シャチが教えてくれた
「あ、あれ、アシカじゃない？」
「見に行ってみるか」
俺の手を握りっぱなしのリリアが見つけたのは、ゴツゴツとした岩場だった。そこでは、さんさんと照り付ける太陽の下、アシカがお昼寝タイムを享受していた。
自然で生きる本能を忘れて、無防備にもお腹を空に向けてウトウトとしている。天敵もおらず、定期的に飼育員さんから餌を貰えて、人間たちからは「かわいい」と賞賛を浴びせられて呑気にお昼寝とは……なんと良いご身分か。
「かわいい～お昼寝してる」
「なんか、休日のおっさんみたい」
シオン先輩の『おっさん』という表現に笑いのツボを刺激されたらしく、リリアがクスクスと笑った。
存分に体を伸ばしたアシカは、目を覚まして、水の中を泳ぎ出した。それを見ていた子どもたちがキャッキャと楽しそうにしている声で場が和む。
そんな子どもたちに混じって「かわいい～」と無邪気にはしゃぐリリアの手を引いて、次の展示エリアへ。
また屋内に入ると、そこは、さらに増して人でごった返したエリアが広がっていた。案内板に描かれている動物は【ペンギン】だった。どうりで、人が多いわけだ。動物の知識に関して疎い俺でも、ペンギンが人気の生き物であることは知っている。
「うわぁ～人多すぎでしょ」
サングラスを頭にかけたシオン先輩は、あまりに多い人に苦笑い。しかし、せっかくのペンギンを見過ごすわけにもいかないので、人の流れに飲まれるようにして、俺とリリアの後ろから付いてきた。
「んん～よく見えない……」
つま先立ちしたリリアだが、ペンギンの姿を見るには身長が足りなかったようだ。リリアの身長は165cmで、成人女性の平均的な身長であるが、周囲には、彼女を上回る170cmを越える男性や外国人も珍しくなかった。
俺（168cm）が背伸びして、王様ペンギンの子どもの頭のてっぺんがチラチラと見えるぐらいが限界だった。
「シオン先輩、見えますか？」
俺は、リリアの肩に両腕を回すシオン先輩に尋ねた。彼女は、外国の血が入っているからか、日本人女性としてはかなり身長が高かった。下手したら、170cm後半はあるな……
だから、俺が先輩に話しかけるときは、若干上目遣いになる。
「うん、ばっちり見える。茶色くてでっかいペンギンが突っ立ってる」
「それ、王様ペンギンっていう種類のペンギンのヒナですね」
「ええ？あのサイズでヒナなの！？大人のペンギンよりデカくない！？」
シオン先輩は、大人のペンギンと背丈を並べる王様ペンギンの雛の姿に目を丸くしていた。
「南極の冬を乗り越えるために、羽毛で全身が覆われていて、脂肪をたくさん蓄えるらしいですよ」
「へぇ～なるほどね。湊くん、説明上手だねぇ」
「湊、物知り～きっと将来、総理大臣になれるよ！」
「政治はあんまり興味ないけど……小さいころから、親にいろんなところに連れて行ってもらったからね。知識は、ある程度あると思う。動物園と水族館も、何回も連れて行ってもらったことあるよ」
俺の解説に、シオン先輩もリリアも納得してくれたようで、褒めちぎってくれた。
学ぶこと、知ることの重要性を幼いころに染み付かせたてくれたのは、母と父だ。二人のお陰で、今、こうしてペンギンの解説ができるし、読書で知識を蓄えられているし、大学にも通えていると言っても過言ではない。
ペンギンに関して、三人でいろいろと話をしている間に、ようやく、人の流れに流されて、ペンギンたちが泳ぎ回る場所の目の前にまで迫ることができた。
「あ、飼育員がエサやりしてる」
身長の高いシオン先輩がいち早く気が付いた。どうやら、エサやりの時間帯だったらしい。そりゃ混雑するわなと、納得した。
ペンギンたちはエサ用の魚が入ったバケツを手にした飼育員の足元に集って、嘴を伸ばしている。飼育員の手から魚を受け取ったペンギンは、ピチピチと生きの良い魚を丸呑みにした。
