愛の正体
混みあった高速道路での移動も終わり、一般道路に降りた。そこから、またしばらくの時間走行したので、そろそろ海が見えてくるころだろうか。水平線の向こうまで続く太平洋を晴れの下に見ることができるのは、とても楽しみだ。
「ぅ……」
隣のリリアは、これまで活発だったシオン先輩との会話を途切れさせて、小さくえずいた。
「ど、どうした、リリア？大丈夫？」
「どしたリリちゃん？酔った？」
シオン先輩も、信号待ちをしながら、バックミラーでリリアの顔色をうかがう。
窓を開けて、外の空気を吸ったかと思えば、また顔を下げて俯くリリア。左右に体を揺らして、俺の肩にもたれ掛かる……そんなことを繰り返していた。明らかに、いつもの元気なリリアの姿ではなかった。
「車酔いなんて、今までしたことなかったのに……」
体調不良を訴えたリリアの声は、いつにも増して低く、喉を絞ったような感じで細かった。
「体調悪いなら、コンビニ寄って、休憩しようか」
「お願いします……」
ハンドルを握るシオン先輩の心配を受けて、リリアは小さく頷いていた。
俺も、幼いときから遠出の旅行をすると、たびたび車酔いを起こしていたから、その辛さがしみじみと感じられる。みんなの予定を狂わせたくない、自分のせいで車を止めたくないと考えると、吐き気とともに、心がきゅっと締めつけられる気持ちがこみ上げてくる。
俺は、その苦しさを少しでも拭えればと、膝を抱えるリリアの背中を摩ってやった。窓を大きく開けて、新鮮な空気を取り入れる。ほのかに、潮の匂いが香ってきた。海は近い。
シオン先輩のほうも、音楽の音量を下げたり、急ハンドルなどの荒い運転を控えて、信号待ちの合間にカーナビの地図でコンビニを探していた。
しかし、リリアの体調は快方に向かうどころか、むしろ、時間とともに悪化した。
「うっ……ぐっ……」
目の焦点が合わないリリアに「これ、いる？」と聞きながら、彼女の口元に黒いビニール袋を当てがった。ゴミ袋として使うはずだった袋が、こんなところで役立った。左手では、常にリリアの背中を摩り続ける。
しかし、俺とシオン先輩の努力も虚しく、リリアは、盛大に嘔吐した。
俺の手に持った袋に、リリアの吐き出したものの重みが感じられた。たぶん、胃が空っぽになるぐらいの量を吐いていた。
「り、リリア？かなり辛そうだな……」
俺は、リリアの顔を覗き込んだ。黒い瞳からは光が失われており、目尻には、光る涙を溜め込んでいた。突然吐いたので、俺も肝を冷やした。よかった、袋を差し出すのが間に合って。
「ごめん、みなと……汚れてない？」
「俺のことは気にしないで。大丈夫だから」
「ごめんね……ごめん、ごめん……」
「大丈夫だって、俺も先輩もついてるから」
涙で声が震えていたリリアの手を握ってやった。俺の手と比較して、彼女の手は、少し冷たかった。
「ごめん……」
「リリちゃん、やっちゃったか」
「うん、やっちゃった」
「ここから一番近いコンビニまで、あと700ｍらしいから、あとちょっと頑張って」
「うん……」
リリアは弱々しく細い返事をしながら、俺から袋を受け取り、顔を上げようとはしなかった。助手席のシートに頭を突いて、下を見続けていた。
そんなリリアの体調を心配してか、シオン先輩は、信号待ちで後部座席のリリアの頭を撫でていた。
顔色が暗いリリアとは対を成すような、キラキラと光る青い海が見えてきた。石油か天然ガスを運ぶ巨大なタンカーが、小指サイズで海を走っているのも見つけた。
ただ、リリアの体調のことが心配で、美しい海を見ている暇ではなかった。
