
「そうなんだ。気に入ったなら、好きなぬいぐるみを何でも買ってあげるよ」
レイナの口調には少しからかうような響きがあった。それを見てフーガはようやく安堵の息をついた。さっきのレイナの目は、明らかに殺意を帯びていたからだ。
「それで、二人はどこへ行くんだ？」
レイナも落ち着きを取り戻し、ヴィヴィアも機嫌が良くなったので、もうここにいる理由はなかった。
「領地税務総局へ行くんだ」
レイナはフーガを見向きもせずに答えた。どうやら彼女はまだ精霊に腹を立てているようだ。それを見てフーガは振り返り、嘆くように言った。
「また老いぼれに苦労をかけるのか……」
「老いぼれ？」
フーガの言葉はあまりに奇妙で、ぬいぐるみに夢中になっていたヴィヴィアも思わず尋ねずにはいられなかった。