「喉に詰まらないのかな？ペンギンって、歯、あるよね。何で噛まないんだろう？」
リリアの疑問に、俺とシオン先輩が持ち得る知識を総動員して挑戦する。
「口の中に戻して、噛み直して、また飲み込むんじゃない？」
「反芻するってことですか」
「そう、それ！ヤギとかがやるやつ！言葉が出てこなかった……まあ、動物に対して詳しくないウチの勝手な予想だけど」
「ペンギンに歯って、たしか無かったような……」
「あ、リリちゃん、湊くん、調べたら出てきたよ。ペンギンには歯がなくて、歯に見えるのは、単なる突起らしくて、それを使って魚を丸呑みにするんだって～」
シオン先輩の検索結果を見せてもらって、「「なるほど～」」と、リリアと声を揃えた。
ペンギンのエサやりを鑑賞できた喜びの余韻に浸りながら、再び屋外へ。陸の方角に、黒い雲の塊を仰ぎ見た。時間が経つごとに風も冷たく、強くなっているように感じる。
しかし、水族館の周辺は、相変わらず力強い太陽の光が降り注いでいる。今日の大目玉であるシャチのショーは、問題なく行われるだろう。
「雨降りそうな雲……でも、よかったね、今はまだ晴れてるみたいだから」
「な。俺たちの日頃の行いが良かったから、【神様】が味方してくれたんだよ、きっと」
「シオン先輩のせいで、これから土砂降りになったりして。先輩、高速道路でガムの吐き捨てしてましたし」
「駐車場で口ゆすぐ人だし」
「呼んだ？」
先輩からの問いかけに対して、俺とリリアは「「呼んでないです」」と、またも声を揃えた。「リリちゃんと湊くんって、きょうだいみたい」と、先輩は、その仲の良さと気の合った様子を表現した。
シオン先輩が銀色の腕時計を確認しながら「もうすぐシャチのショーが始まるね」と言った。
俺が水族館の入口で貰ってきたパンフレットに掲載されている地図を見ながら、シャチのショーが行われる予定の会場に向かった。多くの人々も、俺たちと同じ方向に向かっているので、道を間違えているということはなさそうだ。みんな、シャチのショーが楽しみな人たちに違いない。
そんな人の流れの一部となって、俺たちはシャチのショーが行われる会場へと赴いた。
「うわ、人多すぎでしょ。これじゃあ座れないわ」
「立ち見確定ですね……」
「さすがゴールデンウイーク……」
会場に到着した俺たちは、あまりの混雑具合に慄いた。
会場正面の席は満席……どころか、立ち見をする人たちで通路まで埋まっていた。さらに、会場の側面にも多くの人でごった返している。まさに、ゴールデンウイーク初日×土曜日×水族館の相乗効果を目の当たりにしている。
「正面から見るのは不可能だね……左端から見るか」
シオン先輩の提案に、俺とリリアは「「そうしましょう」」と、またも声を揃えた。
俺たちが会場正面の席から見て左側に移動したとき、アナウンスがあった。
「みなさん、お待たせいたしました！」
会場全体に響き渡るアナウンス。どうやら、シャチのショーが始まるようだ。舞台脇からは、水泳用の黒いスーツを着た女性トレーナーたちが３名登場した。そのトレーナーたちの姿を発見したシャチたちは、彼女らに泳いで寄った。水の中でも、トレーナーたちを認識できているようだ。
トレーナーの人たちが手を振り上げる合図に合わせて、シャチはヒレで水面を叩いた。
「ちゃんと訓練されてるんだな」
「ね。シャチって、賢いんだね～」
俺もリリアも、シャチの粋な挨拶に感心した。正面から見たシャチの顔は、海のギャングとは名ばかりの可愛らしい形をしていた。
で、シャチたちが水面を揺らしたり、飛び上がったりすると、当然、大きな波飛沫が起こって、主にステージの前列に座っていた観客たちがびしょ濡れになる。しかし、「きゃー」と黄色い悲鳴を上げて、この状況を楽しんでいるようだった。前列の多くの人が、青色のレインコートを着ており、濡れる準備は万端らしい。
