自白
仕方なく、ソフィアはレイナの理不尽な決定に折れるしかなかった。何しろレイナは家の当主であり、自分はただの使用人に過ぎないのだから。
ソフィアがヴィヴィアを「借りる」と言っても、大したことではない。まだ彼女に専属メイドとしての仕事内容、特権、給与など基本的なことを教えていなかっただけだ。
しかし、レイナとソフィアの会話を通して、ヴィヴィアは二人の間の呼び方に何かおかしい点があることに気づいた。残念ながら彼女はまだ幼すぎて、深く理解することはできなかった。
ソフィアに遮られることなく、レイナは平然とヴィヴィアを連れて通り過ぎた。しかし、彼女は立ち止まり、言い残した。
「今夜、書斎に来い」
レイナの目がかなり真剣だったので、ソフィアもそれ以上は何も尋ねなかった。彼女はレイナに深々と頭を下げ、その姿が見えなくなるまでその姿勢を保った。
「あの子……『彼女』にそっくりですね？」
突然、後ろから別の声が聞こえ、ソフィアは落ち着いて振り返った。目の前には他でもないシルヴァリアが立っていた。
青い海のような髪と薄い灰色の瞳を持つ副メイド長は、両手をスカートの上に置き、軽く膝を曲げて頭を下げ、優雅にスカートを広げてソフィアに挨拶した。
「どう思う？」ソフィアが淡々と尋ねた。
「そうですね……あの子は無知で、無害で、全体的に敵意はまったく感じられません……」シルヴァリアはしばらく言葉を選んだ。
彼女はソフィアに伝える言葉を慎重に選んでいた。これから続く言葉は、家の中で二度と触れたくないことに触れるものだからだ。
「あの子は『彼女』にそっくりです。笑ってしまうほどに」シルヴァリアは付け加えた。
シルヴァリアの答えを聞き終えて、ソフィアは腕を組んで考え込んだ。彼女の顔は今や非常に真剣で、炎のような金髪が風に舞っていた……しかし、なぜここに風が吹いているのだろう？
振り返ると、シルヴァリアが窓を開けて風を楽しんでいた。上司が何を考えようと、何をしようと、彼女はお構いなしだった。
「はあ……任務を続けてくれ。それと窓も閉めておけ」
シルヴァリアの場違いな行動に、ソフィアはため息をついた。もうすっかり慣れてしまっている。
「かしこまりました」
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「ねえ、ヴィヴィア。もし私を嫌いだとか、怖いと思うなら、言っていいんだよ。態度に出してもいいんだから」
歩いている途中、レイナが突然そんなことを言い出して、ヴィヴィアは何のことを言っているのかさっぱりわからなかった。彼女は怪訝そうにレイナを見つめた。額には汗がにじみ、疲れていることがありありとわかった。
先ほどソフィアとレイナに引きずり回されたことで、ヴィヴィアはその時点でほとんど体力を使い果たしていた。しかし彼女はレイナに迷惑をかけまいと、無理に歩き続けていた。
二人はとても普通に、むしろ楽しく歩いていたので、ヴィヴィアは一時的に疲れを忘れていた。しかしレイナの今の言葉を聞いて、疲労と消耗が一気に押し寄せ、彼女はほとんど立っていられなくなった。
ヴィヴィアが答えないのを見て、レイナは心の中で思った。「彼女はもう知っているのに、なぜ……」
「ど、どういう意味ですか……ご主人様？」ヴィヴィアは疲れた様子で答えた。
レイナはヴィヴィアの問いかけにすぐに足を止め、隣にいる彼女の方へ振り返った。彼女の足は震え、汗はシャワーを浴びたように流れていたが、まだなんとか耐えられる範囲だった。
「だから言った通りだよ。無理に楽しそうに振る舞わなくていい。無理に仲良くしようとしなくていい。それは気持ち悪いから」
非常に真剣な口調で、レイナはヴィヴィアの金色がかった銅色の瞳をまっすぐに見つめた。そして彼女は、ヴィヴィアが自分の言葉に驚きのあまり硬直していることに気づいた。
