神様に余命宣告されたので、できる限りイチャラブしたいと思います

私は海月になりたい

　天井と、床に点々と配置された証明に照らし出された薄暗い空間が広がっており、「水族館」という、忙《せわ》しない現代の社会の日常から隔絶された夢世界が効果的に演出されていた。魚の展示エリアへ続く階段を昇るだけで、心が躍った。

　俺は、何とは無しにリリアの手を握った。

「お、今日は積極的じゃん」

「いいだろ、別に。一応、俺とリリアって、恋人同士だろ」

「恥ずかしがっちゃって～ツンツン」

「ほっぺをつつくな」

　こうやって、リリアにちょっかいをかけられるから、俺から積極的に手を繋ぐのは気が引ける。人の目がある場所だと尚更だ。

　けれど、そんなリリアの反応を楽しんでいる自分も、心のどこかに居たのだった。

　俺が目を逸らしながらも手を握ると、リリアは自分の指を一本一本絡めて【恋人繋ぎ】をしてくれた。

　で、いつものお決まりなのだが、俺とリリアがイチャイチャしていると、シオン先輩が「ウチもまぜて～」とまざろうとしてくる。今日も例にもれず、シオン先輩は俺の左手を握ろうとしてきた。

「ちょっと先輩。私の湊くんを奪おうとしないでくださいよ」

「別に奪おうとはしないよ。あくまで、仲良しのおすそ分け、的な」

　嘘だ。

　シオン先輩は、俺のことを奪いに来ると、【予告】を突きつけてきた。しかも、リリアがいない、デパート巡りが終わった後の車の中で、キスをした後にだ。

　少しでも隙を見せれば、シオン先輩に人気《ひとけ》のないところに連れていかれて唇を奪われそうだ。リリアと繋ぐ手をさらに強く握っておいた。

「む～……それって、私は良い気しないですけど」

「いいじゃん、いいじゃん、みんな仲良しなんだし」

「ほんと、先輩って、調子いいですよね」

　リリアは、頬をぷくっと膨らませてむくれ顔を作ったが、階段を昇り終えて見えてきた景色を一望して、その顔は崩れ去った。

　いよいよ、待ち望んでいた魚の展示エリアが見えてきたのだ。

「わぁ、きれい！」

「おお、広いな」

　広大な展示スペースの水槽では、色とりどりの魚が泳いでいた。

　リリアは、俺の腕を強引に引っ張りながら、ハタタテダイが泳ぐ水槽へと小走りした。もちろん、ゴールデンウイーク初日ということもあり、人でごった返している。

　黒と白の縞模様の美しいハタタテダイが、水槽の中で優雅に泳いでいる。その光景を、リリアはじーっと見つめていた。水槽に反射して映った彼女の顔は、楽しそうな微笑みを作っていた。

「かわいい～。かわいくない？」

「な」

「口が特にかわいい。キスするときの形してる」

　リリアは、ハタタテダイの口の形を真似て、口先を伸ばした。その顔のまま、俺に顔を寄せた。まさか、こんな大衆の面前でキスしようとしているのか……？

「おい、キスするつもりだろ」

「あ、バレた」

「キスぐらい後でしてあげるから、今は、お魚鑑賞を楽しもう」

　このままリリアと唇を重ねるのも悪くないと思う節があったが、あまりにも人の目が多すぎる。人目を気にしないバカップルだと周囲の人々から冷たい視線を向けられるのは気になるので、キスは一旦お預けで。

　リリアは、水槽の脇の壁に埋め込まれた、ハタタテダイに関しての説明が書かれた解説を読んだ。

「へぇ～サンゴ礁に住んでるんだ。日本の海にも、こんなにかわいいお魚が生息してるって、初めて知った」

　ハタタテダイさん、どうやら青森や宮城の近海にも生息しているらしい。白黒の縞々と尾びれの蛍光色の黄色の見た目から、てっきり熱帯の海に生息している魚かと思ったのだが。

