初面会
【9月11日（木）：死まで、あと97日】
リリアとの面会が、友人である俺たちにも解禁された。
俺とシオン先輩は、さっそく、病院の近くに掲げられたリンゴの看板【青空リンゴ青果】を目印に集合して、リリアが入院している病院へ。
「リリちゃんに、何て声をかけてあげたらいいんだろう……」
待合室で、シオン先輩は不安げな表情を浮かべていた。
「シオン先輩のいつもの笑顔を見せてあげれば、リリアはそれだけで喜んでくれると思いますよ」
とにかく、会えてよかった……リリアなら、こう言いそうな気がする。
「そっか……そうだよね。いつものウチらしく、明るく、ポジティブに行くか！」
シオン先輩は、自らの頬を両手でパンッと叩いて、眩しい笑みを作った。
看護師に「面会をお待ちの大空様、横浜様～」と呼ばれたので、待合室を後にする。
看護師さんから面会証を受け取り、首からぶら下げて、いざ、リリアとの再会へ。
「久しぶり、リリちゃん！」
「リリア……」
病室の扉を開けたシオン先輩は、笑顔のまま、声をキンと響かせて、ベットの上のリリアのもとへ歩み寄った。
リリアは、口元に呼吸器らしき装置を付けられていて、二種の点滴の管が手首に繋がれていて、ベットに磔になっていた。
窓の外の景色を見ていたリリアは、俺とシオン先輩のほうに振り向いた。
「あ」
彼女の喉から絞り出された細い声は、口元の呼吸器によって籠って聞こえた。
「久しぶり、リリア」
「りりちゃーーん！！心配だったよぉぉぉぉ！！」
シオン先輩はマスク越しで響く声を轟かせ、点滴が繋がれたリリアの腹部の辺りに顔を埋めた。
リリアは、点滴が繋がれていない右手で、シオン先輩の金髪が流れる頭頂部を撫でた。まるで、猫を撫でて愛でるような感じで。
「よしよし、泣かないで、しおん先輩」
「わああああん、泣くに決まってるじゃーんっ！！」
「んえ」
リリアの饒舌さは失われて、特に母音の「い」や「え」の発音が舌足らずな感じだ。恐らくこれも、全身の筋肉の萎縮による異常なのかもしれない。
そんなリリアは、俺とシオン先輩を見て、一言――
「うわき？」
俺とシオン先輩が一緒に入室して、隣に座っていることに対して、リリアは怪訝な表情を浮かべた。やっぱり、例の一件を未だに根に持っているのかもしれない。
「久しぶりに会って最初の心配がそれかい」
「だいじょうぶー。リリちゃんのことが不安で、ウチ、湊くんに浮気するどころじゃなかったから」
俺も、リリアの無事を願い祈ることに明け暮れていて、リリアのこと以外、頭になかったし、リリアが血を吐いた紅の景色が頭をよぎって、食事もロクに喉を通らなかった。
シオン先輩も同様だったようで「リリちゃんのせいで、３キロ痩せちゃったよー」と重ねて言った。
「そんなに、私のことしんぱいしてた？」
リリアは、舌足らずな声を発しながら首を傾げた。
「当たり前だろ。急に血を吐いて倒れるし、呼びかけても返事しないし……」
「リリちゃんは、ウチの大事な大事なズッ友だもん。心配するに決まってるじゃん」
「ぅ……」
リリアは、俺たちと再会できた嬉しさからか、隠していた涙をついに堪えきれなくなり、目尻から、瞼と眼球の隙間から大粒の涙を溢れさせた。
頬を伝った大粒の涙が白い掛け布団に灰色のシミを作り出している。それが、シオン先輩の涙の跡と重なり、それは、大きな湖の湖面のように見えた。
そんな二人を傍から見て、目頭が熱くなってつーんと痛んだが、リリアに涙を見せたくなくて、涙を瞳の裏側に隠して、空元気を装った。
「今日は、リリアのために、写真を用意してきたんだ」
