ハグの足跡
先生からの夕食会参加者宛のメールで指定されたファミレスの駐車場に到着した。
現在時刻は、17時30分。夕食会の開催までは、あと30分もある。かなり早めの到着だった。周囲には、リリアや石巻原先生、その他ゼミの受講生の姿など、知った顔を見ることはなかった。
チャットにて、リリアに『着いたよ』とメッセージを送っておいた。すると、その数秒後に既読がついて、20秒ほどすれば、返事が返ってきた。
『今、ゼミの子と一緒に向かってる。電車なう』という返信だった。相変わらず俺のカノジョ、返信が早すぎる。
そして、俺は待ち時間を潰すのが苦ではない。
スマホ一台あれば、Web小説で読書もできるし、大学で学んだことの予習復習をすることだってできるし、イヤフォンさえ持ってくれば音楽も聴ける。オンライン上で配布された小テストを解き直せば、テスト対策だってできちゃう。
フランス近現代史についての全体的な流れを復習していると、手を振りながらこちらに駆け寄ってくる女の子のシルエットが、タクシーのヘッドライトの白い光に照らされて浮かび上がった。
「みーなーとー！！」
俺との邂逅を果たすたびに上ずるこの声の主は、もちろん、我が愛しのカノジョ、リリアだ。
会うや否や「お待たせ～」と甘い声を発しながら、俺の胸に飛び込んできた。ただ、今日は、同じゼミの人たちも一緒なので、滅茶苦茶気まずい。
「ん～やっぱり湊、良い匂いする～」
「あの……リリアさん……今日は2人きりじゃないから、あんまり過度なスキンシップはやめていただけると幸いで――」
「やだ。私と湊の愛は、どこでも、どんな状況でも変わらないもん」
走ったリリアの後に続いてやってきた、同じ【石巻原ゼミ】の受講生である遠藤くん、阿部さん、久保田さんには「ははは……」と、冷たい視線と冷ややかな苦笑を注がれてしまう始末。
どうやら、リリアと一年以上の付き合いがあるらしい阿部さんが、俺に抱き着いたリリアの背中をボカスカと叩いて「ちょっとリリちゃ～ん、湊くんと仲良すぎ！！」と、同じようなテンションの高さを示した。
相変わらず、うちのゼミの女子は、いつもハイテンションだ。
「おっす、大空くん」
「ああ、遠藤くん。おっす」
そんな中、俺と同じ空気感の男子が一人。石巻原ゼミで数少ない男子である【遠藤くん】だ。
アニメや映画の話が合って、互いに廊下で見かけたときは、「おっす」と軽い感じに挨拶をするぐらいには仲良くなることができた、俺にとっての初めての男友達……に近しい存在だ。
まだ付き合いが浅い遠藤くんにまで、「なんか、大空くんと石蕗さんって、ラブラブっすよね～」と言われてしまう始末。さらに、阿部さんと久保田さんの女子コンビにも「お似合いカップルだ！！」との追撃を受ける。
リリアから抱き着かれたり、甘えられたりするのは嬉しい反面、人前でそれをされると恥ずかしくてたまらず、顔から火が出そうなぐらい熱くなってしまう。
ようやく俺から離れてくれたリリアのファッションスタイルを見て、目を皿のように丸くした。
「リリア、どした？その恰好……」
「えへへ～かわいいっしょ」
「かわいい。確かにかわいいけど……珍しい恰好だな」
胸元の大きな黒リボンが印象的な、黒いフリル付の深紅のブラウスを着ており、その下には、腰回りやくびれの細さを強調するようにきつく締められた黒のベルトとスカートを着用。特段宗教を信仰しているわけでもないのに銀色の十字を首からぶら下げていた。
さらに極めつけは、人形のような質感のある頬や額、目元を強調する真っ赤なアイシャドウ、長い付けまつ毛と、ナメクジみたいに大きく強調された涙袋を演出するメイクだ。
いかにも、【地雷系】らし過ぎる。
「どう？初めてにしては上出来じゃない？」
