賞賛のオーバードーズにつける薬無し
俺、リリア、石巻原先生、遠藤くん、阿部さん、大久保さんの6人で夕食を囲った。こんなに大人数で食事をするのは、中学校での給食の時間以来だ。
俺と石巻原先生がリリアを囲うように座って、俺の対面には遠藤くん、その横に、阿部さんと大久保さんが座っているという構図だ。
遠 阿 大
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俺 リ 石
みんな積る話があったようで、その会話を聞かせてもらうことで、みんなについて色々と知ることができた。
まず、リリアにとって、阿部さんと大久保さんの女子二人は、大学二年生のときに出会った大切な親友らしい。俺やシオン先輩と遊ばないという場合は、だいたいこの二人と遊んでいるという。互いの愚痴を交換したり、休日に度々遊びに行く仲らしい。
次に、遠藤くんについて。遠藤くんは、ゼミの人と仲良くなりたくて、この夕食会に参加したらしい。石巻原ゼミの中で数少ない男子だったので、俺が居たことをすごく喜んでくれた。物腰柔らかで、俺みたいな口下手にも気さくに話しかけてくれるので、仲良くなれそうな予感と期待大だ。
最後に、石巻原先生について。先生は、小学５年生の娘を持つ既婚者だ。人文系の学科で欧州（特に英国）の文化を深く学んだあと、一旦は銀行に就職したらしいが、３年ほど働いて、苦節の末、大学院に入り、大学の教員になったという、すごい経歴の持ち主だ。
で、俺は自分で注文したドリアをスプーンですくいながら、相変わらず、複数人の会話にまざることができず、閉口して、ときどき相槌を挟むだけで、ただみんなの話に耳を傾けているばっかりだった。自分から話題を振ったり、意見を飛ばしたりすること無く、ただ「確かに」とか「そうですね～」という短絡的な相槌と共感の繰り返しだった。
一対一の会話については、リリアとシオン先輩との付き合いの中でマシになったが、やはり、それ以上の人数となると、どこで会話に混じればいいのか、どうやって話題を持ち上げるのかなど、経験不足ゆえ、分からないことが多すぎた。
俺が、そうした新しい知見を得ている間に、リリアは6杯のコーラと1枚のピザ丸々を腹に収めていた。
「リリちゃん、コーラ飲みすぎじゃない？」
「こんなに飲んで食べてしてるのに、なんでそんなに細っこいのかね？うらやま」
リリアは、なおもピザに食らいつきながら、大久保さんからは体の心配をされて、阿部さんからは羨望の眼差しを受けた。
「今日はいいのー。そんなことよりも……」
残ったピザの生地の耳を7杯目のコーラで流し込んだリリアは、隣でシーザーサラダを食べ終えておしぼりで口元を拭った石巻原先生をじっと見た。
「先生は、どんな恋愛歴を持ってるんですか～？」
「あ、それ、めっちゃ気になります！是非、教えてください」
阿部さんとリリアに恋バナの話題の中心へと背中を押された石巻原先生が、頭を掻く仕草をしながら語り出した。
「ハハ……色々あっりましたねぇ、あの頃は」
「何ですか？何があったんですか？」
「奥さんとは、そうやって出会ったんですか！？」
お酒を飲んでいないにも関わらず、先生は顔をほのかに赤くしていた。阿部さんとリリアの女子学生二人に詰められて、タジタジだ。恋愛の話には、ちょっぴり疎いご様子。
「わたし、学生のころは勉強一心だったので、あまり面白い恋バナはないですね～しいて言えば、高校2年生に進級したときの出来事でしょうか。がり勉で、勉強以外のことに無関心だった私にも【春】が来ました」
先生は、さすがの語彙力と構文で、リリアと阿部さん、そして大久保さんたちの興味を引きつけて、遅咲き、でも甘酸っぱい初恋を語り出した。その語り口は、まるで小説を朗読するかの如くであって、自然と聞く耳を惹きつけられた。