ヴィヴィアの瞳孔は開き、顔中に困惑と疑問が溢れていた。彼女はわずかな力で首を何度も振り、同意しないという意思を示した。
「ち、違います！ 違います違います！ 私は決してご主人様に偽ったことなんてありません。昨夜から今まで見せてきたことは……全部……本心です」
今度はヴィヴィアではなく、レイナが驚いた番だった。彼女は漆黒の瞳を見開き、心臓は早鐘を打ち、ヴィヴィアの断言に呼吸が速くなった。
「ど、どういう意味？」レイナは驚きを隠せない声で尋ねた。
ヴィヴィアは両手を組み、目を床に向け、頬は疲れの赤みと、これから言おうとしている言葉に対する恥ずかしさで赤く染まっていた。
「だってご主人様はとても優しい方で、と、とても……明るいんです！？」
レイナは首を傾げ、ヴィヴィアの支離滅裂な説明に困惑の表情を浮かべた。実際、ヴィヴィアの言っていることはレイナには全く理解できなかった。彼女は自分が優しい人間だとは思っていなかったから……
「ご、ご主人様……」
「レイナとか何でもいいよ。ずっと『ご主人様』って呼ばれると疲れるから」
ヴィヴィアは言葉を濁し、何よりも「ご主人様」という呼び方を繰り返す。それがとてもよそよそしく感じられ、レイナはそれを嫌っていた。
レイナの言葉が少々怖いことに気づいたヴィヴィアは、十五歳の少女の勇気を振り絞って、レイナに対する自分の気持ちを伝えようとした。
彼女は顔を上げ、レイナと目を合わせた。おそらくこれはヴィヴィアが一生かかってもできないような行為だったが、今彼女はそれをやっていた。
深く息を吸い込み、ヴィヴィアは淀みなく言った。「ご主人様と一緒にいる時間はまだ短いけど、とても楽しいし、気持ちがいいんです……」
突然言葉が途切れた。今や頬だけでなく、ヴィヴィアの顔全体が恥ずかしさで真っ赤に染まり、それはとても可愛らしかった。
「ご主人様のそばにいると、優しさとか温かさを感じるんです。家族以外で、こんなに優しくしてくれた人はいませんでした……それに……それに時々ご主人様はとても……とても可愛いんです……」
ヴィヴィアは顔を覆い、その場に座り込んだ。もはや普通に立っている体力も残っていなかった。
顔を覆いながら、彼女はささやいた。「言っちゃった！ 怒らせちゃったかな？」
ヴィヴィアは目を開けてレイナを見上げようとしたが、驚いたことにレイナはもう彼女の目の前に座っていた。
ヴィヴィアはレイナの速さに驚き、再び目を覆った。一方レイナは手を伸ばして優しくヴィヴィアの頭を撫でた。慰めるように、彼女は言った。「疑って悪かった。でも本当に君は十年前のことを何も知らないんだね？」
「十年前？ すみません、その時私はまだ五歳でした、ご主人様」ヴィヴィアはまだ顔を覆ったまま、小さな声で答えた。
「大丈夫、君のせいじゃない。でも知りたい？ 十年前のことを。本来ならこの王国の誰もが知っているはずのことを」
レイナは優しくヴィヴィアの手を顔から外し、彼女の頬をつまんだ。その顔には興味が満ちていた。ヴィヴィアはレイナの問いかけに好奇心を抑えきれなかった。
「知りたいです。みんなが言ってる『悪女』のこと、知りたいです」
「悪女」という言葉を聞いて、レイナの心臓は一拍乱れ、ヴィヴィアがこの言葉の意味を何も理解していないことに気づいてすぐに落ち着いた。それが誰を指すのかさえも。
レイナはため息をつき、もう一度ヴィヴィアをお姫様抱っこで抱き上げた。
「彼らが言っているのは私のことだ……」彼女はそこで言葉を止めた。声が少し悲しげだった。「私はみんなが言う『悪女』なんだ」
突然抱き上げられて、ヴィヴィアは恥ずかしさで全身を縮こめた。しかし彼女はレイナの今の言葉にさらに驚いた。
