こころ
リリアとの恋人関係も、シオン先輩の就活も、遠藤との程よい距離感も、大学での勉強も、すべてが上手く回った。……俺の就活以外は。
ただ、最近、リリアの命日である【12月17日】までの日数を数えるようになって、気分が沈みがちだ。
きっかけは、リリアの誕生日を確認するためにカレンダーを眺めたことだ。
今日の日から、神様がリリアの命日と宣告した12月17日までの日にちを指折り数えてしまったのだ。
あと半年か……あと200日後か……と、毎日目覚めては、壁掛けのカレンダーを眺めて、リリアと永遠の別れになってしまうかもしれないという恐怖と、寂しさと、どうにも対処できないもどかしさに苛まれる。大学の講義に集中できない日々が続き、石巻原先生から「大空くん、最近どした？」と、心配されるぐらいだった。
ただ、そんな心配をしていても、神様の言ったことは変わらないだろうから、その運命の日までは、リリアのことを全力で愛せるように努めよう。
で、直近の問題は、リリアの誕生日のことだ。
【5月31日（土）：死まで、あと200日】
5月もいよいよ最後の日迎えた週末、俺はカレンダーの前へ。一枚めくった6月7日には、油性の赤ペンで丸印が描き込まれている。
この赤丸印の日が、おめでたいことに、リリアがこの世界に降誕してから21回目の誕生日である。
彼女の誕生日は、あと一週間後に迫っている。一応、リリアの家で俺とシオン先輩を含めて誕生日パーティーをすることが決まっているが、肝心の、プレゼントの内容を決めかねていた。
「何がいいんだろう……バラの香りの芳香剤？それとも、レックレスか。あるいは、安直だけどチョコケーキとか……？」
しかし、当日までは、プレゼントについて秘密にすることがシオン先輩との取り決めなので、彼女に直接「プレゼント何がいい？」と聞くことはできない。かといって、自分で悩んでいては何も始まらないので、俺はスマホを開いて、いろいろと検索をかけてみた。
『女性 誕生日プレゼント』とか『女性 プレゼント 20代』とか『誕生日プレゼント 売上』などの文言で検索をかけて、世の中のトレンドを調べたり、女性視点の意見を取り入れることを試みた。
だが、意見は人によりまちまちだった。
『女の子は普段自分からは買わないような、日用品を貰えると嬉しい』とか『ブランドものが嬉しい』とか『大好きな人から貰ったものは何でも嬉しい』という十人十色の様々な意見が散見された。
リリアは、貰って嬉しい誕生日プレゼントをどのように考えるだろうかと、彼女の姿を想像してみる。いつもの可愛らしい笑顔とともに、彼女の身の回りのものが思い浮かんできた。
「コーラ、ピザ、甘いもの、缶チューハイ、ゲーム、漫画、猫の黒マスク、地雷系ファッション……うーん、イマイチだな……」
そこで、恋愛経験者にいろいろ聞いてみることにした。勉強も、芸術も、仕事も……そして恋愛だって、迷ったときは、先駆者に訊くのが手っ取り早いだろう。
俺は、階下への階段をドタドタと駆け下りた。キッチンにて、イヤホンで音楽を聴きながら食器の洗い物をする母の肩をトントンと叩いた。
母は、右耳からイヤホンを引き抜き「なに～？」と、音楽に合わせてご機嫌に反応した。
「あのさ、来週の土曜日、リリアの誕生日なんだよ」
「あら！おめでたいわね。リリちゃんのお家に行くの？」
「ああ。シオン先輩も一緒に、誕生日パーティー的な催しをやる予定」
「わたしも何かプレゼントしなきゃ！何がいいかしら……」
「そのプレゼントに関してなんだけど……」
母に恋愛に関する相談をするなんて、初めての経験だったから、言葉が喉に詰まらせながらも、頑張って訊いてみた。
「俺、リリアにプレゼント渡すつもりなんだけど、女性目線から言って、誕生日プレゼントって、どんなもの貰ったら嬉しいの？」
リリアやシオン先輩以外の身近な人から女性目線の意見を聞ける貴重な機会だ。
母は、お皿をスポンジで洗いながら、黒い瞳を左上に寄せて「んー」と少し考え込んだ。
「一人の女として、私の個人的な考えでもいい？」
「うん。参考になるから」
「ぶっちゃけ、好きな人から貰うものだったら、何を貰っても嬉しいわね」
母は、瞳の裏で、学生時代の思い出か、あるいは、父との思い出を回想しているように見えた。きっと、そういった経験があるからこそ、こうやって俺に貴重な意見を伝えられるのだろう。
なるほどと、納得が腑に落ちて、俺は小さく細かく頷いた。
俺の脳裏には、俺からのプレゼントの包みを持ってきゃっきゃとはしゃぐリリアの姿が容易に思い浮かんだ。リリアなら、どのようなプレゼントを受け取ったとしても『湊にプレゼント貰えて嬉しい！』と言ってくれるだろう。
「ただ、高すぎるものはちょっと気が引けちゃうかな。高級ブランドのバックとか、靴とか貰っても、わたしだったら困っちゃうかも。だから、張り切り過ぎないようにってところかしら」
「さんきゅー、母さん。明日、デパート行って、色々見て来るわ」
「んー、行ってきな。――あ、ちょっと待ちなさい」
二階の自分の部屋に戻ろうと、階段の一段目につま先をかけた俺の背中に、母の溌剌とした呼び声が突き刺さった。
「な、なに？」
「これ、リリちゃんへのプレゼントの足しにしなさい」
