振り子の上の少女メランコリー
屋内の展示エリアから、一旦外へと出た。屋外は相変わらず、照り付ける太陽が力強い。半袖Tシャツが丁度よいぐらいの陽気であった。
暑がりのリリアは、いつもの『ダメ人間』黒Tシャツに、股下が極端に短いホットパンツという、露出面積の広い大胆な恰好をしていた。彼女の白く豊かな太ももの大部分が露出していたので、そこに視線を奪われてしまった。
「ふふ、太ももガン見すんな」
「いてっ……ごめん」
リリアは、口角を上げて笑いながら、俺の額にデコピンを食らわせた。彼女の指の威力は存外に強く、俺の額がジンジン痛んで赤くなってしまった。
さてさて、見るべきはリリアの太ももの美しい曲線美ではなく、水生生物たちだ。
屋外エリアを歩き回るのだが、風が弱く、ギラギラと輝く太陽が健在で、人が多いことも相まってか、かなり暑かった。数歩歩いただけで、汗の予感が背中に感じられた。
「暑い……暑くて干からびそう……こんなに暑がってるの、私だけ？」
「俺も、暑いと思う。さすが、温暖化の時代だな」
「アイスが食べたくなる暑さだね」
Tシャツの胸元をパタパタとあおぐリリアに、俺もシオン先輩も同感を示した。
シオン先輩が指さして「アイス売ってる！」と、アイスクリームの売店を見つけたようだ。その売店の隣には、かき氷、ホットドッグ、チュロスも並んで売られていて、それぞれの売店から長蛇の列が延びていた。
「私が買ってきましょうか？」
「お、気が利くねぇ、リリちゃん」
「ありがとう、リリア。俺は、濃厚抹茶アイスで」
「じゃあウチは、ソーダ味で★」
「了解でーす」
リリアはご機嫌にステップを踏みながら、アイスクリームの売店の列に並んだ。
列に並んでいる間も、こちらをチラチラと見ているリリア。列が進んでも、再びこちらをチラッと振り向いて、親指と人差し指でハートマークを作ってにこっと笑った。
ほんと、リリアは可愛いカノジョだ。
しかし、そんな俺とリリアの愛の暗号のやり取りもお構いなし。
リリアが財布の中身を確認している隙を見計らって、シオン先輩は俺に肩を寄せてきたのだ。スマホの反射で前髪を整えているフリをして、俺との距離をジリジリと縮めてくる。
そんな先輩の肩を軽く指で突いて押し退けた。
「先輩、暑いなら俺に密着しないでください」
「バレたか、こんチクショウ……」
「何度でも言っておきますけど、俺はリリア一筋ですよ。先輩と俺は、あくまで、友達という間柄です」
「じゃあ、なんでウチのハグとかキスには付き合ってくれるのかな～？」
「うっ……」
「それって、立派な浮気だよねぇ？」
イジワルっぽく言う先輩から一歩、カニ歩きで横に移動して、【友達】としての適切な距離を保った。
「もうキスもハグもしません。これは、リリアのためです」
「ほんとかな～？」
「……」
「そのネックレス付けてきてくれたのは、ウチのことも大切に想っているからじゃないの？」
「ち、違います……これは、先輩への感謝を伝えるためで、先輩の好意を受け取ったという意味で付けているわけじゃないですから！」
俺は、俺らしくない声を荒げた。
俺からの全力の否定を受けたシオン先輩は、口をへの字に曲げて、不満顔をした。
「そっか、残念。ウチは、湊くんのことが本気で好きなんだけどな」
「俺も、そう言ってもらえて嬉しいのは間違いないですけど、リリアの気持ちも考えてくださいよ」
『好き』という先輩からの好意の言葉に、ドキドキさせられてしまうのは、間違いない。こんなに素敵な人にそんなことを言われてしまったら、それに応えたくもなる。
ただ、俺には、リリアという絶対のカノジョがいるし、彼女のことをずっと好きでいると約束しているから。先輩からの好意に全力で応えることはできない。
先輩は、あくまで、【友達】として大切な存在だ。そんな友達関係を蔑ろにしないようにしながらも、過度なスキンシップのアタックには、粛々と対応する。決して、リリアから貰う愛に反するようなことがないように。
胸元で、太陽の光を一身に受けて輝く四つ葉のクローバーのネックレスだって、あくまでも、シオン先輩との【友達】の証だ。
俺は、少なくとも、今年の末までは、リリア一筋、リリア一心だ。
たぶん……そのはずだ。
「お待たせしました！先輩が、ソーダ味で、湊が抹茶ね。私は、チョコ味にしました♪」
リリアがカップに入ったアイスクリームを買って戻ってきたので、シオン先輩が距離を縮めてくる素振りをすることはなくなった。
受け取ったアイスクリームは、キンキンに冷えていて、存外に暑いこんな日にぴったりだった。アイスの冷たさが喉元を過ぎて腹に落ちると、全身に冷たさが巡り産毛が立った。
「ん～おいしい」と、アイスを食べただけでこの世の全ての幸福を知ったような笑みをこぼすリリアの横顔に、心をキュンとさせられてしまった。やっぱり俺のカノジョは、天使のように可愛い。
「先輩も食べますか？」
「お、じゃあ、みんなで交換するか」
「ですね。いろんな味を味わえたほうが、お得ですもんね」
ということで、リリアと先輩の提案で、三人でアイスを交換することになった。
俺の抹茶アイスは、リリアに渡って、リリアのチョコチップアイスはシオンに渡り、シオン先輩のソーダアイスが俺に回ってきた。
もちろん、おいしいに決まっている。頭がキーンと痛くなるぐらい、冷えていた。でも、やっぱりソーダの爽快感は格別においしかった。
一方、俺の抹茶アイスを手にしたリリアは、肩を上下させて、頬を紅に染めた。
「これが、これが……湊のアイス……はぁ……」
「反応がキモイよ、リリちゃん」
興奮し切ったリリアの横腹を、先輩が指でつついた。
正気を取り戻したリリアは、抹茶アイスをパクパクと食べて、ご満悦。幸せに浸り切った笑みをこぼしていた。パクパクパクパク……リリアが抹茶アイスを食べる手は遠慮を知らなかった。
あまりに食べるペースが早かったので、俺の抹茶アイスは、半分ほどがリリアの腹の中に収められてしまっていた。カップの底が見えてしまっているではないか。
「おい、食い意地張り過ぎだろ。俺のアイスなんだから、少しは残しておいてくれよ」
「あ、ごめん」
「まったく……リリアじゃなかったら、全力でデコピンのお返ししてたわ」
食欲に正直なリリアも、やっぱりかわいい。口では、アイスを残せだの、遠慮を知れと言っている俺だが、本心では、全部食べてもいいよと思っていた。リリアのためなら、何でもあげたくなるし、何でも食べて欲しいと思う。だって、リリアが幸せそうに食べる横顔を一番近くで見ることができるから。
その後、もう一度アイスを回して食べた。リリアのチョコチップアイスも、アイス自体の濃厚さとチョコチップのパリパリとした食感がクセになって、とてもとても美味でした。
アイスを食べて幸せを交換した俺たちは、引き続き、水族館観光を続けた。
