神様に余命宣告されたので、できる限りイチャラブしたいと思います

あなたへ贈るユリの花。

　ピザと寿司が届いたことで、いよいよ、リリアの誕生日会が本格的に始まる。

　俺たちが囲う丸テーブルでは収まり切らないほどのピザ、寿司、フライドポテト、コーラ、グラス、お酒、しょうゆをはじめとした調味料、食器等々が並んだり、あるいは積み重ねられている。

　三人で食べる量としては、かなり多い。

　俺は小食だが、リリアが大食いで、シオン先輩もそれなりに食べられるから、実はこれが意外と適量だったりする。

「飲む？」

　リリアは、隣に座る俺に缶チューハイを差し出した。

「じゃあ、お試しでちょっとだけ」

　リリアが飲んでいた缶チューハイをいただく。間接キスだが、もうお互いに意識しない。初めてのお酒なので、舌が濡れるぐらいの少量にとどめておいた。

「……不味《マズ》っ」

「えー、おいしいじゃん、缶チューハイ」

「ごめん、無理」

　お世辞にも、おいしいと言える代物ではなかったため、リリアに缶をお返しした。やっぱり気になるのは、鼻に抜けるアルコールのケミカルなにおいだ。味も苦みがしっかりあって、甘党な俺の舌は喜ばなかった。

　さらに、缶チューハイで舌を濡らしたしばらく後に、顔の周辺がだんだん熱くなってきた。まるで、風邪をひいて微熱があるときのような体の浮遊感と、内側で燻《くすぶ》る熱の感覚があった。

「あ、湊の顔、赤くなってきてない？んふふ、ウケる。お酒弱すぎでしょ～」

「前に言ったろ。俺の母さんがアルコールにめっぽう弱いって。たぶん、母さんからの遺伝だよ」

「この様子だと、きっと、大して飲めないよね」

「そういうリリアも、顔真っ赤だぞ」

「えへへ～私は酔ってないよ～……湊が隣に居て、ドキドキしてるだけだから」

「嘘つけ」

　リリアは分かりやすく、語尾の抜けた甘え声をしていた。いつもハキハキと喋る彼女の舌が回っていなかった。

　他方「ぎゃはははは」と、シオン先輩は、マルゲリータピザ片手にコメディー映画を見てゲラゲラ笑っていた。

　リリアは、ひたすらに食べることに夢中だった。

「ん～おいしい。幸せだね～」

「うん。おいしい」

「こんなに楽しい誕生日、初めてだよ。湊と先輩と一緒に居られて、幸せ」

「そう言われると、俺も幸せだよ」

　ピザを頬張り、それをキンキンに冷えたコーラで流し込んだリリアの笑みに魅せられて、視線を釘付けにされた。お酒もコーラも飲みすぎな気がして、多少の心配はあるが、彼女が幸せそうに食べている姿を見るだけで、この20年間積み重ねてきたあらゆる幸せを凌駕する幸福に浸ることができる。

　一口ピザを食べる、一口サーモンを食べる度に、目を細めて満面の笑みをこぼすリリア、究極的にかわいい。

「みーなーとー」

「ん……なんだよ？」

　俺の好物のマグロをもぐもぐしているところに、リリアがピザを差し出してきた。

「あーん、やって」

「俺が、リリアに食べさせればいいのか？」

「うん！でへへ……」

　目を細めて笑ったリリアの頬や鼻の周りは、真っ赤になっていた。どうやら、缶チューハイの酔いが回っているご様子。

　俺は、リリアの要望通りに、ピザを片手に持って、開いた彼女の口元にそれを運びながら「あーん」と、ぎこちなく言った。

　なんか、餌を待って嘴《くちばし》を伸ばす小鳥と、餌を与える親鳥みたいだった。

　俺のピザを一口大、口に含んだリリアは、それをじっくりと噛みしめて味わった。目はとろーんとしていて、焦点が揺らぐ黒い瞳には、照れくささを隠しきれない俺の顔が映っていた。まさに、俺以外、眼中にないという感じだった。

　どうして、彼女が幸せそうにごはんを食べているのを見るだけで、こんなにも幸せな気持ちになれるんだろう。

※※

　俺の父の仕事は多忙であり、夕食の時間帯に帰宅が間に合わないことが多々あった。

　だから俺は、小さいころから母と食卓を囲むことが多かった。

　けれど、俺が中学生、高校生と成長するとともに、家事の能力が身につけた。洗い物、洗濯、朝食と夕食の準備、お弁当作りなど、できることは日に日に増えていった。母から「家事をやってもらえて、すごく助かるわ」と言われた。

　俺に手がかからなくなった分、より仕事に精を出すようになった。だから、母も日に日に出社が早くなり、帰宅が遅くなった。

　だから、目覚ましい成長とは裏腹に、俺の食事は、より寂しいものになった。朝ごはんも、お弁当も、夕飯も、俺一人で完結してしまうようになった。

　静寂が満ちたリビングの中心、ただ一人座って、手作りした豚汁を啜る。豚肉もニンジンも柔らかい。ホイル焼きのシャケは、噛むだけで身がほろほろと崩れて、染み込んだバターやしょうゆの味が溢れ出る。

