金髪の野獣
俺が提案した【仲直り大作戦】について、リリアとの度重なる話し合いの結果、レストランで食事会が開催されることが決まった。日時は、俺とリリアの予定が午前中の講義で終わり、かつ、先輩のバイトが入っていない火曜日のお昼時だ。
食事会は、表向きは、シオン先輩の内定を祝う食事会として開催するが、本質は、リリアとシオン先輩の仲直りにある。
俺は、大学で見かけたシオン先輩に声をかけて、8日の１時に駅前のレストランに来てほしい旨、そのレストランに、リリアも同席する旨、リリアは、関係を戻したいと願っている旨を説明した。
「おっけー。予定も特にないから、行くわ」
先輩は、このように言い残して、大学のバスに乗り込み、帰宅の途に就いた。
【7月8日（火）：死まで、あと162日】
俺とリリアは、集合時刻の30分前にレストランに到着。
懐かしいかな、ここは、俺とリリアが付き合い始めて、初めて訪れたレストランだ。まだ出会って一週間も経たないうちに、ここでお昼を食べて、映画を見て、カラオケに行って、リリアの家に連れて行かれた記憶が、昨日のことのように蘇ってくる。
「……いつ来るんだろう」
リリアは、手を擦り合わせて、不安と焦燥を口にした。
現在、リリア・俺のペアと、シオン先輩との連絡手段は無し。だから、先輩がいつ、どのようにしてレストランに来るのか、俺もリリアも知らないのだ。
「俺の予想だけど、シオン先輩のことだから、時間ギリギリに来そうな気がする」
「ああ……先輩って、そういえばそういう人だったわ」
先輩は、いつも時間ギリギリの人だ。講義に出席するときも、栃木のイルミネーションや千葉の水族館に行く日に俺とリリアを迎えに来たときも、予定されている時間すれすれで滑り込んでくるような人である。
先輩の到着を待つリリアは、頬を固くして緊張している様子だった。
俺は、そんなリリアの緊張をほぐしたくて、テーブルの下で、彼女の手の甲に自らの手を重ねた。
「リリアは、謝らなくていいんだよ。だって、今回の件は、俺とシオン先輩が全部悪かったんだから」
「でも、私、シオン先輩の家に行ったとき、怒鳴り散らして、先輩にお昼ご飯ぶっかけちゃったから……火傷しなかったかな、大丈夫だったかな……」
「お、お人好し過ぎるだろ……」
過去の俺を殴りたくなった。
こんなに俺のことを愛してくれて、こんなにお人好しなカノジョがいるのに、なぜ、シオン先輩からの求愛に流されるまま、為されるままになったのだろう。
今の俺は、リリアに対する責任と過去の自分の愚かさに打ち震えて猛省していた。
リリアと話をしながらコーンスープをいただいて、先輩が到着するまでの時間を潰した。
リリアは、緊張を紛らわせたいのか、既にコーラをグラス三杯分飲んでいた。
すると、駐車場に見慣れた車が一台入ってきた。
赤色のSUV車の運転席から顔を出して駐車したのは、俺たちが到着を待っていたシオン先輩だった。
「っ――来たよ」
俺の報告に、リリアの頰がさらに固くなった。目尻と眉尻が落ちて、唇をきゅっと固く結んだ顔をしている。怒っているわけじゃないが、内側に様々な感情を抱えて、心に壁を作った複雑な表情だった。
俺がスマホの画面を確認すると、12時58分だった。集合時刻の1時まで、あと二分というところだった。
先輩は、時間ギリギリで、レストランに入店。
肩まで露出する半袖の黒ブラウスと、ベルトをきつく締めたジーンズを身に纏い、目元に虹色のサングラスをかけたシオン先輩が、俺たちの座る席に迫ってきた。
「やっほ、リリちゃん、湊くん、久しぶり！」
シオン先輩はサングラスを外しながら、俺とリリアの対面に座った。
「お、お久しぶりです、先輩……」
「ん～リリちゃん、今日はコスメのノリが一段と良くて、ばっちりかわいいね！」
「あ……はい」
悪びれる素振りも見せない、いつもの調子のシオン先輩だった。右腕の脇には、先輩のものではない黒のジャケットを抱えていた。
そのジャケットは、俺がラブホから逃げ出した際に、部屋のハンガーに掛けっぱなしで忘れてきてしまった黒のジャケットだった。
「はい、これ。湊くんが忘れて帰っちゃったジャケットね」
「ああ……わざわざありがとうございます」
俺は、先輩からジャケットを受け取った。そのジャケットは、丁寧に折り畳まれており、どうやら洗濯された後のようで、洗剤か柔軟剤の良い香りを発していた。
リリアは、俺がジャケットを受け取ったタイミングを見計らい、開口した。
「先輩、内定、おめでとうございます」
「お、サンキュー！てか、ウチの連絡先を全部消したのに、どうやって内定もらったって知ったの？」
「先輩のSNSの投稿を偶然見かけて知ったんですよ。お疲れ様でした。改めて、おめでとうございます」