石巻原先生の隣のリリアは、注文した大好物のマルゲリータピザが冷めることも気にせずに、先生の話を盛り上げるように、相槌を打っていた。先生の正面に座る大久保さんと、その隣の阿部さんが「きゃー」とか「きたああああ！」とか、抑えた黄色い声を上げていた。
そんな、恋バナで盛り上がる4人を他所に、俺と遠藤くんは目の前の料理をじっくりと嗜んだ。女子と先生との恋バナに置いて行かれた哀愁が、席の奥で淀んでいた。
ちなみに、遠藤くんは山盛りのフライドポテトにケチャップをつけて、それを指で摘まんで食べている。
「大空くん……」
唐突に遠藤が細い声で俺を呼んだので「な、なに？」という返事が遅れた。
「こういう状況って、気まずいっすよね」
「確かに」
俺が会話を途絶させる相槌を入れて、また少しの沈黙の後に、遠藤くんが話を繋いでくれた。
「ボク、コミュ力があるわけじゃないから、こういう複数人の会話って、どうやって話を盛り上げればいいか分からないし、どうやって話にまざればいいか分からないしで、どうしても縮こまっちゃうっすね」
「めっちゃ共感できるわ。俺は、リリアっていうカノジョができてからは、一対一の会話は多少できるようになったけど、複数人ってなるとね……」
思わぬところで、口下手の共感者を発見することができた。遠藤くんの言っていることが、体に染みるように理解できるし、共感の波が背筋をぞわぞわとさせた。
オニオンスープを啜って、丸縁の眼鏡をくいっと挙げた遠藤くんは、テーブル越しに拳を突き出してきた。
「後で、チャットのID、交換しませんか？」
「っ――よし、そうするか」
「あざっす」
俺も、彼の拳に自らの拳を突き合わせた。……彼のノリが謎だが。
チャットの交換は、リリアからの反感を買うかなと、一瞬考え込んだが、シオン先輩との個別のチャットが許されているのだから、遠藤くんとの交換ならば、たぶん、許してもらえるだろうなと思った。
俺と遠藤くんは、隣で恋バナに花を咲かせる先生と女子一同を邪魔しないように、小さい声で会話を続けた。
「大空くん、」
「今度はどした？」
「呼び捨てで呼んでいいっすか？『大空』って」
「いいよ。じゃあ、俺も『遠藤』って呼んでいい？」
「もちろんっす、大空……何か変な感じなので、やっぱり『大空くん』って呼ばせてください」
「なんだよ、前言撤回が早すぎるだろ」
遠藤くん改め遠藤は、小さくガッツポーズを決めていた……が、結局、俺のことを敬称を付けて呼ぶようだ。
「ボク、こんなに気の合う人と出会えたの初めてっすよ」
「俺も、そう思ってる。遠藤が、初めての男友達になりそうだわ」
「ええ！？大空、カノジョいるのに、男友達、できたことないんすか？」
「そうなんだよ。いろいろあってね……まあ、だいたいは俺の口下手が原因なんだけど」
しかし、同じゼミ生とはいえ、遠藤くんと会話を交わして、まだ日が浅い。
お互い、どういった話題で斬り込めばいいか分からずに、とりあえず、ドリアとフライドポテトを分け合った。
「ドリア、おいしいっすね」
「だろ。俺が作ったわけじゃないけど」
「正論っすね」
会話終了。赤の他人ではないが、仲が特段深いわけでもないという、一番気まずい空気が、隣で盛り上がる女子一同と石巻原先生との和やかな雰囲気を隔てて満ちていた。
そんな空気を打ち破ったのは、リリアの上ずった声だった。
話の流れからか、今度は、リリアに恋バナの語り手の座が移ったらしい。
「私の初恋の人かつ、初めてのカレシは、今、隣に座ってる人なんです……えへへ」
あ、俺が話題に巻き込まれるパターンだなと思って、チラッと横を見ると、リリアと石巻原先生と阿部さんと大久保さんとばっちり目が合ってしまった。俺は、4人からの視線を一身に注がれていた。
気が付かないフリをして、俺は目線を落とし、お皿の隅に残ったドリアをスプーンでかき集めた。
「こうやって、ちょっと恥ずかしがり屋さんなんですけど、とにかく優しくて、素敵な人なんですよ」
なおも、リリアにカレシ自慢をされている。
