満月狐に想われて ～わたしの幸せは、いつも彼とともに～

３１．守ってくれていた人

　水虎が生み出した霧の中、涙ぐんでいたわたしの耳に、懐かしい声が聞こえてきた。ここにいるはずのない、遠い昔に別れてしまった、母の声。

　訳も分からないまま、助けを求めるように周囲を見渡す。

「……おかあ、さま……」

『紅子（べにこ）、こちらよ』

　そうしたら、また母の声がした。少し離れたところから、わたしを呼んでいる。

　もしかしたら、これは罠かもしれない。そう思わなくもなかったけれど、足が勝手に動いていた。声がしたほうへと駆け出して、そのまま沼に踏み込んでいく。

「紅子様！？」

　わたしの動きに気づいたのか、すぐに晴臣（はるおみ）の声が追いかけてきた。深い霧の中から、彼が姿を現す。

「いったい、どうされたのですか！？」

「呼ばれた……気がしたの」

　気がつけば、膝まで沼に浸かってしまっていた。わたしの手をつかんで引き留めようとした晴臣に、ためらいながら答える。

　首をかしげた拍子に、母の形見のかんざしが髪からするりと落ちた。

　かんざしはそのまま、まっすぐに沼へと落ちていく。とっさに手を伸ばして、かんざしを拾おうとした。けれどかんざしはわたしの手をすり抜けて、あっという間に沼の底へと沈んでいってしまう。

「そんな！」

　わたしの叫び声に、水虎のとまどい声が重なった。

『これは……何事だ？　動けない、だと！？』

　辺りに立ち込めていた霧が、みるみる引いていく。何が起こったのかと振り返ると、水虎の体に何かがからみついているのが見えた。あれは……木の根？

『ええい、こしゃくな！』

　木の根に拘束されて動けなくなっている水虎の上から、今度は別の何かがふわりと垂れてきた。こちらはおそらく、柳の枝だ。でもどうしてそんなものが、突然？

　柳の枝が、水虎にくるりと巻きつく。次の瞬間、吉野の体から水虎がずるりと引きはがされた。

　吉野はそのまま、ぐったりと目を閉じてうなだれている。どうやら、気を失っているらしい。

『くっ……力が、吸い取られる……なんだ、これは！！』

　こちらもまた柳の枝にぐるぐる巻きにされた水虎が、じたばたともがいている。けれど枝は、さらにしっかりと水虎を捕らえてしまっていた。

　何が起こっているのか、分からない。ただぽかんとしたまま、立ち尽くしていた。

「何が……起こっているの……」

「紅子様、あれを」

　晴臣がわたしの肩に手を置いて、振り向かせた。彼が指し示しているものを見て、息を呑む。

　先ほど沼に沈んだはずのかんざしが、宙高くに浮かんでいた。そしてかんざしを包み込むようにして、柳の木がすくすくと育っている。

　そのとき、あることに気がついた。かんざしについている陶器の玉には、柳の絵が描かれていた。なのに、今見えているそれは、ただの真っ白な玉になっていたのだ。

「まさか……かんざしの絵の柳が、抜け出した……？」

『放せ、放せと言うておるのだ、忌々しい木めが！』

「きっと、そうですよ。貴女の幸せを願う母君の思いが、貴女を守るために奇跡を起こしたんです」

　必死にあがく水虎と、神妙な声でつぶやく晴臣。その声を聞きながら、やはりぼんやりと目の前の光景を眺める。

　人の強い思いは、時として奇跡を起こす。そのことは知っていたけれど、まさか、実際に目にすることになるなんて……。

　すると、晴臣が耳元でささやいてきた。

「水虎を封じる、もっといい方法を思いつきました」

「もっといい方法って、どんな？」

「僕の力で大地の殻を作り、そこに水虎を閉じ込めるんです。そしてその殻を、あの柳の根で封じてもらえば、どうにかなるのではないでしょうか」

　晴臣は、大地を操ることを得意とする。水をも通さない大地の殻を作ることも、彼なら可能かもしれない。

「そうすれば、長い時間をかけて、柳が水虎の力を奪い尽くしてくれるはずです。大樹は水を吸い上げ、育つのですから」

「確かに、いい作戦かもしれないわ……」

　少なくとも、封印の術をろくに扱えないわたしたちだけでどうにかするよりは、ずっと勝算がありそうだ。

　小さくうなずくと、彼はわたしの手をしっかりと握ってきた。

「そのためにも紅子様、貴女の霊力を僕にください。僕ひとりの力では、足りないんです」

　わたしに宿る霊力は、炎の性質を持っている。だから晴臣の力と組み合わせることで、彼の力を増幅させることができる。……理論上は。

　もっとも前世のわたしたちは、そんなふうに力を合わせたことはなかった。そもそも、そんな発想に至らなかった。あのころの彼は、わたしにとっては守ってやるべきか弱い存在でしかなかったから。

