思わぬ共闘
ようやく気持ちの整理がついたので、トイレの個室から出て、念入りに手洗いをしていた。
蛇口から流れ落ちる水の音を割って、微かな声が聞こえてきた。阿部さんとリリアと大久保さんの声が入り混じって聞こえる。
「いろいろあったんですよね～私から、初日に、お昼誘って、『私の大切なパートナーになってください』って告白して……」
「ええ！？ちょっと待って、どういうこと？会って初日で告白したってこと！？」
「いくらなんでも大胆すぎるでしょ。ドストレート過ぎる……なんで上手くいったのか気になる」
「湊が優しかったからに尽きるかな。当時の私って、カレシが欲しくて、湊に振り向いてほしくて、相当焦ってた節があるからな～」
「捨て身の特攻だね」
聞き耳を立てると、どうやら、リリアが俺との出会いと馴れ初めの話題を掘っているらしい声を聞きとることができた。
節々に「すごいですねぇ……」という、若干引き気味の石巻原先生の相槌も小さいながら聞こえる。けっこう長い間、トイレに避難していたと思うが、まだ恋バナは続いているらしい。
どうして、同じ話題で、そんなに長いこと話していられるんだろう。ネタ切れを起こさないのが不思議だ。
やべぇ……余計に戻りにくくなった。
今戻ったら、大久保さんや阿部さんに、リリアの第一印象とか聞かれたり、優しさエピソードで褒めちぎられるにきまってる。【トイレに行く】という一時避難的な選択肢を失った今、逃げる先は無い。
鏡に映った俺の顔は、目の光に乏しく、腹八分目まで食べたのに、頬骨が浮いてやつれている気がした。
「おっす」
と、手洗い場で呆然自失の俺に、声がかけられた。
トイレにやってきたのは、遠藤だった。
「お、おっす……」
どうやら食事を終えたらしい遠藤に思考を割く余裕はなくて、歯切れの悪い返事を返してしまった。
おどおどしていると、遠藤がトイレを終えて、手洗い場にやってきて、俺の隣で手を洗い始めた。
体が鉛のように重く、大学の１限～４限すべての講義を受けた日よりも疲労していた。恥ずかしさと、気まずさ、慣れない環境と人、人数……それらが相乗効果を成して、俺が知らぬ間に俺を疲れさせていた。
「あ」
隣で手を洗い終えた遠藤が、濡れた手を凝視して、体を硬直させた。
「どした？」
「ハンカチ、忘れたっす……」
「俺の貸すよ」
俺は、自らのズボンのポケットに折って畳んで入れていたハンカチを遠藤に手渡した。紺色の、無地で地味なハンカチだ。
「あざっす、大空くん！こんど、ジュース奢らせてください！」
「ん。助かる」
遠藤からジュースを奢ってもらう約束は、今の俺にはぶっちゃけ、重大事項ではない。
どうやって、席に戻ろうか……ただその一つに囚われている。
何食わぬ顔で戻ればいいだろうか。それとも「どこまで話進んだ？」と、話にさりげなく参加する意を示したほうが良いだろうか。
「お、大空くん、どうしたんすか？」
「……俺はどうやって戻ればいい？俺は、どうやって話にまざればいい？……って、自問自答して悩んでた」
「あ、そうだったんっすね。どうりでトイレが長いわけっすね」
「人前で俺の話されるのって、意外と恥ずかしくってさ、トイレに逃げて来たんだよ」
「大空くん……意外と人見知りなんすね」
遠藤が言う『人見知り』は当然のことながら、俺の体と精神の根幹に染み付いている。
幼稚園生のころから大学でリリアに出会うまで、親以外の人間と交友が無かったから、褒められることに関しては、特段免疫が無かった。『すごい』とか『やさしい』という安直な誉め言葉を浴びせられただけで、心臓が痛いぐらいに高鳴って、耳も頬も熱くなってしまう。
だから、トイレの中に満ちる、ちょっとひんやりとした空気は、ショートしてしまった頭を冷やすのにもってこいだった。