「ん、今日もおいしくできたな……」

　味は申し分ない。しかし、腹が満ちるだけで、心はどこか満たされないままだった。

　一人で作って、一人で食べる。俺が自立への一歩を踏み出していると同時に、家族との会話は減って、ただでさえ友達がいなかった俺は、ますます心を閉ざすようになった。

　俺にとっての食事は、もはや楽しみや家族団欒《かぞくだんらん》という意味を失い、単なる栄養補給の機会でしかなくなった。

　忘れていた食事の楽しさを、リリアが思い出させてくれたのかもしれない。

※※

「ふー、食べた食べた」

　リリアは薄いお腹をポンポンと叩きながら、テーブルの上に突っ伏した。その薄いお腹のどこに、大量のピザと寿司が消えたのか分からない。異常とも言える食べっぷりは、胃の中にブラックホールを飼っているとしか思えない。

　そうだ、プレゼントを渡そうと思い出して、リリアの肩をツンツンするが「んへぇ……」と、語尾の抜けた声で鳴くだけで、起きてくれなかった。完全に酔っぱらっている。

「リリちゃん、起きなよ。湊くんがプレゼント渡してくれるってよ」

「はっ！」

　リリアはむくっと起き上がった。目をお皿のように丸くしている。

「そ、そうだった……湊、どんなプレゼントくれるの？」

「ふふふ……見て驚けよ」

　ソファーの脇に置いておいた紙袋をガサゴソ……まずは、母から「リリちゃんに渡してね」とお願いされたクッキーの詰め合わせの六角形の缶を取り出した。

「はい。まずは、俺の母さんからのプレゼントね。手作りクッキーの詰め合わせだって」

「わお、すごい！」

　満腹のはずのリリアは、獲物を見つけた虎のような目をして、クッキー缶に飛びついた。クッキーは別腹ということだろうか、さっそく食べようと蓋に指をかけて開けようとしている。

「また会って、お話したいって、母さん言ってたよ」

「ん、もぐもぐ……そうね。また湊のおうちにお邪魔して、パリパリ……おばさんとお話したいね」

「食べながらしゃべるな」

　俺の話は半分上の空。リリアは母の手作りクッキーを貪っていた。

　せっかく綺麗になったテーブルの上に、クッキーの破片と粉末がパラパラとこぼれた。世話焼きなシオン先輩が、「リリちゃんはお子様だねぇ」と言いながら、ウエットティッシュでそれを拭いてくれた。

　クッキーを食べるリリアに、俺は小箱を示した。

「リリア、これ。俺からのほんの気持ちね。受け取ってほしいな」

「ん？」

　彼女は、チョコチップクッキーを咥えながら「まさか、結婚指輪！？」と、目が飛び出そうな顔をした。

「マジなの、湊くん！？こんなタイミングで！？」

「いやいや、結婚指輪ではないですからね！？箱は似てますけど、入ってるのは、ペンダントです！」

　シオン先輩にまで勘違いをされてしまいそうだったので、慌てて訂正。

　俺は小箱の蓋を開いて、リリアに示した。隣からは、シオン先輩が覗く。

「これ……お花のペンダント？」

「そう。ユリの花のペンダントだよ。これが、俺からのプレゼントね」

「わあ、きれい」

　リリアはペンダントを丁寧に受け取って、胸の前にかざした。銀色のペンダントが、天井の照明の光を受けて宝石のようにキラキラと輝いていた。

「付けてあげようか」

　俺は、リリアに寄って、ペンダントを受け取り、彼女の首の後ろにチェーンを回した。彼女の綺麗な顔が目の前にあって、彼女の髪からはシャンプーのようないい香りがした。

「わくわく」

　リリアは、ペンダントに負けず劣らずの美しく黒い瞳を輝かせていた。頬は、酔っているせいか、相変わらず熟したリンゴのような赤色でほのかに染まっていた。

「あれ……？えーと……」

　カチャカチャ……と、チェーンとチェーンが擦れる音だけが虚しく鳴り響いていた。

　俺はあまりにも不器用で、ペンダントのチェーンを結ぶことができなかった。練習してくればよかった。俺の不器用のせいで、肝心のシーンが、台無しになってしまった。

「しょうがないなぁ、貸しな」

　気まずい空気を察してか、シオン先輩がリリアの後ろに回って、俺からペンダントのチェーンの両端を預かった。

　慣れた手つきで、シオン先輩はチェーンを結んでくれた。

「ありがとうございます、先輩。あと、ごめんね、リリア……」

「ん、いいよ。私のために買ってくれたんだもんね。ペンダント、すっごくかわいい。気に入った」

　母と先輩のアドバイスの通りに、リリアは喜んでくれた。その笑顔は、ペンダントの輝きよりも美しく、可愛らしいものだった。