「うーん、大変だったよ〜」
「あ……先輩、この前、お昼ご飯をひっくり返してしまって、ごめんなさい。火傷とか、しませんでした？」
「心配ご無用。ウチ、強いから」
「そうですか……」
リリアは、シオン先輩の目を盗んで、深く息を吐き、胸を撫でおろしていた。
リリアとシオン先輩の会話は、仲の良い親友同士の会話というよりも、上司と部下の間のビジネス会話という感じがした。とにかく、リリアが淡々としていた印象だ。二人の間に、見えない壁を感じた。
シオン先輩は、「何頼む？」とか「ウチが受かった会社はねぇ～」とか「あ、ジンジャーエール飲みたいかも」とか、とにかく話題が二転三転していた。
それに対して、リリアは「そうですね」とか「おめでとうございます」とか、とにかく淡々としていた。シオン先輩がなかなか謝ろうとしないことに対して、怒りよりも、むしろ、呆れが勝って、猫の布マスクの下で小さいため息を連発していた。
「あ、そうだ」
ドリンクバーを購入して、ジンジャーエールを持って戻ってきたシオン先輩が、この食事会の本質に迫った。
「リリちゃん、ごめんね、この前は」
「この前って、なんのことですか？」
リリアは、冷たく抑揚のない声で尋ねた。
「え、ウチが湊をホテルに連れて行った日のことと、リリちゃんをぷんぷん怒らせちゃった日のことだよ」
「それが、どうしたんですか？」
「後で考えたら、ウチが全面的に悪かったなーって思って、謝りたかったの。ごめんね～」
シオン先輩は、軽いノリで謝罪の意を表した。一連の件を深刻に考えていたリリアとは、まるで正反対。
そんな、いつもと変わらない先輩のノリに流されるまま、リリアは「はぁ」と、また小さく溜息をついた。
「深刻に考えていた私がバカでした……もう、怒る気も、追及する気も失せました」
「じゃあ、もう一回ウチと友達、なろ！」
「待ってください。約束をしてくれないと、友達にはなりませんよ」
リリアは、注文用のタブレットをポチポチ操作しながら、友達への復帰の条件を淡々と語った。
「もう二度と、湊に恋愛感情を向けないと約束してください。それが、縁を戻すための一つ目の条件で――」
「あ、それなら大丈夫！見て見て！」
リリアの言葉を遮って、シオン先輩はブランドモノのバックからスマホを取り出して、とある一枚の写真を俺とリリアに提示した。
写真に映っていたのは、湯気を上げるたこ焼きと、それを囲む笑顔のシオン先輩と、名前も顔も知らない男性だった。
艶のある黒の短髪で、座っているだけで醸し出される爽やかさが、目に痛いぐらい輝かしかった。
「ウチが今付き合ってるカレシなの！同級生で、同じゼミの子ね。もう付き合って、３か月ぐらい経つかな」
「せ、先輩……湊からの鞍替え、早すぎませんか……」
「湊かなー、それとも、この人かなーって悩んでて、湊がイケそうだなって思ってアタックしてみたんだけど……案の定、ね」
「ちょっと待ってください！まさか、その人と湊を二股にかけてたんですか！？」
「んー、まあ、見方によっては、そうとも言えるかもしれないね。キープしてた感じかな」
「あ、あの、先輩……」
「ん、どした湊くん？」
先輩のスマホの写真を見て、体に電撃が走ったような衝撃を受けた。まさか……いや、気のせいか、杞憂か。
気になったので、シオン先輩に惜しみなく訊いてみた。
「もしかして……俺が誕生日プレゼントの相談をしたときに、一緒にご飯を食べていた方って、この写真の方ですか」
「ああ、そうだよ」
俺が、リリアに贈る誕生日プレゼントを決めかねていたとき、先輩は電話で、『会社の面接終わって、同級生の子とメシ食べてるところ』と言いながら、時間を設けてくれて、新設丁寧に、アクセサリーについて教授してくれた。
まさか、『同級生の子』というのが、この写真に写っている人だったとは。
電話は、俺がシオン先輩にホテルに連れ込まれる前のことだった。
そして、シオン先輩は、その同級生の人と３か月以上付き合っていると言った。
――つまり、シオン先輩は、俺にキスやハグをしながら、同時に、この写真の同級生の人とも付き合っていたということだ。
３か月ぐらいさらに遡るなら、俺とシオン先輩がデパートを二人きりで巡ったとき、既にその同級生の人と付き合い始めていた可能性すらあって……
「え……」
その真実に気が付いてしまって、今の感情を表現する言葉が見つからずに黙り込んでしまった。
パートナーを獲得するためなら、あらゆる手段を厭わないシオン先輩。たとえ、俺を無理矢理にホテルに連れ込んで、リリアとの仲違いが起こったとしても……二股をかけることになったとしても……