　まだまだ解説文と睨めっこして、ハタタテダイ鑑賞を満喫するリリアの背中を、何者かが指で突いた。

　彼女を振り向かせたのは、シオン先輩だった。

「リリちゃん、いつまでその魚見てるんだよ～遅いって。早く、次見に行こうよ～」

「先輩は、見るのが早すぎるんですよ。もっとじっくり、ゆっくり鑑賞しましょ」

「そんなペースだと、日が暮れちゃうよ～」

「いいじゃないですか、日が暮れるまでのんびり見ましょうよ～」

「やだ～次行くの～」

「もー」

　右手をシオン先輩に引かれて、リリアは、悠々自適に泳ぎ回るハタタテダイたちと別れを告げる。

　もちろん、リリアに右手をがっちりと握られている俺も、連鎖的に連れていかれる。

　次に見えてきたのは、人口の波が打ち寄せる砂浜エリア。そこには、亀たちが群雄割拠していた。

「カメだ！」

　亀を見ただけで、リリアは子どもみたいにぴょんと跳ねて喜んでいた。亀もリリアのその仕草も、可愛すぎる。

　シオン先輩が、甲羅に乗った亀を指さして、ニヤニヤ笑っていた。

「リリちゃん、見て見て、あのカメのカップル」

「かわいい～仲良しですね」

「夜のベットの上のリリちゃんと湊くんみたいだね」

「そ……それってどういうことですか……？」

　シオン先輩は、公共の場においてあまり相応しくないい揶揄をした。

「交尾だ交尾。子作りタイムだ♪生命の神秘だねぇ」

「せーんーぱーいー？お子さんもいるんですよ？そういう発言は良くないと思います」

「くひひひひ……リリちゃんって、ほんと脳内真っピンクだよね～」

「それ、先輩が言えた口じゃないですよね？」

　目を細めたリリアに睨まれても、シオン先輩はケラケラとしていた。俺は、反応に困ってしまって、とりあえず「ははは……」と乾いた笑いをした。

　気まずさに耐えかねた俺のほうから、次のエリアを指さして「クラゲエリアありるみたいだよ」と、二人を牽引した。

　砂浜エリアから階段を下ると、大人気のクラゲエリアが待っている。他のエリアに３割増しぐらいに、人が多く混みあっていた。

　クラゲエリアは薄暗く、深海を彷彿とさせる青いライトで照らし出されていて、とても幻想的だった。

「めっちゃキレイじゃん。映《ば》えるねぇ～」

　シオン先輩は、リリアの手から離れて、SNSにアップする用の写真を撮るのに夢中になっていた。

　そんな先輩のエネルギッシュな徘徊とは対照的に、リリアは、頭を空っぽにしてしまったかのように、のんびりと、クラゲが泳ぎ回る様子を眺めていた。水流に乗って泳ぐ白いクラゲを、右から左へと眼で追っている。

　小さな声で「きれい」とか「かわいい」と、何度も繰り返し言っていた。

　そんな彼女の目尻には、光輝くものが。

「り、リリア……？」

　どうして泣いているんだろう。たしかに、クラゲたちは美しいけれど、涙するほど感動的だっただろうか……

　心配になった俺は、彼女に肩を寄せた。

「ん……ごめん、何でもない。気にしないで」

「急に涙されて、『気にしないで』は無理があるって」

「キレイだから感動したのもそうなんだけど、なんかね、ふと思ったの。海月《クラゲ》になりたいなって」

「く、クラゲに？それはどうして……？」

　思わぬ回答に意表を突かれた俺は、ミズクラゲの集団が泳ぎ回る水槽を眺めて涙を隠そうとするリリアを見た。

「クラゲって、水の流れに任せて生きてるんだよ。自分で泳ぐ力って、そんなに強くないの」

「へぇ、そうなんだ」

「私もさ、好きなこととか嫌いなこととか不安なことに振り回されないで、クラゲみたいに、自然の流れに任せてのんびり生きてみたいなって思ったら……メンタル壊れちゃって、涙が……」

　リリアって、不思議なタイミングで涙することがあるよなーと思いながらも、彼女の声に耳を傾けていた。そういえばリリアは、大学の帰りの川辺で見た夕日を眺めて涙を流したこともあった。

