カティラの怒り
「ほ、本当！？」
キティラは驚いて聞き返した。その目には言葉にできない驚きが輝いていた。ヴィヴィアのような少女がお姉さんだなんて、誰が想像できただろうか！
「はい、妹たちも双子なんです。すごく偶然ですよね、お姉さん」ヴィヴィアは微笑みながら答えた。
今や彼女は落ち着きを取り戻し、手もさっきのように震えてはいなかった。キティラの慰めが効果を発揮した証拠だ。
「本当に偶然だね。その子たちに会ってみたいなあ」
キティラは目を閉じて、ヴィヴィアのかわいい妹たちが一緒に遊んでいる姿を想像した。しかし突然、彼女の想像の中の空は暗くなり、顔がはっきりと歪んでいった。
目を開けると、キティラは恐る恐るレイナの方へ視線を向けた。案の定、レイナが殺気を帯びた目で彼女を睨みつけており、向かいのセシリカは何か途切れることなく話し続けていた。
キティラは頭を悩ませながら、自分が何か悪いことをしたのかと考えた。しかしレイナが人を殺さんばかりの目で睨む理由が全く思いつかなかった。
恐怖で心臓がバクバクと鳴り、全身が震え始め、汗が噴き出した。レイナがまだ彼女を許していなかったからだ。
「どうしたんですか、お姉さん？」
ヴィヴィアが不思議そうに尋ねたが、キティラには答える余裕などなかった。
彼女の手はもうヴィヴィアの手を握っていられず、離してしまった。幸いその時、レイナはもうキティラを見ていなかった。悪女はキティラがヴィヴィアの手を離した瞬間にセシリカの方へ目を戻していた。それでキティラは問題がどこにあるのかを悟った。
「あ、あなた……ご主人様にすごく可愛がられてるんだね……」
キティラが震えながら言うと、ヴィヴィアはますます興味を持った。なぜキティラがあんな反応をするのかわからなかった。しかしヴィヴィアが何度尋ねても、キティラは一言も口を割らなかった。
一方カティラも順調ではなかった。本来ならとっくに自分の持ち場に戻れていたはずだ。しかし彼女はお茶を注ぐよう呼びつけた庶流の一員に足止めされていた。
カティラのお茶の注ぎ方は非常に熟練しており、優雅だった。一滴の茶も波立たず、一滴も外にこぼれずに注がれた。
彼女は静かにティーポットを置き、呼びつけた人物に深々と頭を下げてから、振り返って立ち去ろうとした。
突然、彼女の左手が後ろから引っ張られた。カティラは驚いたが、それでも優雅で品格のある態度を崩さなかった。彼女は振り返り、穏やかに尋ねた。
「何か御用でしょうか、ネリ様？ 私の仕事は終わったと思いますが」
ネリは小説をテーブルに置き、ため息をついて言った。「わかってないなあ、カティラ。床に正座しなさい」
ネリの声がうんざりしているように聞こえたので、カティラはためらわずに従った。彼女はネリの言う通りに床に正座した。
「そうこなくちゃ」
ネリは優雅に手を伸ばし、カティラの濃い茶色の髪をそっと撫で始めた。彼女はゆっくりとポニーテールの部分まで手を進め、そのままヘアゴムを外した。カティラの髪が床に広がり、その長さがどれほどかを物語った。
「相変わらず艶やかだね、カティラ？」
「……」
カティラは答えず、じっと動かずに座っていた。まるで人形のように。
これでネリが飽きて放ってくれると思った。しかしカティラの予想は外れた。ネリはポケットから高級な櫛を取り出し、カティラの髪を梳かし始めた。
カティラは不満や不快感を表に出さなかったが、内心はネリに対して非常に煩わしさを感じていた。もしネリが自分が仕えるべき相手でなければ、もし自分がこの家のメイドでなければ、ネリの顔に向かって怒鳴り散らしていただろう。
「もう十分かと思います、ネリ様」
ついに我慢の限界を迎え、カティラは辛らつな言葉を飲み込み、優雅さを保ちながら口を開いた。
ネリはカティラの髪を梳かすのに夢中だったが、仕方なくため息をついて彼女を行かせた。カティラが不満を隠していても、ネリはそれに気づいていた。しかし気にする様子もなく、彼女は小説を開いて読み続けた。
「ありがとうございます」
ネリはうなずいたが、カティラを一瞥もしなかった。
カティラは立ち上がり、メイド服を整え、ポニーテールを結び直した。ネリが解放してくれたことに安堵の息をつきながら、彼女はキティラの隣の持ち場へと戻った。
「お、お姉ちゃん……大丈夫……？」
キティラが心配そうに尋ねた。カティラがきちんと隣に立ったのを見て。
カティラはキティラを一瞥し、妹の体が何かにおびえていることに気づいた。心の中では心配でならなかったが、外には出せなかった。
「ちょっと気分が悪いわ。それより、あんたは何を怖がってるの？」
キティラはまだレイナの視線——悪女の視線——を怖がっていた。そんなに簡単に落ち着きを取り戻せるわけがなかった。この恐怖を共有すれば早く落ち着けるかもしれないが、キティラは黙っていることを選んだ。
ヴィヴィアと同じように、カティラも何度もキティラに問いかけた。しかし何も得られず、彼女はため息をついた。
「お前なあ、何かあったら言えって言ってるだろうが。いつまでも頑固に黙ってたら誰にもわかんねえぞ」
愚か者でも見ればわかる、カティラがもはや冷静さや優雅さを保てなくなっていることが。
今や彼女はかなり不機嫌で嫌悪感を露わにしており、ヴィヴィアでさえ彼女を一瞥することができなかった。カティラの今の目は、昨夜ヴィヴィアがぶつかったあのエルフの母親の目と変わらなかったからだ。
カティラがこうして異様に反応するのも無理はない。彼女の本性は粗暴で、非常に短気だからだ。
彼女は他人が自分の髪を触るのをひどく嫌っており、キティラだけが触れても不快に感じなかった。
だからネリがカティラの髪を撫でたことで彼女は怒りを募らせたが、何もできなかった。ネリは自分が仕える主人であり、たとえ庶流の一員であっても、彼女に逆らえば良い結末は待っていない。
キティラも巻き添えになるかもしれない。だからカティラは怒りを込めて黙っているしかなかった。そして持ち場に戻った時、妹がまた話そうとせず、カティラの怒りはさらに募った。
「本当に何もないんです……お姉ちゃん……」
「明らかに何かあるだろうが。俺が我慢できなくなる前に早く言え」
明らかにカティラはもう我慢の限界だった。こういう時、彼女は「姉」「妹」という呼び方から「俺」「お前」に変えて、怒りを表現するのだった。
姉が怒り出したのを見て、キティラももう隠し続けられなかった。彼女はヴィヴィアに勇気を求めるようにちらりと見た。しかしヴィヴィアはカティラをあまりにも怖がっていたため、「どうでもいい」状態——つまり周りの状況を気にしない状態——に入っていた。
この状況での最後の頼みの綱を失い、キティラは仕方なく、今までの出来事をすべて短気な姉に話すことにした。
「実はね……」
