満月狐に想われて ～わたしの幸せは、いつも彼とともに～

３２．危機は去りて

　さっきまでの戦いが嘘のように、辺りには静寂が戻っていた。

　けれどその光景は、あまりにも常軌を逸しているものだった。壊滅した屋敷、その跡地に広がる清浄な泉、泉の真ん中にそびえ立つ大きな柳の木。

　もう、水虎が暴れることはない。けれど、この惨状から立て直すのは大変そうだ。

　晴臣（はるおみ）と手を取り合ったまま、改めて周囲を確認する。

　少し離れたところに、吉野が倒れていた。その体に、柳の枝はもうからみついていない。息はしているし、しばらくすれば目を覚ますだろう。

　もっと離れたところでは、佐々塚様と父が、両側から千代を支えるようにしてうずくまっていた。こちらは、特に怪我も何もなさそうだ。

　とはいえ、今しがた目にしたものが信じられないらしく、みなろくに口もきけなくなっているようだけれど。

「東藤（とうどう）殿、それにそちらの御仁」

　晴臣がわたしの手を引いて、父たちのほうに歩いていく。

「今見たことは、口外しないでいただけると助かります。もっとも、誰かに話したところで信じてもらえるとは思いませんが」

　金色の目を静かにきらめかせ、晴臣は淡々と語る。父たちはまだぽかんとしていたけれど、やがてそのままの表情で小さくうなずいた。

「助かります。それでは帰ろうか、紅子（べにこ）」

　去り際に、一度だけ父のほうを振り返った。

「お父様。東藤（とうどう）の家に巣食っていたものは、もう悪さをしないでしょう。あの柳の木を、大切にしてください」

　少しためらってから、そろそろと思いを口にする。一度だって、父には話したことのない思いを。きっとこれが、最後の機会だから。

「……わたしも、普通の娘として生まれたかった。でもそれは、かなわなかった」

　晴臣が、わずかに身をこわばらせている気配がする。けれどもう一度息を吸って、ゆっくりと言葉を続けた。

「さようなら、お父様。もう、わたしがここに戻ることはありませんが、どうか、お元気で」

　それだけを言い残して、その場をあとにした。もう二度と、振り返らなかった。

　矢野さんと車を待たせているところまで歩きながら、小声でぼやく。

「しかし、すっかり汚れてしまったわ」

「矢野に怒られてしまいそうです」

　わたしも晴臣も、ずぶ濡れの泥まみれだった。顔に飛んだ泥は晴臣がハンカチで拭いてくれたけれど、服のほうはどうしようもない。

　戦っている間は、とにかく水虎をどうにかすることしか考えていなかった。帰りのことまで、考えていなかったのだ。

　ふたりで顔を見合わせて、ちょっぴり心配しながら車に向かう。矢野さんはわたしたちの姿を見ても、何もとがめなかった。

「おかえりなさいませ、晴臣様、紅子様」

「ああ、今戻った。矢野、毛布を出してくれ。さすがにこの服でそのまま座席に座るのはためらわれるからな」

　晴臣が命じると、矢野さんはにっこりと笑ってうなずいた。

「はい、ただいまお持ちします」

　そうして彼は、小声で付け加えた。

「……私は、何も見ておりませんから。おふたりとも、ご無事で何よりです」

　あ、たぶんこれは、見られてしまった。わたしと晴臣は同時に目を丸くして、同時に苦笑したのだった。

　橘花（たちばな）の屋敷に戻ったわたしたちは、大急ぎで湯を使い、きれいな服に着替えた。そうしてふたり、縁側で並んで座っていた。

　明るい昼の庭には、雀たちのにぎやかな声がしていた。いつもふたりで見ている夜の庭とはまるで違う、生き生きとした輝きにあふれていた。

「……これで、終わったのね」

　まだ、実感がわいていなかった。確かめるようにつぶやくと、すぐ隣から言葉が返ってきた。

「ええ。全部、終わりました。ふたりとも無事に戻れて、本当によかったです……」

　晴臣が安心しきったように息を吐くと、腕を伸ばしてわたしの腰に回す。そのままわたしを抱き寄せ、髪に頬を寄せてきた。

「まだ、夢を見ているようです」

　彼の吐息が、わたしの前髪をくすぐる。

「生まれ変わった僕は、まず貴女を探した。貴女のいない人生なんて、意味がなかったから。その願いがかなっただけでなく」

　彼の腕に、さらに力がこもる。

「思いもかけず、陽炎（かげろう）様のかたきを討つことができた。これほど喜ばしいことがあるでしょうか」

　彼の手にそっと自分の手を重ね、目を閉じてつぶやく。

「そうね。これで、陽炎だったわたしの心残りも片付いた。紅子であるわたしが抱えていた申し訳なさも、もう消えた」

　いろんなものが消えていったからか、胸の中がすうすうする。けれど、この感覚にもじきに慣れていけるだろう。だって、晴臣がいてくれるのだから。

「ここから、わたしの人生が始まるような、そんな気分よ」

　思いのままを言葉に乗せると、晴臣が急に動いた。わたしの両肩をしっかりとつかみ、正面から向き直ってくる。

「でしたら」

　その頬が、ほんのりと赤みを帯びていた。

「いっそのこと、夫婦になってしまいませんか。新たな人生を、一緒に歩んではくれませんか」

　突然の提案にはっとしているわたしに、彼はさらに熱心に語りかけてきた。

「貴女を守る口実として、僕は貴女と婚約しました。でも、それでは足りないんです」

　彼の声は、緊張からかかすかに震えていた。満月色の目が、食い入るようにわたしを見つめている。

「僕は、これからもずっと、貴女を守り続けたい。貴女の、一番近くで」

　しかしそこまで言ったところで、彼はふっと恥じらうように目を伏せ、横を向いてしまう。