俺は、リリアの吐いたものを収めた黒い袋にビニール袋を三重に重ねて、足元に置いた。そして、新たな袋をリリアの口元に運んでやった。また気分が悪くなって履いてしまっても大丈夫なように。そして、背中を摩る手を止めないように心がけた。今のリリアは、藁にも縋る思いだろうから。
「昨日、飲みすぎて二日酔い？」
「ううん。昨日は飲んでない……」
「生理だったりする？」
「ううん、違う」
「じゃあ、何だ？単なる車酔いなのかな？」
「たぶん、そう……」
「珍しいことがあるもんだな～リリちゃん、ウチと何回もお出かけしたことあるけど、乗り物酔いを起こしたことなんて無かったのに」
「コンビニで酔い止めと、エチケット袋と、コーラを買ってもらえると助かります、うぅ……」
「はいよ」
シオン先輩が、体調不良の原因を探り出そうとする。しかし、先輩の問いかけに対するリリアの返答は、やっぱり覇気がなくて、いつもの溌剌とした雰囲気を欠いていた。声は、小さく細く、震えていた。
結局、コンビニに到着するまでにあと1回、リリアは吐いた。
コンビニで酔い止めと、エチケット袋と、あと、リリアの気分が良くなればと、コーラやサイダーなどの炭酸飲料を購入した。
ペットボトルの水で口をゆすぎ、排水溝に吐き出したリリアの口元を、ハンカチで拭ってやった。
「ほんと、ごめんね……湊と先輩に迷惑かけちゃった……」
「大丈夫。今は、自分の心配だけしなよ。『いいって、気にしないで』って、先輩も言ってたよ。コーラ飲む？」
「うん」
俺は、買ったばかりのキンキンに冷えたコーラを手渡した。
リリアは、待ってましたと言わんばかりにボトルを受け取って、それをぐびぐびと飲んだ。
「ぷはー。やっぱり、気持ち悪くなっちゃったときは、強めの炭酸だね。気分すっきりした」
「それはよかった」
「おかげ様で、もう大丈夫そう」
「ほんと？また気持ち悪くなったら、俺かシオン先輩に言ってね」
「うん。ありがと」
コーラを両手で持つリリアに肩を貸してやって、二人で立ち上がり、シオン先輩が待っている車のほうへと歩いた。
コーラやビニール袋代を出してくれた先輩は、運転席の脇の灰皿を使ってたばこを吸っていた。
「お、元気になった？」
「はい。ご迷惑をおかけしました」
リリアは、先輩に向かって、丁寧に一礼をした。
「いいってことよ。困ったときは、お互い様でしょ」
「ありがとうございました、先輩、湊」
「ほんと、献身的で優しいカレシだよな、湊くんって」
「え？そうですかね……？」
たばこの火を消したシオン先輩は、唐突に、俺のことを褒めてくれた。
「他人のゲロの始末なんて、なかなかできないよ。その点、湊くんって、本当にいい人だなーって思った」
「いや、俺はただ、リリアのことが心配だったので……」
「【愛】だね」
「まあ、俺がリリアのことを愛してるのは事実ですけど」
褒められて、リリアへの愛を告白させられて、とにかく恥ずかしくなってしまったので、逃げるように車に乗り込んだ。
隣に座ったリリアは、終始、俺の顔を覗き込んで、ニコニコ笑っていた。そして、シートベルトを締めなおして、改めて「ありがと」と感謝を伝えてきた。
俺は「うん」と、細い返事をして、視線を窓の外に向けていた。
そこには、水平線の先にまで広がる青い海が見えた。太陽の光を受けてキラキラと輝く波が打ち寄せ、ザザーと砂浜を打つ。この時期にしては珍しい、モクモクと天を突くように育った入道雲も見える。絵に描いて飾りたいぐらいの美しい景色が、窓の外に広がっていた。
「きれいだなぁ」
「ねー。写真撮っちゃお」
あまりの絶景に、思わず、写真を一枚、パシャリ。リリアも、スマホをかざして写真撮影。
俺の左手は、リリアに握られっぱなしだった。さきほどの冷たさは感じられず、今は、命の息吹をひしひしと感じられるぐらい温かかった。