初めての厚化粧（しかも地雷系）の姿に仕上がったリリアを目の前にして、目が泳いでしまった。だって、あまりに可愛すぎるから。もっとじっくり、彼女の姿形を見たいと思うけれど、やっぱり周囲の目が気になってしまう。
「リリア、メイク上手いね。俺は、そ……そのメイクとファッションスタイル、めっちゃ好きだよ」
言葉が喉に引っかかったのは、リリアを本音で褒めるという恥ずかしさがあったから。人前でカノジョを褒める恥ずかしさは、交友経験の薄い俺にとって、精神的にかなり堪えるものだった。
ただ、俺の素直な返答を受け取ったリリアは「きゃー！好きって言ってもらえた～♪」と、嬉々として俺に再び抱き着いてきた。
そんなリリアの姿を目の当たりにして、阿部さんと大久保さん、そして遠藤くんは、苦笑した。
普段から抜け目の無い、聡明なる真面目系寡黙美少女のリリアさんが、カレシ(俺)を前にすると甘えたがりの子猫のようになってしまう人だったなんて、と驚きと困惑の混濁した表情を三人は浮かべていた。
「ハハ、リリちゃん……カレシくんの前では、こんな感じなんだ……」
「ギャップ萌えだね」
「お、大空くん、羨ましいっす。俺も、こんなに愛してくれるカノジョ欲しいっすねー……」
三人の目線が、俺とリリアに降り注いで、胸の中心を穿った。
俺は、ひたすらに耳を赤く、熱くしているばかりだった。
やめて……そんな目で見ないで……
とにかくリリアに愛されて嬉しくて、他の三人と時間を共有する気まずさと恥ずかしさに苛まれる状況を打開したのは、ファミレスの駐車場に入ってきた柚葉色の一台の軽ワゴン車だった。
「みなさん、お待たせしました～！」
ワゴンの運転席の窓を開けて手を振っていたのは、俺たちが所属しているゼミの担当の石巻原先生だった。
俺の胸から顔を上げたリリア、遠藤くん、阿部さん、大久保さんは、それぞれが「せんせー！」と声を上げて、駐車した先生のワゴン車に歩み寄った。
俺も、彼ら彼女らを追うようにして、ワゴン車から降りてきた先生に寄った。
「いやぁ～すまない、遅くなってしまいました。道が混んでてね」
先生は、いつもの恰好で頭を掻く仕草をした。
「お、みんな大集合って感じですね。大空 湊くん、石蕗莉々亜さん、遠藤 正春くん、阿部 樹里さん、大久保 美南さん」
先生は、俺たちを一人ずつ呼名した。顔を憶えて、さらに苗字と名前まで把握できているのは、さすが先生といったところ。俺たち学生を大切にしてくださっていることを垣間見たシーンだった。
「ん？」
いつにも増して陽気な先生は、俺を見て、目を丸くしていた。……俺、なんか顔についてますか？
「大空くん、胸についてるそれは……何だ？」
「え、胸ですか……？」
顎を引いて、自分が着ているジャケットを見た。
紺色のジャケットの胸元には、赤い何かの跡が付着していた。
「き、気が付きませんでした……家を出る前は、絶対付いてなかったと思うんですけど……」
「ケチャップでもこぼしましたかね？」
「いや、違うと思いますけど……」
俺と石巻原先生が首を傾げる中、俺の手を握ったリリアは、縮こまって、モジモジしていた。
恐る恐る、そして小さく挙手して「あの……」と、先生に言った。
「それ、私の赤いリップの跡ですね……えへへ、」
照れくささを隠しきれないリリアの答え合わせに、先生は腹から出た声で「ははは！！」と豪快に笑った。
「なるほど！てっきり、大空くんが吐血でもしたのかと思い心配しました！さてさて、大空くんと石蕗さんの間に、一体何があったのかも、じっくり聞かせていただきましょう！さあ、学生のみなさん、今日はたくさん食べて、たくさん喋り尽くしましょう！」
先生の広い背中を追うようにして、俺たちは入店を果たす。
俺の胸に付着した【ハグの足跡】を月明りが照らし出していた。