「お互い、悩みごとも片付きましたし、今ならちょうどいいかと思うのですが……」

　そのさまは、不思議なくらいにかつての彼、山吹（やまぶき）を思い起こさせた。自然と、笑みがこぼれてしまう。

「いいわ。でもひとつ、わたしからもお願いがあるの」

　そう言葉を返すと、彼ははっとした顔でまたわたしを見た。何を言われるのか、身構えているようだ。

「お母様に、一度報告に行きたいの。助けてくれたことのお礼も言いたいし、あなたの顔も見せたいし」

「ああ、そういうことでしたか……もちろん、拒む理由なんてありません。僕も、貴女のお母様にはお会いしたいですから」

「なら、決まりね。……これからもよろしくね、山吹。あなたがわたしの旦那様になるなんて、思いもしなかったけれど」

　微笑みかけると、晴臣が真っ赤になった。

「僕もです。僕にとって陽炎様は、天に輝く太陽のようにまぶしい人で、大切な人で、憧れの人でした」

　頬を赤らめたまま、彼は幸せそうにきゅっと目を細める。

「けれど、こうして人の姿で貴女と巡り合ったとき、その思いは恋へと変わりました」

「わたしも……似たようなものかもしれない。夕暮れの通りであなたと再会したとき、あなたから目が離せなかった。この立派な男性はあの山吹だって確信できていたのに、不思議と胸が高鳴っていた」

　あれから、まだ数か月しか経っていない。けれどもう、何年も前のことのように思えていた。本当に、いろんなことがあったから。

　微笑みを浮かべたまま、黙って見つめ合う。手を取り合って、指をからめて。

　すると離れの入り口のほうから、ばたばたと元気な足音が近づいてきた。

「晴臣様、紅子様。お昼をお持ちしました」

　文子さんの明るい声に続いて、ふすまが開けられる。やはり立ったままの彼女は、大きなお盆を手にしていた。

「昼を持ってきてくれたのか？」

「せっかくだから、こちらでゆっくりされるのもいいのではないかって、矢野のおっちゃんが言ってました」

　はきはきと説明しながら、彼女はそのまま縁側までやってきて、皿をことりとそばに置いてくれた。つやつやとしたおにぎりに、よく漬かった香の物、それに湯気を上げている湯飲み。

　それを見ていたら、くうとお腹が鳴った。ずっと緊張していたせいで、空腹を感じていなかったことに、今気づく。

「ありがとう、いただくわ」

　こうして、ご飯をおいしそうだと思えるのも、無事に生き延びたからだ。改めて感慨深さを噛みしめていたら、文子さんが声をひそめた。

「……ところで、今朝はおふたりでどこに行ってたんですか？　矢野のおっちゃんに聞いても教えてもらえないし、気になってて」

「……矢野さんに拒まれたからって、どうしてわたしたちから聞こうとするの？」

　つられて小声になりながら尋ね返すと、彼女はふふんと得意げに笑った。

「紅子様は優しいし、晴臣様も紅子様の前なら甘くなりますから。心からお願いすれば、聞いてくれるかもって」

「僕が、紅子に甘い、か……否定はできないな。それに、紅子が優しいということも」

　晴臣は晴臣で、真剣そのものの顔でつぶやいている。こんな間の抜けたことを真面目に考えていられるのも、また平和になったあかしなのだろう。

　わたしはわたしでのほほんとしていたら、離れの入り口から低い声がした。

「文子さん」

「うげ、おっちゃん！」

　振り返った文子さんが、カエルのような悲鳴を上げている。

「貴女という人は、本当に懲りませんね。主の私事について聞き出そうとするなんて」

　矢野さんの顔が怖い。いつも通りの穏やかな笑顔なのに、目が笑っていない。直接見つめられていないわたしですら、ちょっとたじろいでしまった。

「でも、おっちゃん、今朝のことは本当に不思議だらけで、みんな気にしてるから！」

　文子さんは上ずった声で、それでもなお食い下がっている。

「使用人をたくさん抱えるほどの方々ともなれば、不思議なことのひとつやふたつ、隠し持っておられるものですよ」

　矢野さんは、優雅そのものの笑顔でさらりと受け流した。反論したところで矢野さんが納得してくれるはずもないと、文子さんも分かっているだろうに、どうして抵抗するのだろうか。たぶん、理屈ではないのだろうな。

　そんなことを考えている間も、矢野さんは文子さんを丁寧な口調で、しかしきっちりと諭している。

「晴臣様、紅子様。大変、お騒がせいたしました。私は文子さんに説教がありますので、これにて失礼いたします。どうぞ、ごゆっくり」

　そうして彼は、有無を言わさずに文子さんを連れていってしまったのだった。そのときの文子さんときたら、水やりを忘れてひからびた朝顔のようにしおれて、げっそりしていた。

　あとに残されたわたしと晴臣は、ただただぽかんとすることしかできなかった。

「……文子は、本当にたくましいですね」

　やがて晴臣が、ぽつりとつぶやく。

「そうね。屋敷のメイドとしては、ふさわしくないのかもしれないけれど、わたしは彼女のああいったところも、好きよ」

「僕もです。矢野としては、そうもいかないようですが」

　さっきの矢野さんの剣幕を思い出して、どちらからともなく笑いがこぼれる。晴臣がくすくすと笑いながら、かたわらに置かれた皿を引き寄せた。

「さあ、冷める前にいただきましょう」

　手を伸ばしておにぎりをつかみ、そっとかじりつく。ほんのりとした塩加減が、お米の甘さを引き立たせている。

「おいしいですね」

「ええ」

　短く晴臣が言い、わたしが相槌を打つ。たったそれだけのやり取りが、とっても胸を温めてくれるのを感じていた。