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先生

　父も、母も、俺の焦りと不安を理解してくれない。

　俺は、リリアのために何ができるのだろう。

　俺は、リリアのために何をすべきなのだろう。

　一人ベットに横になり、延々と思い悩み続けていた。でも、一人で思い悩んで解決できるはずもなく……

　だから、俺は、ゼミの担当の石巻原先生を頼ってみることにした。

　先生は、ゼミのはじめに「何か不安なことがあれば、気兼ねなく相談してください」と言っていたから、安心して相談しようと思うことができた。

【10月7日（火）：死まで、あと75日】

『お世話になっております、大空です。お久しぶりです。相談させていただきたいことがありますので、少々お時間をいただけないでしょうか』

　早朝にメールを送った。

　たのむ、先生の予定が空いていてくれ……と祈りながら。

　すると、先生が出勤したであろう午前９時前に、返信があった。

『お久しぶりです、大空さん。石巻原です。16時半に、わたしの研究室に来てください。30分ほどなら大丈夫です』

　よかった。先生が相談の時間をもうけてくださった。

　俺は、『ありがとうございます』と返信を打って、久しぶりに外出する準備を整えておいた。

　夕方、弱くなった自分の足腰に鞭を打って、自転車を漕ぎ出し、何時《いつ》ぶりかの大学へ。

　川沿いの芝生や大学の駐輪場を見ると、リリアとの思い出の数々が脳裏によみがえってくる。

　ズキズキと頭の内側からハンマーでたたかれるような頭痛が起こる。

　睡眠時間は十分に確保したのに……

「ふう……大丈夫、大丈夫」

　久しぶりに人に会う緊張で、心臓が痛くなった。

　スマホのホーム画面の壁紙には、俺とリリアとシオン先輩の三人が映った水族館での写真が。

　これを見ると、緊張の糸がほぐれる。

　俺は、スマホで現在時刻を確認し、16時30分になった瞬間に、石巻原先生の研究室の入口ドアをコンコンと叩いた。

「失礼します、石巻原先生、お久しぶりです。先生のゼミに所属している三年生、大空湊です」

「大空くん、お久しぶりです。どうぞ」

　先生は、研究室のテーブルの前に座っており、俺を迎える準備万端といった様子がうかがえて、ちょっと気が引けた。

　俺は、先生の目の前の椅子に腰かけた。

「あの……」

　言葉に詰まった俺に、先生は寄り添ってくれた。

「大空くんのご両親と、石蕗さんのご両親から、詳しいことは聞いています。――いろいろと、大変でしたね」

　俺は、先生の何気ない言葉によって、隠していた涙を誘われて、目元に服の袖をあてがった。

――本当に、いろいろと大変だった。

「……すみません、そのことで、先生に相談しに来たんですけど」

「自分にとって大切な人が、病に倒れたとなれば、心配で心配で夜も寝られない……わたしにも、似たような経験が何度かあるので、その気持ち、よく分かります」

　先生は40代前半だから、知人や親戚が病気になったり、看取りに立ち会ったりといった経験が何度かあるのだろう。

「今、お茶を淹れます」

　先生は、お茶を湯呑に入れて、差し出した。

「今の俺って、リリアのために何ができるんだろうって、真剣に悩んでいるんです」

　リリアのためにと、バイトに明け暮れる日々で、熱中症で倒れて鬱になるという、とんだ茶番を演じた。

　俺は、何をすべきなのか。

　俺は、何ができるのか。

　先生の客観的な意見を求めて、わざわざ面談のお時間をいただいた。

　先生は、無言で立ち上がり、カバンを漁った。

「これ、何だと思いますか？」

　先生がカバンから取り出して見せて下さったものは、透明なボックスに入った花飾り。

「花……飾りですか？」

「そうです。折り紙の花飾りです」

　先生が、いつもバックに入れて肌身離さず持ち歩いているものだ。

　いったい、これは何なんだろう。

　先生の講義を受講した2年生のころから、疑問に思っていたものだ。

「実はこれ、私の娘が作ってくれたものなんですよ」

「先生には、娘さんもいらっしゃったのですか？初耳ですが……」

「――私の娘は、とある難病を患いまして、幼くして亡くなりました」

　俺は、すぐに頭を下げた。

「す、すみません……余計なことを聞いてしまって……」

「いえいえ、気にしないでください。むしろ、この話は、かつてのわたしと同じような境遇にある今の大空さんにとって、役に立つと思ったから、話してみようと思ったのですよ。まあ、肩の力を抜いて、聞いてください」

　先生は、俺に許しを与えて、神妙な顔で語り始めた。

「わたしの娘は、先天性の病でして、ベットから離れられない生活を強いられていました。そんなとき、自分の精一杯の力で、わたしと妻に、この花飾りをプレゼントとして贈ってくれたんですよ」

　先生の言葉から想像される娘さんの姿が、ベットの上のリリアの姿と重なった。

「だから、ずっと大切に持ち歩いているんですね」

「そうなんですよ。この花飾りを見ると、娘のことを思い出すことができて。へへへ」

　先生がちょっとした笑みを見せてくれたので、俺の緊張はようやく解けた。

「娘は、何より、わたしと妻がいつも通りの笑顔を見せてくれることを喜んでくれました」

　先生のゴツゴツとした手が、折り紙の花飾りを優しく撫でる。

「そのときは、わたしも、妻も、そして娘も、病気のことを忘れることができたんだと思います」

　俺は、リリアと話していると、リリアの病気のことを一時的にも忘れることができた。

　もしかしたら、リリアも……

　きっと、本人に直接聞くことが一番いいだろう。

「わたしの勝手な想像ですが……石蕗《つわぶき》さんも、大空くんのいつも通りの姿を見たいと望んでいるのではないでしょうか」

「そうですか……」

「気分が落ち込むことは、仕方のないことです。けれど、前を向いていないと、光も見えないですよね？大空くんには、ぜひ、前を向いていてほしいと思います。それは、大切なカノジョさんである石蕗《つわぶき》さんのためでもあり、大空くん自身のためでもあります」

　俺とリリアのために、大空湊は、前を向くべき、か。

　心の中で、先生の言葉を反芻していると、なんだか希望が見えてきた。

　リリアの病は、恐らく、完治しない。

　けれど、その日までは……

　リリアと過ごすことのできる日々を、思いっきり楽しみたいと思った。

――今の俺は、前を見ていたから、光が見えたのだ。

「先生、今日は、わざわざお時間を割いていただき、ありがとうございました。先生のお陰で、考えが整いました」

「いえいえ、こちらこそ。また悩みがあれば、気軽に研究室のドアを叩いてください」

　先生に深々と一礼。

　何度も「ありがとうございました」と繰り返し、感謝を伝えた。

　俺は、文字通り【前】を向いて、先生の研究室を出た。

　よし、できる限りイチャイチャさせてもらうか！