聖堂と陰謀
「は、はい……」
ヴィヴィアは小さく答え、恥ずかしそうに顔をそらした。
彼女はお腹が鳴らないように、あるいは音が小さくなるように必死にこらえていた。そしてそれはある程度成功していた。残念ながら、長い廊下にはヴィヴィアとレイナしかいなかったため、その努力はほとんど無駄だった。
「恥ずかしがることないよ。朝から何も食べてないのは私も同じだから」
多忙なスケジュールのため、レイナは昨夜ヴィヴィアをベッドに下ろした後、何も口にしていなかった。その後すぐに、一睡もせずに仕事を続けたのだ。
本来なら少し休むこともできたはずだが、レイナはその時間を昨夜ヴィヴィアと過ごし、楽しむために使ってしまっていた。しかしレイナはこうした過酷な労働にはすでに慣れていたので、今のところはまだ耐えられた。
ヴィヴィアは違った。底なしの胃袋を持つ彼女は、おそらく空腹で気絶するだろうとレイナは思っていたが、それは間違いだった。
ヴィヴィアの家族は貧困で有名で、十分な収入もなかったため、彼女は自分のわずかな食事を妹たちと分け合っていた。心の中ではとても空腹だったが、妹たちが満腹になるように我慢していた。
そのためヴィヴィアは空腹に耐える能力を身につけていた。一週間食べなくても平気なのだ。しかしその代わりに、お腹は絶え間なく鳴り続け、掃除の仕事の妨げになることもあった。どの家もそんな汚らしい音を聞きたがらないし、何よりもヴィヴィアは他人にお腹の音を聞かれるのが本当に恥ずかしかった！
自分のお腹の音を恥ずかしく思い、ヴィヴィアはレイナの言葉に答えられなかった。レイナもヴィヴィアがお腹の音を聞かれるのを恥ずかしがっていることに気づき、心の中で考えた。
「なんて可愛いんだろう！？」
その考えが浮かんだ後、レイナは二度咳をして、ヴィヴィアの抗いがたい可愛さに惑わされないように自分を落ち着かせた。
「うん……仕事が終わったら、食べに行こうね」
「食べる」という言葉を聞いて、ヴィヴィアは目の輝きを戻し、振り返ってレイナを見ると、何度も何度もうなずいた。その様子に、レイナは思わず声を出して笑ってしまった。
「君は本当に可愛いね、かわいい専属メイドちゃん」
レイナの褒めているのかけなしているのかわからない言葉に、ヴィヴィアは首をかしげて考え込んだ。どういうわけか、その言葉をからかわれたのだと理解した。
十五歳の少女の思考はなんて単純なのだろう……
「ご主人様ってば……」
「『レイナ』って呼ぶんだったよね」
そう言って、レイナは再び歩き始めた。昨夜レイナを悩ませた多くの経費を計算ミスした財務長官のいる場所を目指して。
「はい～～」ヴィヴィアはレイナの温かい腕の中で丸くなった。
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リソリア王国はセルノール大陸で二番目に大きな王国であり、世界中に大小約十の植民地を持っていた。それほど大きくても、リソリア王室は王国を帝国化することを拒否していた。
これには多くの理由があったが、最も重要なのは、混ざり合いやすく崩壊しやすい帝国を得るために、主権と民族のアイデンティティを守ることを優先したからだ。
しかしだからといって、リソリアのインフラや公共の利益が他の帝国より劣っているわけではない。その証拠がリソリア王国の王都である。
リソリアの王都は「最も美しい王都」または「最も近代的な王都」と称され、蒸気機関の音、産業の息吹、そびえ立つ高層ビルがその最も強力な証拠だった。
王都には王宮、首都聖堂、国家情報局、王立魔法学院、王立アカデミー、冒険者ギルド本部などが集まり、同時に人口密度も最も高く、新興貴族、著名な商人、特に王国女王の左腕である大司教が集まる場所でもあった……
首都聖堂の内部、両手を組んで世界の平和を祈る高貴な聖母マリアの像の下に、ビール腹、白髪と白いひげ、慈愛に満ちた顔をした老人が立っていた。
彼は簡素な黒いカソック（黒い祭服）をまとい、縁取りは赤かった。両手を背中で組み、腰をかがめて聖母マリアの像を敬虔に見つめていた。
彼こそマリアヌス・オブスクルス——リソリア王国の大司教、枢機卿の称号を持ち、女王の左腕であり、王国全土の聖教会の長である。
さらに彼は枢機卿でもあり、聖教会の教皇に次ぐ高位の称号である。枢機卿である彼は、「聖地」において重要な役割と教皇の顧問を務めていた。
マリアヌスが立っている首都聖堂は、一国最大の宗教施設であり、世界で最も大きく、広く、そして強力な正統宗教である聖教会に属する。
そのため首都聖堂は非常に荘厳で巨大であり、アウレリオン家の邸宅よりもさらに大きかった。外から見ただけでも「神聖な」雰囲気が感じられ、人を思わず敬虔にさせる。
首都聖堂以外にも、聖教会は世界中に大小様々な教会を持ち、人が住む場所には必ず教会があると言っても過言ではない。
朝の祈りを終え、彼は片手で胸に十字を切り、疲れたようにため息をついた。老いは彼の健康を奪っていた。
彼は振り返り、聖堂を出て家に帰って休もうとした。しかし残念なことに、彼の目には見覚えのある影が立ちはだかっていた。
その影は聖堂の奥の闇から現れた——二十歳ほどの可憐な少女の姿だった。
その少女は長い修道服をまとい、床まで届くマントを羽織り、袖は広く、装飾は少なかった。背中までの紫の長い髪と、緑の蛇のような瞳を持っていた。
少女はマリアヌスに向かって神秘的な笑みを浮かべ、彼に近づいた。
彼女が近づくと、マリア像の前で両手を組んで祈り始めた。マリアヌスははっきりと驚いた。
「朝の祈りの時間は終わったはずだ。何の用だ、カロリナ？」
老いたマリアヌスの声は加齢と衰えで少しかすれていたが、それでも一言一言ははっきりとしていた。
カロリナはマリアヌスの問いを聞くと、彼の方を見て陰険な笑みを浮かべた。それを見てマリアヌスはすぐに何か良くないことが起こる予感がした。
カロリナは「聖堂継承者」、つまりマリアヌスが死ぬか教会を去れば大司教の後継者となる者だ。だからカロリナが自分に大司教の座を譲るよう迫る可能性が十分にあった。
「その笑みはどういう意味だ、まさか反逆を企んでいるのか、カロリナ！？」
マリアヌスは後退し、もしカロリナが少しでも動けばすぐに魔法を放てるように構えた。
マリアヌスの過剰反応を見て、カロリナは思わず声を出して笑い出した。それにマリアヌスは怒り狂って叫んだ。
「何が望みだ、言え、カロリナ！ この大司教の座か？ それとも反逆か！？」
マリアヌスが叫べば叫ぶほど、カロリナはますます大笑いし、息が切れるまで笑った後、彼女はやっと止めて、軽蔑のこもった口調でマリアヌスに向かって言った。
「反逆？ 笑わせるなよ。ここで本当に反逆を企んでいるのは一体誰だ？」
カロリナの声は砂糖のように甘かったが、今の状況では恐ろしく不気味だった。
