優しい命令
「ないよ」
レイナは断固とした口調で答えた。その答えには、彼女が自身の言葉に非常に真剣であることが表れていた。
それを聞いて、ヴィヴィアにはなぜレイナが「悪女」と呼ばれることを気にしないのか、その理由がどうしても理解できなかった。
というのも、おそらくどんな少女であっても、そんな屈辱的なあだ名や称号を他人から付けられることに納得するはずがないからだ。ヴィヴィアだって、もし自分が「悪女」と呼ばれたら、決して納得せずに反論するだろう。
しかしレイナは普通の少女ではない。ヴィヴィアでもない。彼女は大公であり、アウレリオン家の当主であり、アウレリオン公爵領の指導者である。そのため彼女の心理や行動は普通の人とは異なる。しかし最も重要な理由は……
「これは、自分の罪に対する当然の報いだからね。だからもう慣れてしまったんだ」彼女は苦く笑い、哀しげに言った。
レイナの言う通り、「悪女」という称号は、十年前の彼女の重大な行動によって生じた無数の結果の一つに過ぎない。民衆は怨み、王室は嫌悪した。レイナは自ら社会から身を引き、影から家と公爵領を統治することで、噂話を避けざるを得なかった。
ではヴィヴィアは？ 彼女は何も知らない。レイナが背負ってきたもの、今も背負い続けているものを、彼女は知らず、認識もしていない。リソリア王国で誰もが知っているはずの十年前の出来事さえも。
だから、レイナが今言っていることの意味を、ヴィヴィアはまったく理解できなかった。十年前の出来事の細かい部分も、レイナが背負っている罪も、何一つとして！
「すみません、ご主人様。私は何も知らなくて……」ヴィヴィアはうつむき、悲しそうな様子を見せた。
何も知らず、何も理解できなくても、少なくともヴィヴィアは自分がその重荷を分かち合い、共感し、慰めなければならないと自覚していた。たとえ少しだけでも。だって彼女は専属メイドなのだから。
ヴィヴィアが今感じているのは、自分が知らないことに対する罪悪感と無力感、そしてレイナの苦しみに対する無力感だけだった。そのため、自分は何も悪いことをしていないのに、ヴィヴィアは謝罪の言葉を口にした。
周りの人たちはみんな何か知っているのに、自分だけが知らないという感覚は非常に苛立たしい。そしてそれが自分に直接・間接に関わる重要なことなら、なおさら苦しい。
「大丈夫だよ。もう謝らなくていいんだからね、かわいい専属メイドちゃん」
自分の愛しい専属メイドが自責の念にかられていることに気づき、レイナは心からの慰めの言葉をかけた。ヴィヴィアの罪悪感を和らげるために。
レイナは再び微笑んだ。まるで女神のような温かく優しい微笑みだった。
「それに、名前で呼んでって言ったでしょ」
レイナの優しい微笑みと慰めの言葉に照らされて、ヴィヴィアはどれだけ罪悪感や自責の念にかられていても、心を和らげずにはいられなかった。
彼女はレイナの腕の中で溶けるように、自分を抱きしめているこの少女にすべてを委ねたくなった。
ヴィヴィアは長い間、普通の人間が当然受けるべきものを得られずにいた。彼女の家族は非常に貧しく、アーウェン地域で最も貧しいと言っても過言ではなかった。貧しい人々があふれるその土地で、そこから抜け出せないほどの貧しさだった。
そのため彼女の家族はしばしば他人から侮辱され、軽蔑され、差別された。そんなことが起きるたびに、すべてを受け止めてきたのはヴィヴィアだけだった。心の中ではとても辛く、罵倒の言葉に泣きたくなっても、彼女にはそれができなかった。
ヴィヴィアの後ろにはまだ成年に達していない双子の妹たち、寝たきりの父、下半身不随で車椅子の生活を余儀なくされている母、そして認知症の祖母がいた。
家族で働けるのはヴィヴィアだけだった。だから彼女は強くならなければならなかった。悪口に耐え、生き抜かなければならなかった。
ここに来て、ヴィヴィアはレイナも他の人たちと同じで、自分を軽蔑し、尊厳を踏みにじるのだと思っていた。しかしそれは間違いだった。そして今、二度目にレイナの腕の中に抱かれていることで、ヴィヴィアはそれを確信することができた。
だからこそ、自分を大切にしてくれる人への敬意と感謝を示すために、ヴィヴィアはその人の名前を呼ぶことなどできるはずがなかった。ましてやレイナは自分が仕えるべきご主人様だ。愚か者でも、主人の名前を呼ぶことが失礼にあたることはわかっている。
「そんなこと、私には……」
ヴィヴィアが言い終わる前に、レイナが遮った。
「知らない。『レイナ』って呼んで。これは命令だ」
なぜか、レイナの声は危険で真剣だった。しかしどこかからかうような響きもあった。
不幸なことにヴィヴィアはそれに気づかなかった。彼女はただレイナを怒らせてしまうことを怖がっただけだ。そのため、ヴィヴィアは息を呑み、深く息を吸い込み、そしてすべての準備を終えてから、か細い声で言った。
「レ、レ、レイナ……」
「聞こえないよ。もっと大きな声で」
「レイナ」
「ちゃんと聞こえるように」
「レイナ！」
叫んだ後、ヴィヴィアは自分の顔を両手で覆った。全身が焼けるように熱くなったが、それは恥ずかしさのせいだった。一方レイナはヴィヴィアの行動に大笑いした。よく見ると、レイナの頬も真っ赤に染まっていた。
「そうこなくちゃ。そうでなくては、君は私の専属メイドにふさわしくないよ、ヴィヴィア」
彼女は恥ずかしがっているヴィヴィアを見下ろし、その可愛らしさを密かに味わった。そして突然、表情が真剣になった。
「それから、十年前のことは、まだ君に話せる状況じゃない。君が知らないのなら、このままずっと知らないままでいてほしい」
「はい～～」
ヴィヴィアはすぐに答えた。彼女がレイナの言葉を本当に理解しているのかどうかはわからなかった。しかしそれでよかった。少なくともヴィヴィアがこの件についてレイナに質問しなければそれでいいのだ。
こうして、永遠に続くかのような廊下は静寂に包まれた。レイナもヴィヴィアも誰も口を開かなかったからだ。レイナはヴィヴィアの可愛らしい姿を味わいたくて、ヴィヴィアは恥ずかしさで生き死にの境を彷徨っていて、話せる状態ではなかった。
残っているのは、レイナが歩くたびに床に響くかかとの音と、許容範囲を超えた恥ずかしさにヴィヴィアが漏らすかすかなうめき声だけだった。
ヴィヴィアを抱きかかえて歩き続け、しばらくして目的地に着く前に、レイナは突然立ち止まった。
「朝ごはんはもう食べた？ かわいい専属メイドちゃん」
その頃にはヴィヴィアの恥ずかしさも少し和らぎ、体力もいつの間にか回復していた。しかしレイナは二人で歩けるようにわざとヴィヴィアを下ろそうとしなかった。ヴィヴィアはどう対応すればいいのかわからず、しかも彼女はお腹が空いていた。
起きてから今まで、ヴィヴィアは何も食べていなかった。昨夜の食事はすでにエネルギーとして消費されてしまっていた。そのため、彼女のお腹は我慢の限界を超え、かすかな音を立てた。
Dịch
