反逆者
「わ、我こそが……反逆者だって？」
なぜか、カロリナが反逆の話をした後、マリアヌスの声は軽くなり、まるで彼女をからかうかのようだった。
「お前以外に誰がいるっていうんだ？」
カロリナの言葉を聞いて、マリアヌスは思わず声を出して笑った。自分を陥れようとする者への嘲笑と軽蔑のこもった笑いだった。
マリアヌスの笑い声を無視して、カロリナは平然とした表情で聖母マリアの像の方に向き直り、祈り始めた。
外では、大勢の足音、鎧と武器がぶつかり合う金属音が、聖堂へと近づいてきていた。
マリアヌスはカロリナの冗談めいた言葉に笑い続けていたため、その騒々しい音に気づいていなかった。
リソリア王国の住人なら誰でも知っている。マリアヌスは忠実な大臣であり、女王の最も頼りになる左腕である。彼はたとえ教会であっても、王室に害をなそうとする者には決して従わない。だから反逆者の罪を着せられるのは、彼にとって滑稽でしかなかった。
しかし、彼の唇に浮かんだ笑顔は長くは続かないだろう。そして彼の命もまた……
「マリアヌスはどこだ！ ひれ伏して処罰を受けよ！」
マリアヌスの背後から男の荒々しい声が響き、彼はすぐに口を閉ざした。同時に聖堂の正面扉が開かれ、武装した兵士たちがなだれ込み、左右に整然と二列に並び、中央に一人の人物が通れる通路を作った。
「なんだ！？」
マリアヌスは生涯見たことのない光景に戸惑い、老いた脳は一瞬停止して、この突然の状況を処理しようとした。
突然、一人の兵士が怒鳴り声を上げた。「女王陛下のご命令により！ マリアヌス、汝はパンドラ帝国のスパイの疑いあり！ 逮捕し、尋問せよ！」
背が高く、白銀の鎧に銀の蛇の彫刻が施された兵士——リソリア王家直属の兵士の特徴だった。
剣を左腰に差し、手には命令書を握っていた。怒鳴り声の後、後ろから二人の兵士が進み出て、年老いたマリアヌスを捕まえようとした。
「なんだって！？」
脳はまだ目の前の情報を処理しきれていなかったが、「女王」と「スパイ」という二つの言葉を聞いて、彼の目には恐怖が浮かび、汗が吹き出し、全身が震え、口はどもった。
「わ、我が……スパイだって？」
マリアヌスの問いを無視して、二人の兵士は彼を捕まえようと近づいた。しかし彼は激しく抵抗した。兵士の腕の中で暴れ、苦しそうに叫び続けた。
「我がスパイなわけがない！ どこかで間違いだ！ 我は大司教だ！ 女王の左腕だ！ 最も忠実な臣下だ！」
彼は明らかに年老いていたが、酒を飲みすぎて腹は滑稽なほど大きく膨れていた。しかしなぜか異常なほど力が強く、訓練された王家の兵士二人でも彼の抵抗を抑えきれず、手を離してしまい、彼は地面に倒れ込んだ。
二人の兵士は再び彼を引きずろうと身をかがめたが、彼が手を構えて魔法を放とうとする仕草を見て、即座に立ち止まり後退した。
「どういうことだ！ カロリナ！！！」
怒りと殺意に満ちた顔で、彼は後ろで祈っているカロリナを睨みつけながらも、前方の兵士たちを警戒し続けた。
「……」
カロリナは答えなかった。彼女はマリアヌスの罵倒や矢継ぎ早の質問をすべて無視し、ただ一心に聖母マリアに祈り続けた。
カロリナから何も聞き出せないと悟り、彼は二列に並んだ兵士たちを睨みつけ、野獣のように吠えた。この時、彼はもはや聡明で高貴な大司教の面影は微塵もなかった。
「一体どういうことだ！？ お前たち兵士！」
「先ほど申し上げた通り、あなたは……」
突然、王家の兵士が言葉を止め、少し身をかがめて左側の列に下がった。捕まえようとしていた二人の兵士も同様に下がった。なぜなら、奇妙な音が響いてきたからだ……
「コツン、コツン」
その粗い音は、革靴が聖堂の床を踏む音だった。それは次第にマリアヌスに近づいてきた。彼は唾を飲み込み、顎は震え、まるで落ちそうだった。その革靴の主の前で。
「コツン、コツン」
革靴の音が近づくほど、彼の心臓は激しく打ち、息は荒くなり、視界はぼやけていった。なぜなら彼はその音を知っていたからだ。誰のものか、誰が来るのかを。そしてその人物は彼が最も憎み、最も会いたくない人物だった。
革靴の主が足を踏み入れた。彼女は頭を下げて敬礼する兵士たちの間を通り抜け、床に座り込んだマリアヌスの前に傲慢に立った。
彼女は黒を基調としたゴシックロリータのドレスを身にまとい、襟はヴィクトリアン風の白いレース、胸元には黒と白の二重のリボンが飾られていた。
ショートケープの上着は胸元に切れ込みがあり、控えめでありながらも独創的だった。
ドレスには対称的な刺繍が施され、体とウエストに沿ってバラの模様やバロック曲線、繊細なゴシックのディテールが走っていた。
そのドレスの主は絶世の美女で、腰まで届く骨のような白い髪、ルビーのような赤い瞳、そして高級ワインのような紅色の唇を持っていた。
「お前……ルナ・デーヴァ・アウレリオン！……大法官！」
マリアヌスはルナの前で苦しそうにうめいた。今の状況で彼女に会うことは、死刑宣告を意味していたからだ。
ルナ・デーヴァ・アウレリオン——彼女は伯爵であり、レイナ・デーヴァ・アウレリオンの姉である。つまり、現在のアウレリオン家当主の姉であり、大法官として非常に高い権限と地位を持つ。
大司教が左腕ならば、大法官は女王の右腕である。
彼女は王国の法制度の頂点に立ち、女王の最高法律顧問であり、王国最高の印である王印を保持する者である。
法制度のトップとして、彼女がここに傲慢に立つということは、マリアヌスのすべての希望が完全に打ち砕かれたことを意味していた。
「まさか、スパイのお前がここまで這い上がるとはな、マリアヌス」
ルナの声は少し低く、しかし非常に温かく優しかった。妹のレイナによく似ていた。
「このクソ女……不吉な『黒獅子』の姉、『悪女』の姉貴め！！！」
彼は怒鳴り、レイナを侮辱し続けた。そのことでルナは激怒した。
彼女はマリアヌスを強く蹴り飛ばし、彼は後ろに倒れ込んだ。彼は魔法を使おうとした。しかしなぜか、どんなに試しても魔法を放つことができなかった！
「お前こそだ！ この老いたクズめ、裏切り者め！ パンドラに国を売った反逆者め！」
ルナはマリアヌスが妹を侮辱したことに激怒し、同時に彼に罪を宣告した。
「嘘だ！ 俺はパンドラのスパイでも、裏切り者でもない！」
彼はルナの足元で絶望的に叫んだ。ルナはただ彼を軽蔑して笑った
