青が迎える
紆余曲折あったドライブも、いよいよ終着点が迫っている。
酔い止めを服用したリリアは、その後、体調を崩すどころか、俺とシオン先輩とポテチを摘まみながら、下らない話で盛り上がってご機嫌だった。空になったコーラのボトルをバチ代わりにして、ドラムみたいに叩いてリズムを刻んでいる。綺麗な景色を見つけては、スマホをかざして写真を撮ることに夢中になっていた。
よかった、いつものリリアが戻ってきた！
「まもなく、目的地付近です。運転、お疲れ様でした」というカーナビの案内の声が。水族館までは、あと少しだ。
だが、駐車場まであともう少しの距離というところで、車は走行を停止せざるをえなくなった。
「はぁ！？駐車場に入るのに渋滞してんのかよ、この野郎！クソが！死ね、消え去れ！ちっ、この馬鹿どもが……」
「先輩……言い過ぎですよ」
「ゴールデンウイークだからって、ガキどもをぞろぞろ連れて来て、挙句、渋滞に巻き込まれてんのバカだろ！！ハッハハハ！！」
この人……怖い。
俺が制止の声を届けても、シオン先輩の罵詈雑言と舌打ちは止まらなかった。やっぱり先輩は、ハンドルを握ると性格が変わる人の典型例だ。普段は、品の無いことを言うことはあっても、暴言を吐くような人ではない。
その後、駐車するまでに、またしばらくの時間を要したので、リリアと俺は、持ち寄ったお菓子を交換して食べたり、スマホの中の思い出の写真を見せ合ったりして暇を潰した。シオン先輩は、俺が持ってきたうす塩味のポテチをバリバリ食べながら、ため息を連発していた。
ようやく駐車を終えた俺たちは、車から降りる。
「うわ、暑っ！？」
「カーディガンいらないじゃん。脱ぐわ」
ゴールデンウイークの初日だが、初夏を感じさせる暑さがあった。海辺だからといって、決して涼しいとは限らないらしい。
俺は、着ていたパーカーを、リリアは、紅のカーディガンを脱いだ。シオン先輩を含めて俺たち三人とは、薄手のTシャツ姿になった。
リリアは相変わらず【ダメ人間】とデカデカと書かれた黒Tシャツを愛用していて、シオン先輩に笑いのネタにされていた。
「なんだ、そのTシャツ、ダサっ」
「ダサくないですよ。かわいいですよ」
「リリちゃんが着てるから可愛いく見えるだけで、Tシャツ自体は謎にダサいよ。リリちゃんって、センスがときどき謎よね」
一方、俺は無地の黒の半袖Tシャツだったので、二人からは、特に何も言われず。
脱いだカーディガンやパーカーは、それぞれバックに入れたり腕に持ったりして、持参しておいた。屋外は日差しが厳しいが、水族館の館内は肌寒くて、気温差に苦しめられる……なんてことは経験上、よくある話だ。
と、リリアが俺の胸の前で揺れるネックレスに興味を示した。
「湊、そのネックレスどうしたの？」
「あ、これ？」
俺が縁を撫でるそれは、シオン先輩と二人で駅前のデパートに行ったときに先輩からプレゼントされた、四つ葉のクローバーを模した金色のネックレスだ。
――その帰りに『ウチは、絶対に、湊くんのことを奪いに行くからね』と告げられてドキドキさせられたのは、一旦忘れておく。
つけて行こうか否か迷ったが、プレゼントを大切にしていますよというメッセージを先輩に伝えたかったので、オシャレの一環として付けて行くことにした。
嫉妬深いリリアに、どんな妬みを言われるか分からなかったが。
「この前、シオン先輩とデパート行ったじゃん」
「あ！もしかして、先輩に買ってもらったの？」
「察しがいいな……そうだよ、先輩にプレゼントしてもらったネックレスなんだ」
「へぇ、似合ってるじゃん。かわいいよ」
「だろ？俺もけっこう、気に入ってるんだよ」
俺は、シオン先輩からのプレゼントを受け取ったということで、リリアから嫉妬されるかなと身構えていてたのだが、意外にも、そんなことはなくて、むしろ、ネックレスが似合っていることを褒められた。やはり、相手が、信頼ある親友のシオン先輩だからだろうか。
またアクセサリーショップを訪れる機会に恵まれたら、次は、リリアに何かアクセサリーをプレゼントしてあげようかな。
他方シオン先輩は、リリアの隣を歩きながら「一万円もしちゃった～」と、自慢げに言った。
「え、なんか、すごいキレイなネックレスだな～って思ってたけど、そんなに高いんですか！？」
「まだまだ安いほうだよ。コレ買ったアクセサリーショップには、数十万円するネックレスばっかり置いてあったもん」
「ええ！？ネックレスって、そんなに高価なものなんですか！？」
「ピンキリよ、ピンキリ」
「私、洋服は買うけど、アクセサリーって、あんまり買ったことないから、知らなかったです」
「じゃあ、こんど一緒に買いに行こっか」
俺たちは、仲良く並んで、水族館の正面の入場口へと向かった。
俺たちを迎えたのは、シャチを模した巨大なオブジェだ。とてもリアルに作られていて、この水族館を訪れた人々の印象に残ること間違いなしだろう。反り返った背びれと尾びれの間から太陽の白い光が覗いて、キラキラと輝いていた。
「やっと着いた～疲れた～」
正面入場口を仰ぎ見たシオン先輩は、腕をグッと伸ばして、肩をグルグルと回した。「お疲れ様です」と、リリアは先輩を気遣うとともに、冷えたレモンティーを手渡した。
