精霊
どれほど歩いただろうか。レイナとヴィヴィアはようやく目的地に到着した。それは邸宅の転送室の前——めったに人の出入りがない場所だった。
到着すると、レイナはヴィヴィアを下ろした。この時にはもう彼女の体力は完全に回復していた。実際、ヴィヴィアはずっと前に回復していたのだが、レイナはどうしても彼女を抱き続けたかったのだ。
「ここはどこなんですか、ご主人様？」
「……」
ヴィヴィアが無邪気に尋ねたが、レイナは無関心な表情を装い、まるで聞こえなかったふりをした。理由は言うまでもない……
「あ！ レイナさん、でした！」
レイナが自分を無視していることに気づき、ヴィヴィアはすぐに自分が何か間違えたことを悟った。そして頭をひねった末、彼女はレイナを本当の名前で呼ばなければならないことを思い出した。
「そうこなくちゃ」
満足して、レイナはヴィヴィアの頭を撫で、満面の笑みを浮かべた。その笑顔を見て、ヴィヴィアの胸には言葉にできないほどの温かさと幸せが溢れた。こんなにも優しくしてくれる人は、久しぶりだった。
ヴィヴィアは目を閉じてレイナの頭撫でを楽しんだ。彼女は今やまるで可愛らしい子猫のようだった。ヴィヴィアは嬉しさのあまり自分の質問を忘れてしまったが、レイナは忘れていなかった。
「ここは転送室の入り口だよ。そこに着くまでに時間がかかったんだ、かわいい専属メイドちゃん」
レイナはヴィヴィアの頭を撫でるのをやめ、前方に目を向けた。そこにはダークライオン騎士団の四人の兵士が出入り口を警備していた。
ヴィヴィアは少し名残惜しそうに、レイナの腕を未練がましく見つめた。しかしレイナの言葉を聞いて、彼女は平常に戻り、レイナの視線を追った。
二人が立っている場所は、前述の通り転送室の入り口前だった。アウレリオン家の邸宅の一階の最も奥に位置し、サロンから通常の速度で歩くと約三十分はかかる。
室内と室外には計八名のダークライオン騎士団の兵士が警備についていた。ここはアウレリオン家で最も重要な場所の一つだからだ。
転送室からは、アウレリオン家の領地内のどこへでも転送できるほか、王都のいくつかの重要拠点へも転送可能だった。緊急時に王都へ向かう必要がある場合に備えてである。
それは、メイド用の転送室とはまったく異なっていた。メイド用は一方通行——つまり外部からの転送のみ可能で、転送先も限定されていた。
そのため、邸宅の転送室は特別な人物だけが自由に出入りでき、その特権を持つ者は十人にも満たない。残りの少数は制限付きで出入りできる。例えばセシリカ——彼女は庶流の代表であり統括者だが、それでも転送室の出入りは非常に困難だった。
領地内のどこへでも、そして王都のいくつかの重要拠点へも転送できるため、転送室には常に多くの兵士が配置されている。現在は内外合わせて八名の兵士が警備しており、転送室の不正使用や、敵がこれを利用して転送することを防いでいる。
レイナだけは例外だった。彼女はアウレリオン家の当主であり、その地位としてこの転送室に関するすべての決定権を持っていた。自由な出入りはもちろん、誰に出入りを許可するかも……
「行こうか」
レイナはヴィヴィアの小さな手を握った。ヴィヴィアの手は細く、過酷な労働で少し日焼けしていたが、まるでレイナが強く握れば折れてしまいそうなほど繊細だった。
彼女はヴィヴィアの手のひらを優しく撫でた。ヴィヴィアは何をされているのか分からず、困惑していた。手を握ることは知っていた。かつて母親がまだ歩けた頃、よく手を握って市場に連れて行ってくれた。しかしレイナのように手のひらを撫でるようなことはなく、ヴィヴィアはどう反応すればいいのか分からなかった。
しかしこういう時、ヴィヴィアは運命に身を任せることにしていた。それが役立つことも多いが、後々に災いをもたらすこともあるだろう……
「はい」
ヴィヴィアの返事を得て、レイナは片手で彼女の手を握り、転送室の扉の前に進んだ。
「開けろ」レイナが静かに言った。
命令を受けて、四人の兵士のうち二人が前に出て重い扉を押し開け、そして元の位置に戻った。まるで命令に従うだけの無機質な機械のように。
扉が開かれると、レイナは素早く中へ入り、その後ろからは好奇心旺盛なヴィヴィアが続いた。
室内にも四人の兵士が待機しており、またもや二人が前に出て重い扉を閉めた。見たところ、転送室の扉は邸宅の正門とそれほど変わらず、どちらかといえば転送室の扉の方が少し頑丈で、装飾は劣っていた。
部屋の中央でレイナは立ち止まった。どうやらヴィヴィアに、なかなか入れないこの転送室を見せようとしているようだった。
ヴィヴィアはメイド用の転送室を覚えていた。あれはソフィアが邸宅に連れて行くために使ったものだからだ。
しかし、この場所は彼女の想像とは少し違っていた。
「普通だね……」
ヴィヴィアは思わず心の声を漏らした。この場所は、彼女が想像していた荘厳で壮大な転送室のイメージを完全に打ち砕いてしまった。
ヴィヴィアの反応も無理はなかった。邸宅の転送室は出入りする者が極めて少なく、誰もここでお茶を飲んだり話し込んだりするような暇人はいない。そのため内装は非常に質素で、邸宅の他の場所で見たものに比べれば平凡ですらあった。
壁には数枚の絵画が掛けられている程度で、天井には貴重な宝石で彫られたアウレリオン家の家紋が大きく掲げられている——それだけだった。
レイナはヴィヴィアの思わぬ言葉に思わず声を出して笑った。笑う時、彼女は優雅に片手で口を覆い、可能な限り小さな声を立てた。
「確かにね。でも、それを面白く思わない人がいるよ、かわいい専属メイドちゃん」
ヴィヴィアが「その人」が誰なのか尋ねる間もなく、どこからともなく少し苛立った声が聞こえてきた。
「おい、小娘！ 今『普通』って言ったのか！？」
ヴィヴィアは恐怖の表情で部屋中を見回し、レイナの体にぴったりと寄り添った。レイナは仕方なく首を振りながら口を開いた。
「もういいわよ、フーガ」
レイナの言葉の後、ヴィヴィアの目の前にある奇妙な——いや、非常に奇妙な少女が突然現れた。
「何だ？ 精霊でも初めて見たって顔だな、その顔は？」
今のヴィヴィアの表情はかなり引きつっていた。なぜなら、その声の主——ヴィヴィアの目の前にいる少女は、大人の親指ほどの大きさしかなかったからだ。
初めて見る奇妙な生き物に、ヴィヴィアは反射的に恐怖の表情でレイナの背中に隠れた。レイナは仕方なく苦笑いするしかなかった。