俺は、背負っていたリュックからあるものを取り出し、リリアの目の前に示した。
それは、写真屋さんで大量に印刷してきた、思い出の写真の数々だ。スマホに保存されていたもの、チャットでのやり取りの中で送信された写真の数々が、実物となって、リリアの手元に。
最初にリリアが手に取った写真には、『講義が終わったら、3600教室に来てください』と書かれたノートの切れ端が映っていた。
「あ」
リリアは、その写真を見て、何か思い出してくれたみたい。
それは、大学の講義後に、リリアが俺をお昼ご飯に誘ってくれたときのノートの切れ端の写真である。実は、今も、勉強机の中に入れて、大切に保管してある思い出の品だ。
「リリアがこれ渡してくれたの、もう一年前だよ。懐かしいね」
「この紙切れ一枚から、湊くんとリリちゃんの恋物語が始まったのか～」
シオン先輩も興味津々。リリアに顔を寄せて写真を鑑賞した。
次にリリアが手に取ったのは、水族館の入口の写真だった。リリアを真ん中に挟んで、三人で映っている写真だ。
「せんぱい、英語、すごかった」
「あー、そんなこともあったな」
リリアが言っているのは、シオン先輩が得意の英語でもって、外国人の方に撮影交渉をしていた場面のことだ。先輩の意外な一面を垣間見たシーンであり、俺とリリアの印象に強く残っている。
その写真の後ろに控えるのは、悠々と漂うクラゲの前でニコっと笑うリリアの写真、水面からジャンプしたシャチとトレーナーさんの写真、三人で食べたかき氷の写真、ペンギンとシオン先輩が横並びで映っている写真などなど……俺たちが最近の忙しなさで忘れてしまった記憶を呼び起こしてくれるものばかりだった。
「たのしかったな。戻りたい」
古くは、リリアが手渡した紙切れの写真、最も新しい花火の写真まで……一通り鑑賞を終えたリリアは、ボソッと感想を述べた。
「これからも、楽しい毎日にするんだよ」
「そうそう、湊くんの言う通りだよ」
リリアの落ち込んだ顔を見たくなくって、俺は必至だった。笑顔は引き攣り、額にはうっすらと汗が浮いた。
「できることは限られるだろうけどさ、できることの範囲で、入院を楽しめばいい」
「そうそう！リリちゃんなら、持ち前の元気で、病気なんか吹き飛ばせるっしょ！」
シオン先輩の放った励ましの言葉が、胸に突き刺さり痛みを伴った。
――リリアが今年中に死んでしまうのを知っているのは、俺だけなんだと、改めて認識させられて、心がずんと重くなる。
だが、俺とシオン先輩が、リリアには、日々を絶望するのではなく、むしろ、楽しんでほしいと切望しているのは事実だ。
「面会時間は、あと五分ですねー」
看護師さんが告げられて、俺とシオン先輩は、落胆した。
「30分って、あっという間過ぎる～もっとリリちゃんとお話したいぃぃぃ……」
リリアともっとずっと一緒にいて、話がしたいのは山々だが、病院の規則は守らないといけない。
俺はリュックを背負い、シオン先輩はカバンを斜めにかける。
そんな俺たちに、リリアは眉尻を落として、手を伸ばした。
「行かないで、湊……」
「今日はお別れだけどさ、俺は明日も、明後日も来るから、安心して」
最後に俺は、リリアの手の甲に自らの手を重ねた。
彼女は、俺の手を握り返してくれた。弱い力だが温かく、彼女が生きているのだと安心させられた。
「じゃあね、リリア。また明日、同じ時間帯に来るよ」
「じゃ、リリちゃん！」
別れ際、俺とシオン先輩は、リリアに笑顔を送って、病室を出た。彼女もまた、俺たちを満面の笑みでもって、見送ってくれた。
リリアが悲しみに満ちた顔をしていたのを、俺たちは知らなかった。