　常にちょっと不安定な彼女の心にさりげなく寄り添いたくて、俺は共感の意を示した。

「人間って、幸せになる方法が多い分、考えなきゃいけないこと多すぎるよな」

　リリアは「それな」と、共感を示そうとした俺に共感してくれた。

「クラゲになれたら、なんにも考えずに流されるだけでいいのに……」

「クラゲって、退屈じゃないのかな」

「この子たちは、きっと、退屈っていう概念も知らないんだよ。流れに任せて、偶然プランクトンやらお魚やらが引っかかればラッキーって考えて生きてるんだよ」

　人の流れが落ち着いて、俺とリリアはクラゲたちの優雅な泳ぎに心を落ち着かせていた。二つ隣の水槽からは、相変わらずシオン先輩がスマホのカメラのシャッターを切る音がパシャパシャと聞こえてくるが。

　リリアと隣り合って、クラゲを通した人生観を語り合うのも悪くない。時間を忘れられて、ロマンチックで、心を落ち着かせるにはもってこいの場所だった。

　と、クラゲエリアに入ってきた女の子の「クラゲさんだ！！」という響く声が聞こえてきた。

　その女の子は、父親と思しき人に抱っこされて、とあるクラゲに夢中になっていた。

　リリアと俺は、女の子を夢中にさせたクラゲの水槽を眺めた。

　その水槽を泳いでいたのは。ベニクラゲという、小さなクラゲだった。小指ほどの小さなクラゲで、透けて見える赤いコアのようなものは、飼育員さんの解説曰く、消化器らしい。

「え……このクラゲ、不死身だって……」

　ベニクラゲの解説の文章を見ていたリリアは、口元を手で押さえて驚きを隠せなかったようだ。

「不死身？そんな生き物って、ありえるのか？」

「ほら、見てよ。ちゃんと書いてあるよ」

「どれどれ……」

　薄暗い中、目を凝らして文章を一読した。そこには確かに『不死身』の文言が掛かれていた。

　どうやら、このベニクラゲというクラゲは、死に瀕すると、若返る性質があるようだ。それが何度も、半永久的に繰り返されることから、同じ遺伝情報が保存されて、原理的には、『不死身』のような状態であるらしい。

「私と湊がベニクラゲみたいに不死身になれたら、ずっとずっと……一緒にいられるのになぁ」

「っ――」

　リリアの何気ない一言に、息が詰まった。

　神様から宣告された例の日まで、あと200日弱……

　楽しい時間によって忘れていた不都合な記憶が呼び起こされて、キーンという耳鳴りを聞いた。

「湊……？大丈夫？」

「……ああ。ちょっと眩暈《めまい》がしただけ」

「そ、それは大変！今すぐ、私がちゅーして元気をチャージしてあげないと！」

「眩暈《めまい》が伝染《うつ》るからやめとけ」

　隙あらばキスを求めてくるリリアの手を引いて、シオン先輩のもとへと向かった。先輩は、クラゲの写真を撮るのに満足したようで、次の『熱帯魚エリア』で待っていた。

　シオン先輩は、手すりに寄り掛かって、スマホをいじっていた。先ほど撮影したクラゲの写真の明るさ調整をしていたようだ。

「あ、やっと来た。遅いよ～リリちゃん、湊くん。イチャイチャするのもほどほどにしてよねー」

「悔しかったら、先輩もカレシ作ればいいじゃないですか」

「うぎぎぎ……」

　リリアから言葉で小突かれて歯ぎしりした先輩と、ばっちり目が合ってしまった。……とても、とても気まずかった。

　リリアの知らないところで、先輩からキスされた日々の記憶が、心でざわざわと騒いでいる。

　もうこれ以上、リリアから俺を奪おうとはしないでくれと願いながら、三人で仲良く肩を寄せ合って、岩礁の間を泳ぎ回る熱帯魚たちの鑑賞を嗜んだ。

　水族館のお楽しみは、まだ始まったばかりだ。