　でも、今の彼なら。

　手を取り合ったまま、晴臣の顔をじっと見つめる。戦いの中で落としてしまったのか、そこに青眼鏡はない。優しい満月色の目が、まっすぐにわたしを見つめ返していた。

　その頼もしいまなざしに、力強い手の温もりに、心が決まった。

「……分かった。あなたを信じるわ」

「はい。お任せください」

　わたしの言葉に、晴臣はぱあっと顔を輝かせる。それから彼は、わたしを背後からそっと抱きしめた。ふたりで水虎に向かうようにして立ち、しっかりと手をからめる。

　つないだ手から、晴臣へと力を送っていく。晴臣の霊力が膨れ上がって、わたしたちふたりをすっぽり包み込む。ちょうど、大きな玉の中に、ふたりで閉じこもったような形だ。

『お主たち……何をしようとしている……？』

　わたしたちの動きに不穏なものを感じたのか、水虎が牙をむいてうなった。柳の根を無理やり引きちぎり、こちらへ向かって飛びかかってくる。

「陽炎（かげろう）様のかたきを、討たせてもらいます」

　恐ろしいほど静かに、晴臣が答えた。わたしたちを囲む霊力の壁に、水虎の前足が触れる。

　次の瞬間、目の前の風景が一変した。

　わたしたちの周囲にあった霊力の壁が、ぐるんと反転して水虎を包み込んだのだ。霊力の壁はそのままみるみるうちに固まって、岩の塊へと姿を変える。

『ちっ、小賢しい！！』

「お母様、あとはお願いします！」

　自然と、そんな言葉が口をついて出ていた。柳はまるでわたしの言葉を理解したように、勢いよく根を伸ばし、岩の塊にからみつく。

「うまく、いったのでしょうか……？」

　晴臣が呆然とつぶやいたのと同時に、柳がまばゆく光り出した。あまりの明るさに、目を開けていられない。

　とっさにぎゅっと目をつぶると、晴臣がわたしをくるりと振り向かせて、わたしの頭を胸元に抱え込むようにして腕を回してくる。

　そうしてふたり支え合ったまま、ただじっと立ち尽くしていた。

　閉じたまぶた越しにも分かるほどの光が、少しずつ薄れていくのを感じる。そろそろと顔を上げ、目を開けて……驚きに、息を呑んだ。

　つい先ほどまで、辺りには泥水が満ちていた。どんどん広がる沼が、何もかもを呑み込もうとしていた。

　けれど今、泥水はすっかり消え失せていた。その代わりに、澄み切った美しい泉が姿を現している。周囲には、屋敷の残骸がばらばらと散らばっていた。

　泉の真ん中には、あの柳の木がそびえ立っていた。枝も根も、もう動いてはいない。

　注意深く泉に近づき、中をのぞき込んでみる。

　底が見通せないくらいに深い泉の中に、ただ柳の根だけがどこまでも伸びているのが見えた。ずっと奥のほうでかすかに水虎の気配がするけれど、先ほどまでとは比べ物にならないくらいに弱々しい。

　これならもう、大丈夫だ。

　安堵のあまり、力が抜ける。ふらりとよろめいたわたしを、晴臣が支えてくれた。

「……お母様が、助けてくれたの」

　晴臣はわたしの肩に手をかけたまま、小さくうなずいていた。

「お母様はずっと、わたしのことを見守ってくれていた……」

　柳の幹の途中に、かんざしについていた飾り紐と珊瑚玉が下がっているのが、ちらりと見えていた。

「ありがとう、お母様……」

　ひとりでに、涙がこみ上げてくる。

　柳の枝が、さやさやと揺れた。まるで、笑っているように。