あまりに自由奔放。鎖を解かれた獰猛な犬のように制御が効かない先輩に、リリアは、呆れを通り越して、ただただ口をポカンと開けた。
「え……信じられない。先輩は、その同級生の人と３か月以上付き合ってて……つまり、同級生のその人と付き合っていながら、湊にハグとキスまでして、ホテルに行ったってことですか！？」
「そうだねぇ」
「もしかして、私がSNSで見つけた、内定を貰ったっていう投稿に一緒に映っている人も、同じ人ですか？」
「うん。今付き合ってる同級生の子で、間違いないね」
「ええ……」
リリアは、シオン先輩がつらつらと話す事実を受け入れられず、絶句した。
「付き合えれば、恋愛できれば、誰でも良かったってことですか……？」
「うん、そんな感じ。ウチ、恋愛の好みの守備範囲はめちゃ広いから！陽キャ男子だって、引っ込み思案な湊くんみたいな男の子だって、全然ウェルカム★」
どうやら、俺がシオン先輩に奪われるかもしれないという心配は無用となったようだ。
けれど、あまりに無責任で自由が過ぎる先輩の言動に、リリアは驚愕させられて、ただただ絶句していた。
導き出された結論は、雰囲気に流されやすくて気弱な俺も、自分の好きという感情を前面に押し出して俺の身体も心も拘束するリリアも、恋愛狂いで二股までかけることも厭わないシオン先輩も、全員狂っているということだ。
「……分かりました。先輩はもう、その同級生の人と付き合っていて、湊をこれ以上狙うつもりはない、という理解でいいですか？」
シオン先輩は、配膳ロボットによって運ばれてきたステーキを受け取りながら「うん」と、深く頷いた。
「じゃあ、今一度、私に謝ってください。私は、大切な……大切な湊を奪われそうになって、すごく悲しかったです」
「ごめーんね★」
「もうっ、先輩って、ほんと調子良いですよね！次、湊に手を出したら、先輩のこと、包丁でズタズタのバラバラにしますからね！」
ぷんぷんと頬を膨らませて怒ったリリアのド直球な脅しに、先輩はたじたじ。「おぉ、怖い怖い」と言って、笑っていた。
そんな先輩の都合が良すぎる笑いに釣られて、リリアも微笑みを見せた。
置いて行かれ気味な俺にリリアが振り向いた。
「湊も、私以外の人の誘惑にのせられて、のこのこ付いて行っちゃダメだよ？いい？」
「ああ。そこは、重々承知」
まるで、母親に説教されているような気分だった。俺は、リリアに目を合わせられずにいながら、返事をして、深く頷いた。
「私が線引きを曖昧にしてたところも悪かったけれど……湊は今後、私以外の人と、手を繋ぐことも、ハグすることも、もちろん、それ以上のこともやっちゃダメだからね。性別も社会的身分も関係なく、ダメね。あ、家族とならいいけど」
「りょーかい」
「あと、私のことを一生、好きでいること！」
「お、おう、任せて……」
俺との約束を取り付けたリリアは、再び、正面に座るシオン先輩に向き直った。
「先輩は、もう湊と二人きりでお出かけすることも、個別でチャットすることも、電話も禁止です。湊には、あくまで「友達」として、適切に接してください。湊に用事があるときは、私に連絡してください」
「りょーかい」
「絶対、絶対破っちゃダメな約束ですよ？」
「うい」
シオン先輩は、ジンジャエールをストローで飲みながら、一度深く頷いて、早口で告げられたリリアとの約束を了承した。
「先輩、小指、出してください」
「なになに？ウチ、指詰められる感じ？」
「指切りげんまんの儀式ですよ」
リリアが約束と仲直りの証として突き出した小指に、自らの小指を絡めた。
「嘘ついたら、針千本飲ませるだけじゃ済みませんからね」
リリアとシオン先輩は、お互いの小指を絡めた。
シオン先輩は、今後二度と、俺と2人きりで出かけたり、遊んだりしないこと。俺との個別のチャット連絡をしないこと。俺に、恋愛感情を持って近づかないことなどを、リリアと約束した。
俺は、シオン先輩への過剰な接近を禁じられ、生涯においてリリアを愛することを義務付けられた。
リリアは、もう二度とお皿を投げないことをシオン先輩に約束して、死んで骨になった後も俺のことを愛すると確約した。
以上の約束を守ることを条件に、俺とリリア、そしてシオン先輩は再び、仲良し3人組を再結成した。
「今日は先輩が奢ってくださいね！もちろん、私と湊の分まで」
「えぇ～」
「当たり前じゃないですか」
「ウチの内定祝いの食事会なのに、ウチが全部おごりか～」
「俺も半分払いますよ」
「ちょっと湊！？先輩に全部払ってもらえればいいのに……」
「さんきゅ、湊くん！」
「もー！先輩のお財布が空っぽになるまで、たらふく食べてやる！」
そこには、いつも通りのリリアとシオン先輩の笑顔の花が咲いていた。