トレーナーの一人が、シャチ二頭が泳ぎ回る水槽の中に飛び込んだ。
リリアは「お、何するんだろう」と、次のパフォーマンスへの期待を寄せて、シオン先輩は「もっと近くで見れないかな……」と、ステージのほうをチラチラと確認していた。
一方、俺は、ちょっと不安になった。
いくら人に育てられて、絆を深めたトレーナーに訓練されているシャチとはいえ、彼らは海の食物連鎖の頂点に君臨する捕食者だ。トレーナーが食べられてしまわないか心配になったが、シャチとトレーナーは、俺の不安に反して、水中でハイタッチしたり、隣を泳いだりしていた。
「次は、大技です！トレーナーさんが、シャチと協力して、あのボールにタッチしてみせます！」
アナウンスの声が上ずるとともに、ステージから観覧する観客たちからも「わー！」と歓声が上がる。子どもたちの声が特に大きく響いていた。
「ボールって、あれかな？」
リリアが指さした方向に目をやると、水面から高さ数メートルはあろうという高さに、ワイヤーで括りつけられた桃色のビーチボールを発見した。
「あれ……届くのか？」
「シャチがジャンプするんじゃない？」
「ウチは、シャチの鼻に乗って、トレーナーがジャンプするんだと思うな」
「シオン先輩の言う通りだったら、めっちゃ凄いですね！」
「えー……？俺は、さすがに、トレーナーさんは指示を出すだけだと思うけど」
俺とリリアとシオン先輩のそれぞれが、次に来るであろう大技の行く末を予想した。
そして、水中から顔を出したトレーナーとシャチは、我々の期待を大きく超えるパフォーマンスを見せてくれることになる。
トレーナーは、シャチとの阿吽の呼吸で、ショーを最高潮の盛り上がりに導いた。
シャチの鼻先に乗ったトレーナーが水中から押し上げられて、水面から高く飛び上がり、見事に、ビーチボールを揺らした。
会場のボルテージはピークに達した。空間が割れんとばかりの歓声があがり、隣のリリアも「すごーい！！」と子どものようにはしゃいでいた。
シャチが飛び上がったことによる大波がステージを襲い、そして、トレーナーさんは、飛び込み競技のような美しい着水。終始、完璧で美しい技だった。
「シャチと人って、分かり合えるもんなんだね」
「すごいですよね。言葉は通じないけど、心のどこかで通じ合ってるんですよ、きっと」
リリアとシオン先輩は、シャチがいかに知能ある生物かで話に花を咲かせていた。一方俺は、青空の下、シャチとトレーナーが息を合わせて技を決める光景に、世の理を見出した。
俺は、人と人とは決して分かり合えないと考えていて、人と関わることを避けていた。しかし、実際はどうか。
今はリリアというカノジョができて、彼女からイタイぐらいに好かれているし、俺も、リリアのことが大好きだ。最初は、急にすり寄ってくる頭のネジが狂った美少女だと思っていたが、半年以上の月日を共にしてみて、彼女の心が何となくは理解できるようになった。
たった今、隣でシャチのショーを見てニコニコ笑っている彼女の美しい横顔が、彼女眩しいまでの笑顔が、彼女の清らかで愛の重い心が、大好きだ。
人間とシャチが心通じ合えるのだから、言葉で通じ合える人間同士なら、より容易というわけだ。
さらに、口下手で内気な俺とは対極の存在であるシオン先輩との交友もある。（突然キスしてきたりハグをしてきたりするのは未だに理解し難いが）
過保護な両親もいるし、ゼミの学生たちもいるし、石巻原先生とも知り合いだ。
これからは、今にも増して、人と心を通じ合えたらなと願うばかりだ。観客に向かって手を振る、あのトレーナーとシャチのように……
「ありがとうございましたー！！そして、頑張ってくれたシャチとトレーナーさんたちに、もう一度拍手をお願いしまーす！！」
と、そんな深い思考に囚われている間に、シャチのショーは終了してしまった。観客たちが挙げる歓声と拍手の音で、虚ろだった目が覚めた。