「実は……ボクも極度の人見知りなんすよね。積極的に、いろんな人に話しかけてみるんですけど、あんまり仲良くはなれなくて、それきりで……もう21歳で恋愛経験皆無っすよ。男友達は、何人かいるんすけど……」
「分かる。人と仲良くなる方法って、よく分かんないよな」
「でも、そう言いながら、大空くんには、カノジョいるじゃないっすか」
「莉々亜は、ちょっと特別だから……」
俺に友達がいなくて、カノジョがいる理由は、俺自身の性格と、リリアに詰まっている。
彼女の名前と命日を神様から教えられなかったら……リリアが、俺に狂気的にすり寄って来なければ……今、ここに俺はいなかったはずなのだ。万年一人ぼっちの大学生だったはずなのだ。
ハンカチを返す際、遠藤は、声を抑えた。
「実は……ボク、ゼミの女子と仲良くなりたくて、今日の夕食会に参加したんっすよね」
「あ、そうだったんだ」
「でもっ……阿部さんにも大久保さんにも話しかける隙を見失って、先生ともロクに話せず、結局ポテトがおいしかっただけで終わってるんすよ……やっぱり、ボクは根っからの人見知りっすね……」
なるほど。遠藤が今日、ここにいる理由がよく分かった。
仲良くなりたいという理由に突き動かされて、人に関わろうとしたり、自分から行動を起こせる点、常に受け身で受動的な俺よりも優れているじゃないかと思う。
「今からでも、阿部さんか大久保さんに話しかけてみたら？まだ遅くはないと思うよ」
「それができたら苦労しないっす……」
「大丈夫。15年以上一人ぼっちだった俺が、今はカノジョも、女性の先輩の友達も、親しい先生も、男友達の遠藤もいるから。遠藤なら、できる！」
「背中を押してくれるのはありがたいんすけど……」
遠藤は、鏡を見て前髪をいじったり、眼鏡のズレを修正したりして、トイレから出る素振りを見せない。
「明日があるって、神様すら約束してはくれない。阿部さんが明日には、別の大学行くって言いだすかもしれないし、大久保さんが、急に大学を辞めて就職しちゃうかもしれないだろ？だから、動くなら、今じゃない？」
「うっ……ど正論っすね」
「行動しなくて後悔して引きずるよりも、当たって砕けろの精神で突撃したほうが、気分も楽だと思うよ」
人生一度きり。なら、自分の思うこと、やりたいことを行動に移すが吉だろう。それを貫徹できれば、失敗したとしても、心残りは少なくて済む。
これは、リリアと過ごしてみて学んだマインドだ。
今、その精神が、俺の唯一の男友達の背中を押して、受け継がれようとしている。
喉仏が上下するぐらい、勢いよく唾を呑みこんだ遠藤は、拳をぎゅっと握りしめて「よしっ」と、覚悟を決めたようだった。
「大空くんのおかげで、勇気出ました。阿部さんと大久保さんに、話しかけてみるっす！」
「俺も一緒に行くよ」
「そうしてもらえると、心強いっす」
「もし、阿部さんと大久保さんと仲良くなれなかったら、俺に相談して。いい人、紹介するよ」
「マジっすか！？」
ちなみに、その「いい人」というのは、シオン先輩のことである。カレシがいなくて手持ち無沙汰で、既にリリアというカノジョがいる俺に恋愛感情を抱く先輩の恋の矛先に、遠藤を充てがうことができれば、と画策した。
もしも、遠藤とシオン先輩のシナジーが合えば、遠藤は、念願のカノジョを獲得して、シオン先輩もカレシを獲得できるだろう。そうなれば、俺は、先輩からのキスやハグなどの過剰なスキンシップ攻撃を受けなくなるだろう。
「あ、チャットID交換するっす！」という、遠藤の提案で、俺はスマホを取り出し、遠藤とID、それから、電話番号を交換した。
「さんきゅーっす」
「じゃあ、行くか」
「そうっすね」
口下手、人見知りを患う者同士の俺と遠藤は、共闘の証として拳を突き合わせて、トイレを出た。
