代償
【9月7日（日）：死まで、あと101日】
俺とリリア、そしてシオン先輩の三人は、東京中央市主催の花火大会の当日に、川辺に集合した。
ここは、東京の夜景と花火を見渡せる絶景スポットということで、多くの見物客がひしめき合っていて、焼きそばやお菓子、ドリンクを売る露店がずらりと並んでいる。近くの交差点と道路にて、警官による雑踏警備が行われるぐらい、非常に混雑していた。
「うわ……すごい人。人気のお祭りだから、仕方ないのかもしれないけど」
リリアの隣を歩く、黒の半袖Tシャツ姿のシオン先輩は、あまりの混雑に顔を歪めた。
俺たちは、混雑極まりない川辺から退却して、植えられている桜の木の陰に移動した。ここなら、露店や道路へのアクセスも良いし、花火もよく見える。
「今のうちに場所取りしておきましょう」という俺の判断に、シオン先輩から親指を立てて「ナイスアイデア、湊くん」と褒められた。
一方、黒の浴衣に身を包んだリリアは、スマホで誰かと電話している模様。騒がしさの中で耳をよく傾けると……
『今ね、駅降りたところ。もう人多くてヤバすぎなんですけど！！』
「駅の西口から出て、大通りをまっすぐ行って。桜の木の陰にいる、金髪で黒いTシャツ着てる高身長の人が、ウチの先輩ね！」
『その先輩さんを目印に、探せばいいってことね』
「そういうこと」
電話口の声は、リリアの友達の阿部さんのものだった。ちょっとドスが効いている特徴的な声だから、分かり易かった。どうやら、大久保さんも連れて、俺たちに合流するようだ。
夜の闇をたっぷりと溜め込んだ川面に反射する東京の夜景に見惚れていると、俺の肩をトントンと叩く人が。
振り返ると、半袖シャツ姿の遠藤が「おっす」と手を挙げていた。
「お、おっす。遠藤も来てたのか」
「いやぁ、もしかしたら、大空くんや石蕗さんも来てるんじゃないかって思ってたんすよ～」
俺の隣に立った遠藤に、リリアとシオン先輩が「「こんばんわ！」」と声を揃えた。
「あの、大空くん……あの金髪の方は、どちら様っすか？」
「リリアの先輩の、横浜シオンだよ。俺が遠藤にオススメしようとしてた人」
「え！？本当っすか！？マジで美人さんじゃないっすか……！」
シオン先輩のあまりの美貌に目を丸くした遠藤は、「でも、もうカレシさん居るんっすよね？」と、囁き声で俺に訊いた。
「遅かったな。ドンマイ」
「うわーん……でも、ボクだと、横浜シオンさんに釣り合わないというか……」
俺と遠藤がシオン先輩について話していると、リリアが動きを見せた。
花火が待ち遠しいリリアは、焼きそばの焼ける香りに誘惑されて、まるでエサの匂いを嗅ぐ犬のように鼻をヒクヒク動かした。
「んん～もうっ！我慢ならない！私、綿あめと焼きそば買ってくる！」
ついに我慢の限界に達したらしいリリアが、浴衣を着たまま一生懸命に腕を振り、『わたあめ』と書かれた幟の方向へと走って、人混みに紛れて見えなくなってしまった。
「あれ……大空くんと遠藤くんしかいないの？」
「リリちゃん、どこ？」
リリアが去ったタイミングで、俺たちのもとにやってきた阿部さんと大久保さん。二人とも、浴衣姿になっていて、祭りを楽しむための用意周到さが伺えた。
「リリちゃんは、わたあめ買いに行ったね」
シオン先輩が阿部さんと大久保さんに説明して、二人は、初見のシオン先輩に挨拶をした。
わたあめに釣られて走ったリリアの無邪気な、子どもっぽい一面を目撃した阿部さんと大久保さんが「リリちゃん、夕飯食べてきたって言ってたのに」「ほんと、リリちゃんって食いしん坊だよね～」と続けて言った。
俺と遠藤、シオン先輩、阿部さんと大久保さんペアが揃って、談笑して時間を潰した。
リリアが戻ってくる前に、花火の打ち上げが始まる20時に時計の針が進んでしまった。
「そろそろ打ち上げが始まるっすね……おっ！」
遠藤が打ち上げの予感を察知したと同時に、夜空の黒いキャンバスに、赤い花が光り輝いて咲き誇った。少し遅れて、ドーンという音が聞こえてくる。
リリアが戻ることは間に合わず、花火の打ち上げが始まってしまったのだ。
シオン先輩は「たーまやー♪」と言って盛り上がり、阿部さんと大久保さんはスマホを掲げて、SNSにアップするための動画を撮っていた。遠藤は、ただただ打ちあがる花火の数々を凝視して「すごいっすね……」と感嘆の声をこぼした。
俺は、戻るのが間に合わなかったリリアのために、スマホを掲げて、打ちあがる花火を動画を撮っておいた。
「花火って、花みたいに散るからこそ、綺麗なのかもね～」
「シオン先輩も、たまには深いことを言うんですね」
「ウチは深いことしか言わないもーん」
「もうその言葉の時点で浅い気が……」
たしかに、先輩の言う通り、花を花火も、散って消えてしまうからこそ、その美しさが引き立つのかもしれない。常に咲いて輝いていては、その価値が普遍になってしまって、限りあるということの美しさを感じられないのだ。