目がくらんでお皿やスプーンの輪郭が歪むぐらい、視界がぼんやりとした。まるで、ひどい風邪をひいたときのような感じで体の芯が揺れて熱くなっていた。そんな体調の異変をきたすほど、俺の内側では【恥】の感情が沸騰していた。
これからもゼミで顔を合わせるであろう阿部さんと大久保さん、初めての男友達になりつつある遠藤くん、そして、人生の先輩である石巻原先生に俺の良いところや裏の顔が知られるのが恥ずかしくて、穴があったらそこに入って隠れて、手りゅう弾で自爆したい気持ちに駆られた。
「湊、私が体調を崩したらお見舞いに来てくれるし……あ、一昨日私と湊と、私の先輩の三人で千葉県の水族館に行ったんですけど……」
リリアは、一昨日の水族館での思い出を語っている。右手でスマホを持って、写真を示しながら。
石巻原先生、阿部さん、大久保さん、さらに遠藤くんまで、リリアのスマホの画面にくぎ付けだった。
「私、車酔いを起こしてしまって、体調が悪かったんですよ。そのときに、背中を摩ってくれたり、袋の用意をしてくれたして、先輩と一緒に看病してくれたんです。マジで助かりました」
俺が黙ってドリアを完食する間にも、俺の裏の顔がリリアの口から暴露されて、ラジオ放送の如く湊好き好きエピソードが垂れ流される。
みんなのキラキラとした明るい視線が痛い。俺は、褒められるような人間じゃないのに、お褒めの言葉は止めどなく降り注ぐ。
「おお～大空くん、グッジョブですね！！」
「大空くん、カッコいいじゃん。やるねぇ～」
「理想のカレシ過ぎる。わたしにも、そんなカレシが居たらなぁ～」
「人間の鏡っすね」
賞賛と賛辞の嵐が吹き荒れて、俺の胸の中心を穿つ。恥ずかしさで血が沸騰した脳みそは、いよいよトイレに逃げ込もうかと考え始めていた。やっぱり、人前で褒められるのは慣れないし恥ずかしいが過ぎる。
しかし、隣には、嬉々として俺を褒めちぎるリリアと、体の大きめな石巻原先生が控えているから、逃げることはできない。
「リリちゃん、最高のカレシを持ったね。うらやまし」
「でしょ～もう一生離さないんだから」
大久保さんから羨望の眼差しを受けたリリアは、俺の右腕をぎゅっと抱きしめてきた。
俺は、なるべく無反応を装った。自分を、みんなの目を欺いて、無表情の仮面の下に素顔を隠さなければ、恥ずかしさで死にそうだったからだ。
そんな、俺とリリアがイチャイチャする光景を目の当たりにして、口元を拭った阿部さんが嫌味を零した。
「仲がいいのを見せつけるの、正直ウザいよ～リリちゃん」
「ふふふ……阿部ちゃん、私に嫉妬してる？」
「うざ。一生幸せになってろ」
しかし、阿部さんのトーンや口調に棘はなく、当のリリアはにこやかだった。さりげない会話の中に、リリアと阿部さんの知られざる仲の良さを垣間見た。
そんなことは置いておいて、賞賛の過剰摂取が辛く耳が熱くて痛くて仕方がなかったので「ちょっとお手洗いに」と言って、立ち上がった。
「どうぞ、どうぞ」と、先生は快く通してくれたが、リリアは、俺の去り際、寂しそうな顔をした。
俺がトイレに避難した後も、リリアのカレシ自慢は、止めどなく語られていたようだ。
トイレの個室で一息ついている間にも、阿部さんと大久保さん、そしてリリアの黄色い声がかすかに聞こえてくるぐらいの盛況ぶりだった。
「リリアに褒められて、みんなに感心されるのは嬉しいよ。嬉しいんだけどさ……」
人から褒められるのは、好きだ。ただ、リリアからの過剰なスキンシップと、同席者たちからの明るい視線、それから、あの場に馴染めない気まずさに、風前の灯火に等しく脆い俺の心が耐えられるはずがなかった。
来るんじゃなかった……
いや、でも、遠藤くんと話の波長が合ったのは良かったし、先生とより親しくなれたのは嬉しいし、ドリアはおいしかった。
腹痛があるわけでもないのに、随分と長い時間、トイレの個室に閉じこもっていた。
