奪い合い
「ねえ！ 三人とも！ こっちにおいで！」
キティラが今までの出来事を全部話そうとしたまさにその時、セシリカが突然声を上げて全てを遮った。
「！！！」
キティラは口を開けたまま言葉を飲み込み、カティラはさらに奇妙だった。セシリカの声を聞くと、怒りで少し歪んでいた彼女の顔は一瞬で通常の落ち着いた優雅な表情に戻った。
セシリカは庶流の代表であり統括者、その身分は決して普通ではなく、カティラが最も逆らいたくない人物の一人でもある。だから彼女はセシリカのそばにいるときは決して感情を表に出さなかった。そうしなければ、どうなるかわからなかったからだ。
「さあ行くわよ。いつまで立ってるつもり？」
セシリカの声を聞いてもヴィヴィアとキティラがまだ像のように立ち尽くしているのを見て、カティラが二人を促した。
「「はい！」」ヴィヴィアとキティラが声を揃えた。
三人は一斉に歩き出した。カティラが先頭、キティラが真ん中、そしてヴィヴィアはまるで初めて母親に幼稚園に連れて行かれた子どものように、後ろにぴょこぴょことついていった。
ヴィヴィアがレイナを怒らせるのを怖がってこうしていたのだ。何しろレイナは彼女のご主人様であり、さらにヴィヴィアの家族が住むアウレリオン公爵領を統治する家門の当主である。だからヴィヴィアの一つの不適切な行動が家族全員の命を危険にさらす可能性があった。
「さて、待たせてごめんね、お嬢さんたち」
セシリカは手を合わせて謝罪した。その行動にヴィヴィアは驚いた。セシリカはアウレリオンのような高貴な家門の庶流の代表なのだから、もっと格式ばった言葉遣いや行動をするべきだと思ったからだ。
ヴィヴィアは驚いて身を乗り出し、セシリカを観察した。その好奇心旺盛な様子を見て、キティラはくすっと笑いながらささやいた。
「セシリカ様はああいう方なの。きっと出自が関係しているんだと思うよ」
「出自？」
「だってアーウェンから来たって言ってたじゃない？」
その時、ヴィヴィアはセシリカが自分と同じアーウェン出身だということを思い出した。アーウェンはリオレン公都の東にある貧しく遅れた土地で、何も生産できず、人々はただじわじわと死んでいくだけの場所だった……
「ねえ、ヴィヴィア、何ぼんやりしてるの？」
「え？ あ、はい！」
いつの間にか、ヴィヴィアの目の前には心配そうな表情のレイナだけが立っていた。ヴィヴィアが周りを見ると、ティールームには自分とレイナだけが残っていた。
セシリカもカティラもキティラも、他の庶流の家族たちも、いつの間にか立ち去っていた。ヴィヴィアはセシリカのことを考え込んでしまい、周囲のことに全く気づかず、ただぼんやりとそこに立っていたのだ。なんとも奇妙なことだった。
「私以外の女の子のことを考えてたんでしょ？」
図星を突かれて、ヴィヴィアは飛び上がって言い訳した。
「ち、違います！ ご主人様のことだけ考えてました！」
ヴィヴィアはぎこちない笑顔を浮かべ、片手で頭をかいた。そして自分が今言った言葉がとても恥ずかしいことに気づいて、顔を赤らめた。
レイナもヴィヴィアの言葉に少し顔を赤らめた。ヴィヴィアのような少女が、恋人同士だけが口にするような言葉を言うとは思わなかったからだ。
しかし恥ずかしさに浸っているわけにはいかず、レイナはすぐに冷静さを取り戻してからかうように言った。
「うちのかわいい専属メイドちゃんは、人を赤面させるのが上手くなったね」
そう言って彼女はヴィヴィアの頭を撫でた。ヴィヴィアの全身は恥ずかしさの頂点で火がついたように熱くなった。しかし体がこれほど敏感になっていても、ヴィヴィアはレイナの態度が変わったことに気づいていた。
今のレイナの行動、態度、言葉は昨夜のように暖かく、楽しく、そして恥ずかしそうだった。どうやら誰もいなくなって、二人きりになると、レイナはこうなるようだ。
恥ずかしさで潤んだ目で、ヴィヴィアは自分のご主人様を見上げた。レイナは嬉しそうに彼女の頭を撫で、口元には輝くような笑みを浮かべていた。漆黒の髪がレイナの手の動きに合わせて揺れていた。
この時、ヴィヴィアはもうレイナを怖がっていなかった。むしろ心が温かくなり、体中にエネルギーと活力が満ちていた。
両親と双子の妹たち以外で、ヴィヴィアにこんなに優しくしてくれた人はいなかった。これはヴィヴィアにとって新しい感覚だった。大切にされているという感覚だ。
ヴィヴィアの潤んだ目、そしてシャンデリアの光を反射して輝く金色がかった銅色の瞳が自分をじっと見つめているのに気づいて、レイナはその可愛らしい姿に抗えなかった。彼女はヴィヴィアの頭を撫でるのをやめ、目をドアの方に向け、ほんのりと頬を赤らめて言った。
「さあ、行こうか、かわいい専属メイドちゃん」
レイナの行動や自分の言葉に対する恥ずかしさがまだ完全に収まっていなかったが、ヴィヴィアはなんとか落ち着きを取り戻そうと努力した。まだ顔が赤く、体が熱いまま、彼女は答えた。
「はい、どこへ行くんですか、ご主人様？」
ヴィヴィアの質問を聞いて、レイナは自分のポケットに大事にしまってあった一枚の紙を取り出した。レイナが今着ているのは、ゴシック・ヴィクトリアン風の黒いドレスで、何層にも重なったフリルがあり、裾は床まで届き、レースのディテールが施されていた。
その服装は、見る者にゴシック・ファッション特有の暗く華麗な印象を与え、優雅でありながらも危険で神秘的な雰囲気を漂わせていた。
ポケットはドレスの内側に隠されていた。彼女はその秘密の紙を開いて、ヴィヴィアに見せた。
「監査報告書？」
それは昨夜レイナが頭を抱えて修正した監査報告書だった。彼女は公爵領の財務長官を処分すると誓っており、今こそその時だった。
「うん、君はただついてきてくれればいい」
レイナは片手でヴィヴィアの手を握り、もう一方の手で監査報告書を持って外へ出た。
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外に出ると、二人はソフィアに遮られた。どうやら彼女はさっきからずっと外で待機し、レイナがお茶を楽しみ、仕事を終えるのを待っていたらしい。
「ヴィヴィアを少し『貸して』もらえますか？」
ソフィアはヴィヴィアをレイナの手から奪い取った。レイナはすぐに顔をしかめた。しかしレイナが顔をしかめたのは、ソフィアの上下関係を無視した行動のためではなく、彼女がヴィヴィアを奪おうとしたからだ。
「ダメよ！ ヴィヴィアは私のものよ。あなたに取る権利なんてない！」
レイナはほとんど反射的にヴィヴィアを奪い返し、抱きしめた。
ソフィアはレイナのあまりに幼稚な行動に呆れて首を振り、ため息をついた。一方ヴィヴィアはどう反応すればいいのかわからず、ただ黙って二人の好きにさせるしかなかった。
「もしヴィヴィアを『貸して』もらえなければ、どうやって彼女に大事なことを教えられるんですか？」
「家に帰ったら渡すわ。今は彼女は私のものよ！」
レイナはヴィヴィアを離したくないとばかりに、しっかりと抱きしめた。
「はあ……お好きにどうぞ。でも、お早めにお戻りくださいね」