「み、湊、先輩……」
「お、おかえり、リリちゃーん！もう始まってるよー！」
遠くから、鈴の音のような聴き慣れた美声が聞こえてきた。その声がした方向に俺は振り向いた。シオン先輩は、手を振った。
浴衣姿のリリアが、わたあめを両手に持って、戻ってきたのである。
「っ――」
リリアは、購入したわたあめを手に持ちながら、地面にゆっくりと、前かがみに倒れ込んだ。
彼女は、浴衣を着慣れていなくて、転んでしまったのかと思った。しかし、どうも様子がおかしい。いつまで経っても立ち上がらないのだ。
俺は心配になって、固いコンクリートの地面に膝を突くリリアのもとへと駆けた。
「リリア、大丈夫？」
「ごっぇ……」
「り、リリア……？」
――リリアは、体を震わせながら、滝のように大量の血を吐いていた。
彼女の手のひらの上に収まり切らなかった朱色の血が、地面に溢れ出して真っ赤なカーペットを作り出していた。
慌てて俺も手を伸ばしたが、どうすることもできない。吐き出された血は、リリアの手のひらから溢れて、俺の手でも受け止めきれず、なおも零れ続けている。
「リリちゃん！？何ごと！？」
「え……」
「え、ヤバくないっすか、これ……」
前傾で駆け寄ってきたシオン先輩に続くように、遠藤、阿部さんと大久保さん、そして、花火を見上げていた多くの見物客が集まってきた。
手のひらの上には、人肌に温かい感覚が広がり、それが零れ落ちていく。
俺の手のひらは、絵具で汚したように、真っ赤に染め上がっていた。
決して受け入れられるはずがないが、これは、すべて、リリアの吐き出した命の源なのだ。まるで、出来の悪い悪夢のような光景だった。しかし、目の前に広がっている光景は、そんな悪夢よりも惨い現実だった。
「リリアぁ……？」
涙声を漏らした俺の胸に、リリアがもたれかかった。
胸や腹に、温かな感触が張り付いた。リリアの体温がじんわりと広がると同時に、俺の衣服がすべて朱色に染まった。
花火があがるドーンという音と、周囲の人々の悲鳴、ざわめきの声を、心臓の拍動のうるさい音が凌駕した。
「あの……誰か、救急車を呼んでください！！お願いします！！」
俺の21年の生涯で初めて、腹から声が出た。魂の叫びを聞いて、より大勢の人々が寄ってきた。
リリアを胸に抱いたまま、リリアの血で赤くなった俺に、とある一人のおじいさんが下駄をカランカランと鳴らして、転びそうになりながら、小走りで寄ってきた。顔に深いシワを刻んで、白髪が印象的なおじいさんだった。
「そこを代わってください。私は、外科医をやっていた者です」
「あ……はい……彼女を、助けてやってください……」
「任せてください」
おじいさんは医者を名乗り、俺と場所を交代した。咳とともに血を吐くリリアの背中をゆすり、喉に血を詰まらせないようにする応急処置をしているらしかった。それから、ようやく血を吐き終わったらしい彼女を腹ばいに寝かせた。
「これ……使えますかね？」
ある一人の女性は、清潔なタオルをバックから取り出して、医者を名乗ったおじいさんに手渡した。
焼きそばの露店をしていた店主は、銀色のヘラを持ったまま飛び出してきて「俺が救急車呼びますね！」と言った。
通りすがりの女性は、自らを「看護師です！」と名乗り、リリアの呼吸を確認。「聞こえますか？」と、何度も呼びかけていた。しかし、リリアからの返事は無かった。
「リリちゃん！嘘だよね……死なないよね！？いや、絶対死んじゃダメだよ！！」
動かなかくなったリリアの右腕にしがみついてむせび泣いているのは、シオン先輩だった。
「血が……ヤバいっすね……」
腰を抜かして地面に尻を突いているのは、遠藤だった。
「リリちゃん、どうしたんだろ……」
「早く救急車来ないかな……」
リリアを見守る群衆に紛れて、口をぽかんと開けて呆然としているのは、阿部さんと大久保さんだった。
「リリア……？リリア……」
――そして、リリアの左手を握りながら、思考が真っ白になって置物と果てた男が、俺【大空湊】だった。
彼女の手は、命の温かみが消えそうになっていて、道端に落ちている石のように冷たく、硬くなりつつあった。
そのとき、群衆の中に、狐のお面を被った少女を見かけた。収穫期の小麦畑を彷彿とさせる美しい長髪の持ち主だ。
その少女は、人と人との間にちょこんと立っていて、仮面の下の見えない表情で、地面に横になったリリアと、その手を握る俺とを順に見た。
俺は、奥歯をぐっと噛まずにはいられなかった。
狐のお面が特徴的な神様は、俺とリリアが巡り会うことを可能にしたと同時に、リリアの命日を決めて宣告するという【代償】を課したのだ。
「っ――」
その代償が、ついにやってきたのだ。
打ちあがり続ける花火の音をも切り裂く救急車のサイレンの音が聞こえてきた。
