平然とした顔
「どうしてご主人様のような方が『悪女』なんて呼ばれるんだろう……」
そんな思いがヴィヴィアの頭の中で次々と巡っていた。彼女には、一人の少女であり、大貴族であり、リソリア王国で最も大きく権力のある家門の当主であるレイナが、なぜ人々から軽蔑の込められた「悪女」という名で呼ばれるのか、理解できなかった。
思い返せば、今朝フィオナもヴィヴィアに「悪女」について警告していた。最初はあまり気にしていなかった。しかしゾーリャの過激な行動を見て、ヴィヴィアは考え直した。残念ながら、どれだけ問い詰めてもフィオナは答えようとしなかった。
ヴィヴィアはそれがレイナのことだとも考えた。しかしレイナの彼女に対する態度は危険なものではなく、むしろ特別な優しさと温かさに満ちていた。
彼女にはレイナがなぜそう呼ばれるのか、十年前の出来事についても何一つとしてわからなかった。細かいことでさえも。
レイナの腕の中に横たわり、ヴィヴィアは金色がかった銅色の瞳を、自分が仕えるべきご主人様であるレイナの美しく魅惑的な顔に向けた。
そして驚いたことに、敬愛するご主人様が幸せそうに微笑み、頬を桃のように赤らめ、何か歌を口ずさんでいることに気づいた。
レイナがそんなに楽しそうなので、ヴィヴィアはその雰囲気を壊す勇気がなかった。そのため、心の中にまだ多くの疑問が残っていても、ヴィヴィアはそれらをすべて忘れ、専心してレイナに仕え、彼女を満足させることに専念することにした。
「さっき、『悪女』の真実を知りたいって言ったよね？」
すべての疑問を忘れ去ろうとしていたその時、レイナがヴィヴィアを促すように言った。「疑問があるなら、全部言いなさい！」という誘いの質問に、ヴィヴィアは断らなかった。
「知りたいです！」ヴィヴィアは力強く答えた。
自分の答えの後、ヴィヴィアはレイナの悲しげな、あるいは苦しげな表情を見る覚悟をしていた。しかし彼女の予想は外れた。レイナは相変わらず微笑んでおり、むしろ先ほどより明るくなり、足取りも楽しげに速くなっていた。
「そうだな……」
レイナは顔を上げて考え込んだ。彼女はヴィヴィアが衝撃を受けて腕から落ちないように、言葉を選んでいた。
「人々はこう言っている……私が自分の父親を殺したって」
ヴィヴィアの目は限界まで見開かれ、震える両手がレイナの腕にしがみつき、あごは絶え間ない震えで外れそうになった。冷や汗が背中を伝い、メイド服を濡らし、心臓は激しく打ち、息は荒くなった。
ヴィヴィアはレイナの雷のような答えに、驚きと衝撃の極みにあった。その答えは彼女が想像すらできなかったものだった。あれほど優しくて穏やかなレイナが、まさか自分の父親を手にかけるとは思わなかったのだ。
さらに、レイナは自分の父親を殺したという話をした後も平然とした表情を保ち、むしろその告白に照れているようで、ヴィヴィアは自分の聞いた言葉を信じることができなかった。
「ご、ご、ご主人様……そ、それって……本当なんですか？」ヴィヴィアはどもりながら尋ねた。
ヴィヴィアは心から願っていた。レイナが「冗談だよ」とか「聞き間違いだよ、かわいい専属メイドちゃん」と答えてくれることを。そのどちらか一つでもあれば、ヴィヴィアは安心でき、一週間は幸せでいられただろう。
しかし現実は、良いことを願う者にいつも残酷だ。ことわざにある「願ったものは、思い通りにならない」の通り、レイナはヴィヴィアが望んだような答えは返さず、むしろ彼女の価値観を粉々に打ち砕くようなことを言った。
「うん、完全に真実だよ。最初は君がもう知ってると思ってたんだけどね」
ヴィヴィアはもう何も言えなかった。どう反応すればいいのか、どう振る舞えばいいのか、どう動けばいいのかわからなかった。彼女はレイナの腕の中で、まるでミイラのように硬直するしかなかった。
ヴィヴィアが自分の率直すぎる答えにあまりにもショックを受けていることに気づき、レイナは立ち止まった。ヴィヴィアはまだ体力を回復させる必要があるとわかっていたので、彼女を下ろさなかった。そして自分が率直すぎたことも自覚していた。
頭を撫でることができないレイナは、自分の頭を下げると同時にヴィヴィアを少し持ち上げ、お互いの額が触れ合うようにした。
レイナの温かい息遣いを感じて、ヴィヴィアはすぐに恥ずかしさで真っ赤な顔に戻った。彼女は口を大きく開けたまま、レイナの行動に言葉を失った。もう少し上がれば唇が触れ合う距離だったからだ。
実際、二人の鼻先はもうかすかに触れ合っていた。これまでで最も大胆な行動に、ヴィヴィアは一瞬ですべてを忘れた。彼女の頭の中は、今やレイナの魅惑的な顔だけで埋め尽くされていた。
「あまりにも率直すぎてごめんね、かわいい専属メイドちゃん」
レイナはヴィヴィアを抱きしめるように、できる限り彼女を包み込み、慈しみ、守ろうとした。
「真実を知った後で、私を嫌いになった？ 怖くなった？」
レイナが優しく尋ねたが、ヴィヴィアには冷静に答える余裕はなかった。彼女は心のままに答えた。
「いいえ」
心のままではあったが、この答えは非常に理にかなっていた。レイナはヴィヴィアに何も悪いことをしていなかった。彼女は常に優しく、慈しみ、気にかけてくれていた。ヴィヴィアを殴ったり、傷つけようと思ったことは一度もなかった。死んでもそんなことはしないだろう。
「ありがとう。すごく嬉しいよ」
レイナはすぐにでもヴィヴィアにキスをしたかった。しかし理性がそれを止めた。もしキスをしたら、この先二人はどう向き合っていけばいいのか？ どう振る舞えばいいのか？ 何よりも、キスは正々堂々と愛し合うカップルだけのものだ！
そう思い、レイナは自分の額をそっと離し、ヴィヴィアのあまりの可愛さに乱れていた心臓の鼓動を整えるため、ゆっくりと息を吐いた。そして、幸せに満ちた表情で再び歩き始めた。
レイナが額を離した後、ヴィヴィアも正常に戻った。まだ恥ずかしさは完全には消えていなかったが、少なくともまた考えることができるようになった。
同時にヴィヴィアは自分の答えに満足していた。少なくともレイナが自分を傷つける心配はなかった。レイナのあまりにも親密な行動が、ヴィヴィアに敬愛するご主人様への完全な信頼を抱かせていたからだ。
心の中ではまだレイナが父親を殺したという件についての疑問が残っていた。そのことだけは、レイナ自身がそれを認め、ヴィヴィアがもう知っていると思っていたと言っていただけに、忘れるのは非常に難しかった。
そういうレイナを暗黙のうちに受け入れていたが、それでも彼女が尋ねずにはいられない、言わずにはいられないことがあった。その一つは……
「ご主人様は悲しくないんですか？ 『悪女』なんて呼ばれて、悲しくないんですか？」
