爆発
パンドラ帝国——それはセルノール大陸最強の超帝国である。リソリア王国はかつて、千年以上もの間、パンドラの植民地だった時代がある。
独立を果たしてから現在に至るまで、リソリアとパンドラの関係は常に極度の対立状態にあり、いつ戦争が勃発してもおかしくない。ただパンドラがまだ戦争の大義名分を見つけられていないだけだ。
そのため、パンドラのスパイと疑われた者は、即座に死刑となるのが常だった。「パンドラのスパイは逃がすより殺せ」というのが合言葉であり、マリアヌスのように位高く権力を持つ者であっても、その老命を守るのは困難だった。
しかし、今に至るまで彼は自分がどこを間違えたのか、どこがスパイなのか、そして何より証拠はどこにあるのかを知らなかった。すべてが曖昧すぎた。女王に最も忠実な臣下でありながら、突然「国を売った」と言われれば、誰だって発狂するだろう。
「証拠だ……そうだ！ 証拠が必要だ！ 早く証拠を出せ！」
彼は証拠を要求して叫びながら、無駄に魔法を放とうと試みたが、何も起こらなかった。今の彼は、もはや狂った老耄と変わらなかった。
「魔法を放とうとするのは無駄よ。あなたは魔法の使用を禁じられているんだから」
突然カロリナが口を開いた。マリアヌスはすぐに彼女の方を振り返った。カロリナは相変わらず、目を閉じて聖母マリアの像に祈り続けていた。彼女は今やまさに聖女、天から舞い降りた仙女のようだった。
「何だと！？」
彼は地面にうつ伏せになり、心臓は凍りつき、汗は雨のように床に滴り落ちた。
後ろでルナが、マリアヌスの大司教としての威厳を失った姿に思わず笑いを漏らした。
彼が魔法の使用を禁じられた理由はただ一つ——女王が彼を信頼しなくなったということだ。
女王への忠誠を示すため、マリアヌスやルナのような高官は女王と契約を結んでいた。その契約は、もし女王が臣下を信頼しなくなった場合、その者は永久に魔法の使用を禁じられるというものだった。
自分の忠誠と献身が、女王の無関心と不信にしか結実しなかったことを知り、マリアヌスは苦痛に満ちた笑いを漏らした。
「では……今まで私が女王のためにしてきたことは、すべて無駄だったというのか？ 証拠すらなく、私の人生はここで終わるのか……」
彼がまだ証拠を求めているのを見て、ルナはため息をつき、王家の兵士の手にあった女王直筆の勅令を奪い取った。その勅令にはルナ自身が押した王印が押されていた。
未だレイナを罵ったことで怒りがおさまらないルナは、床にうつ伏せになっている無力な老人のそばに歩み寄り、彼の白髪を乱暴に掴んで顔を上げさせた。
彼の顔には今や、無実の訴え、無力感、そして女王に信頼されなくなったことへの苦悩が満ちていた。しかしそれでも彼の目はルナを真っ直ぐに見据え、怒りと殺意に満ちていた。
「老いてなお、その目は衰えていないようだな？ 感心するよ」彼女は女王直筆の勅令を彼の目の前に掲げた。「その殺意のこもった目でよく見てみな。それとも読んで聞かせてほしいか？」
彼の目は女王の手書きの文字を一行ずつなぞった。読み進めるごとに彼は泣き始め、ついに王印を見たとき、彼はほとんど絶望した。
「お前だ……この売女め……『悪女』の姉貴と、あの小娘カロリナ……お前たちが俺を陥れたんだ」
彼の声は震え、生気を失っていた。彼は最後にもう一度、聖母マリアの像を見上げ、悲劇的な運命を受け入れた。
彼の弱さと絶望を見て、ルナは満足げに彼を後ろに強く突き飛ばした。年老いた彼の体は王家の兵士にぶつかった。
ルナは手にした勅令を広げ、マリアヌスを辱めるかのように大声でその内容を要約して読み上げた。
「マリアヌス・オブスクルス、汝はパンドラ帝国のスパイの疑いあり。国家情報局は、汝がパンドラ帝国の帝都にある首都聖堂と複数回にわたり接触していた証拠を押さえた」
ルナは勅令を丸め、目を閉じて少し頭を下げ、敬服の意を示した。そして最後に勅令を自分の額に当て、厳かに宣言した。
「我、ルナ・デーヴァ・アウレリオン、リソリア王国大法官は、ここに正式に宣言する！ マリアヌス・オブスクルスを、聖教会枢機卿・大司教の職を以て、パンドラ帝国のスパイの容疑で逮捕する！ 即時執行せよ！」
ルナの命令により、先ほどマリアヌスに振り払われた二人の兵士が再び駆け寄り、彼を捕らえた。今やマリアヌスは何の抵抗もしなかった。彼はただ短い息を吐きながら、運命を呪い、ルナとカロリナを呪っていた。
彼が降伏したのを見て、兵士たちの隊長と思しき王家の兵士がルナの前に駆け寄り、次の報告をした。
「大法官閣下、我々は彼を中央大牢獄へ移送いたします」
「ああ、後で行く」ルナは無関心に答えた。
「お待ちしております」
そう言って兵士は、マリアヌスを護送する二人の兵士に続いた。他の兵士たちも後に続き、瞬く間に聖堂にはルナとカロリナだけが残された。
「これからは、私たちは一切関わり合いを持たない」
カロリナが口を開き、祈りを終えてルナのそばに歩み寄った。
「私の計画に従ってくれてありがとう、ルナ」
カロリナが謙虚にそう言うと、ルナも遠慮なく手を伸ばしてカロリナの肩に手を置いた。
「謙遜する必要はないわ、カロリナ。私はあなたのためにこれをやったわけじゃないから」
紫の髪と蛇のような瞳を持つ少女は、わずかに微笑んだ。
「レイナのためでしょう？ あの老人はアウレリオン家に敵対する最も過激な者の一人だったものね」
ルナは答えず、黙って聖堂を後にした。それを見てカロリナも後に続き、ルナが聖堂の正面玄関に出たところで彼女の隣に立ち止まった。
マリアヌス・オブスクルス——彼はレイナとルナの父と共に保守派に属していた。彼の時代には両者の関係は良好だったが、レイナがクーデターを起こして父を殺した後にすべてが変わった。そしてレイナは人々から「悪女」と呼ばれるようになった。
親友が殺されたことに激怒したマリアヌスだったが、何もできなかった。彼は脅迫の言葉を吐くことしかできず、もしレイナが朝廷内で急進派を選ばなければ、今日のような事態にはならなかっただろう。
急進派は保守派の敵であり、レイナが急進派を選んだ瞬間から、彼女は正式にマリアヌスと対立することになった。幸運なことに、ルナは大法官の地位にまで上り詰め、女王の右腕となり、マリアヌスとほぼ同等の立場になったため、彼は再び無力化された。
朝廷内の二大勢力の争いが内戦に発展することは避けなければならなかったからだ。
「今日はいい天気だな」
朝の日差しを見上げて、ルナはその美しさに感嘆の声を漏らした。しかし感嘆もつかの間、不吉な出来事が起こった……
「ドォォォン！！！！」
聖堂の北側から巨大な爆発音が響き、キノコ雲のような煙が王都の中心に立ち上った。
その光景を見て、ルナは思わず首を振って嘆息した。
「あの女、また王立魔法学院を爆破したのか……」