母の手から手渡されたのは、一枚の万札だった。
「ええ！？こんなに貰っていいの……？」
「いいの。受け取ってちょうだい。それは、普段から勉強を頑張ってる湊のためでもあるし、かわいいリリちゃんのためでもあるんだから」
「わ、わかった。ありがとうね、母さん」
「んふふ～貴重な青春、存分に謳歌しなさい」
俺は、母からいただいた軍資金の万札を握りしめて、自分の部屋に戻った。お札は、財布に大切にしまっておいた。
さて、母からのアドバイスを受けた俺だが、プレゼントについて、セカンドオピニオンが欲しいと思った。
そこで、恋愛のプロであるシオン先輩にも訊いてみることにした。
スマホで電話をかけてから、そういえば先輩は、就活や卒論関係で忙しくないだろうか……迷惑な電話になってしまわないだろうかと思った……が、すでに時遅し。
2コール目には、シオン先輩の「はいはーい！」という、耳にキンッと響く声が電話越しに聞こえてきた。
「もしもし？俺です、湊です。あの、今、すこしだけお時間いただいても……大丈夫ですか？」
『今ね、会社の面接終わって、同級生の子とメシ食べてるところ。少しどころか、長電話でもウェルカムだよ』
「あ、そうだったんですか。面接、お疲れ様です」
『で、どしたの？ついにウチのことが好き好き大好きになった？』
「そういうわけでは……いや、先輩のことは、友達として先輩として、好きではあるんですけど……」
シオン先輩のことは【友達】として、【先輩】として、大好きである。その線引きは、絶対に死守するつもりだ。
『まあまあ。で、何の用事？』
「先輩は、リリアにどんなプレゼント用意しますか？」
シオン先輩が、どのようなプレゼントを贈るか。俺は、母からの意見も参考にしつつ、先輩のノリも知りたかった。
『ウチは、ホールのケーキをプレゼントするつもり。日本橋のお店のお高いやつね。リリちゃんのことだから、ショートケーキよりもチョコケーキのほうがいいかな～当日は、車にクーラーボックス積んで、それに氷と一緒に入れて冷やして持って行こうかなって考えてる』
「当日、みんなで食べる感じですか？」
『そうそう。いくら大食いのリリちゃんでも、甘ったるいホールのケーキは一人じゃ食べきれないだろうからね』
なるほど、食べ物系で攻めるか。では、俺も食べ物系で先輩のノリに乗じるか……と思ったが、食べ物系は、腹に収めてしまったら、それで終わりだ。
モノ系で攻めて、記憶にも、実物としても残るプレゼントをしたいなと、ふと思いついた。
そこで、様々なプレゼントを受け取った――あるいは、プレゼントした経験をお持ちであろうシオン先輩に、アドバイスを乞う。母のアドバイスとは、また毛色の違うアイデアを得られるに違いない。
「実は、まだ渡すもの決めてないんですよね……モノとして残るものがいいかなって、漫然と考えてるんですけど……」
『いいじゃん。ナイスアイデアだよ。アクセサリーとか、どう？リリちゃん、ピアスとかネックレス興味あるって言ってたよ』
「何か、オススメとかありますか？」
『……しょうがないなぁ～後輩想いなウチが、親切丁寧な教えてあげよう』
俺は、言葉通り親切丁寧な先輩に対して「ありがとうございます！」と感謝を述べて、電話越しなのにペコペコと頭を下げていた。
シオン先輩は、しばらく電話口から離れた後に、何かを持って戻ってきた。そして、おすすめのアクセサリーと、そのブランド、値段などの詳細な情報を教えてくれた。
『【ウィディゾナ】は、ウチの親父が住んでたところに本店がある古いジュエリーブランド。この前、湊くんにネックレスあげたじゃん？覚えてるでしょ？あのネックレスのブランドと同じところだよ。綺麗なぶん、お値段は、まあまあ張りますけどね～』
先輩の説明を聞きながら、電話応対のごとく、メモを書き連ねた。勉強になります。
……というか、どうして先輩は、こんなに国内外のブランドやアクセサリー商品について詳しいのだろう。もしかしたら、就活でそういうブランド店を候補に入れていたりするのかもしれない。
一通り説明し終えたシオン先輩は、電話の向こう側で「ん～以上！」と伸びをして、最後にアドバイスを言い残してくれた。
「まあ、リリちゃんなら、湊が真剣に考えて買ってくれたものなら、何でも喜んでくれると思うけどね～」
そうして、シオン先輩からの教授は終わった。最後に「ありがとうございました！」という俺の心からの感謝を受け取った先輩は「うい」と軽く返事をして、通話を切った。
最後に先輩からいただいたアドバイスは、母のアドバイスとほぼ同じだった。
値段で買うというよりも、いかにリリアに相応しく似合っているか、いかに心を込めたプレゼントができるかが大切なようだ。じっくりと精査したうえで慎重に購入しようと、俺は心に決めた。
対象商品は、ネックレスか、ピアスか、腕輪か……それは、当日、お店に行ってみての正直で直観的なフィーリングによって決めようと思う。やっぱり、実物を見ないことには始まらない。
さて、リリアの誕生日までは、あと一週間だ。心とプレゼントの準備を忘れないように、気を引き締めた俺は、気分転換がてら、ラブコメ小説を本棚から手に取って読み始めた。
読書は、心の栄養なり。