さらに、俺にも、冷えたコーラが手渡された。どちらも、駐車場に設置されていた自販機でリリアが買ったものだ。
「はい、湊の分ね」
「お、ありがとう。いただきます」
「私のこと看病してくれたお礼だよ」
「そりゃ、ありがたいな」
「ありがたかったのは、私のほうだよ」
俺とリリアは、コーラのボトルの側面を交わして「「かんぱーい」」と声を揃えた。その仲睦まじい様子に嫉妬したらしい先輩も「ウチもまぜろよ～」と横入りして、レモンティーのボトルを俺とリリアと交し合った。
それぞれが水分補給を済ませて、「あのシャチの前で写真撮ろ～」というシオン先輩の誘いに応える。シャチのオブジェの前には、撮影を試みる人々の長蛇の列ができていた。
また待ち時間か……写真一枚を取るだけでも一苦労だ。
待ちに待って、ようやく、列の一番前に辿り着いた。
「んー……せっかくだから、撮ってもらおうか」
先輩は、せっかく待ったのだからと、自撮りの形ではなく、第三者に撮影の協力を試みた。
俺たちの後ろにならんでいたのは、欧州地域の顔立ちの外国人の二人組だった。待っている間も、英語で会話をしている声が聞こえていた。「ふぃしゅ」とか「ドルフィン」などの単語は、英語が苦手な俺でも聞き取ることができた。たぶん、水族館に関しての話をしていたのだろう。
そんな外国人コンビに、先輩が歩み寄った。
「Excuse me, would you mind taking a photo for us？」
なんと、シオン先輩は、その外国人の人たちに流暢な英語で話しかけて、写真撮影の交渉をしたのだった。
英文自体は、決して難しいものではなかったが、英語で話しかけられるという、心の強さと自信と積極性がすごいと思う。俺だったら、そもそも人に話しかけられる自信がなくて、自撮りの形で撮影を済ませてしまう場面だった。
男女ペアの外国人の方は、「Yeah」と、快諾してくれた。
シオン先輩からスマホを受け取って、シャチのオブジェの前に並んだ俺とリリアとシオン先輩の写真を二枚、撮ってくれた。
「Thank you. Shall we take a photo?」
「Please. thank you.」
「You look so cute! Where are you from?」
「From Japan!」
「Japan!?」
「Yeah~」
シオン先輩はさらに、その外国人の方からカメラを預かり、お礼として写真を撮ってあげていた。どうやら、日本出身であることに驚かれていたようだが。
先輩は、ナチュラルな金髪をしているが、染めているわけではない。地毛だ。母は日本人だが、父がオーストリア人……？らしいと、リリアから聞いたことがある。シオン先輩自身は、生まれも育ちも日本（大阪）だ。
英語を交えながら写真撮影に応える先輩の姿を傍から見ていたリリアは「先輩、英語ペラペラでカッコいいなぁ」と、羨望の眼差しを向けていた。英語を流暢に話せて、それを日常で活用できることがカッコいいのは、同感だ。
さっきまで「クソが」とか「ガキ」とか言って舌打ちをかましていた人とは別人に見えてしまった。どうして俺の周囲の人は、みんな表と裏のギャップが凄いのだろうか……
シオン先輩は、その外国人の方にスマホを返しながら「I hope you have a fun time!」と陽気に別れを告げて、自販機の脇で待機していた俺とリリアのところへ戻ってきた。
「先輩、英語上手ですね！」
「全然だよ。簡単な英文しか覚えてないから」
「でも、話しかけられる時点ですごいですよ」
「流石です、先輩」
俺とリリアからの賞賛の言葉を浴びせられたシオン先輩は、目を細めてニコニコしていた。きっと、褒められて嬉しいのだろう。
さて、写真撮影も済んだことだし、チケットの購入に向かうとする。
俺は率先して「俺が三人分のチケット買ってきますね」と名乗りを上げて、購入窓口へと歩いた。
大人一人3500円。リリアとシオン先輩の分も合わせると……1万500円！？
「おお……三人分となると、けっこう値が張るな……」
今現在はバイトをしていない俺は、懐が寂しい。入場チケットの購入と両親へのお土産代を合わせると、いよいよ貯金の底が見えてきそうな予感。
しかし、リリアとシオン先輩との楽しい時間のための出費だと思えば、安く感じられた。
「えーと、大人三人分と。料金は、1万円と、500円だな」
チケット購入の操作盤をポチポチして、万札一枚と、500円玉を投入。出てきたチケットの三枚を持って、リリアとシオン先輩が待つ柱の隣に戻った。
財布に残っているのは、あと1万3000円のみとなってしまった。
チケットを持って向かっている俺に、リリアの「さんきゅー」という声が飛んできた。
天気予報では、午後から雨と言われていたが、そんなことを予感させないぐらいの快晴だった。太陽の光を受けて、宝石が散りばめられたようにキラキラと輝く青い海は、水平線の先にまで、どこまでも続いていた。
そんな美の体現ともいうべき海に別れ惜しみを抱きながら、チケットによって、入場ゲートを突破。いよいよ、水族館の館内へと突入する。
さてさて、どんな水生生物が待っていることやら。俺の楽しみは、クラゲゾーンと、水族館イチオシのシャチのショーだ。
